Как бы это могло спасти ситуацию?

— Женек, привет, — поздоровался громко Дима, чтоб привлечь наше внимание. Он наигранно удивился, как только Казанцев отошёл в сторону и приобнял меня за талию. — О, Анька, и ты здесь! Каким ветром?

— Она со мной, — спокойно отозвался Евгений, хотя при этом Мальцев смотрел только на меня.

Нехотя друг перевёл взгляд на хозяина дома и криво улыбнулся.

— Вы что это, встречаетесь что ли? — голос парня сквозил недоверчивостью.

Он понимал, что такой поворот возможен где-то в параллельной реальности, где у меня был бы прокачан навык общения и флирта. Текущая вариация Ани Власовой не была способна охмурить приличного мужчину.

— Ага, — соврала без запинки я. Женя в подтверждение прижал меня к себе ещё сильнее и чмокнул в макушку.

— И давно?

Конечно, Мальцев знал, что это не так. Я часто жаловалась ему, что отношения с противоположным полом не складываются, свидания заканчиваются неловким прощанием, после которого кавалеры скрывались с горизонта. Также он был осведомлен о моих ещё неугасших чувствах к Владу. Мы обсуждали это не больше двух недель назад. А теперь вдруг у меня образовался парень. Даже не так. Жених.

Провал близился.

— Почти год, — Женя взял бразды правления и уверенно начал забалтывать гостя. — Но в свет вышли только сегодня. Точнее, планируем.

Дима скептически поднял брови и снова уставился на меня в ожидании. Он знал, что обманывать я не люблю, тем более близких людей, и надеялся увидеть хотя бы проблеск правды. К сожалению, это было невозможно: друг действительно не мог следить за тем, что говорит.

Когда-то давно, во времена студенчества, мы вместе учились и работали. Мальцев жил в Санкт-Петербурге, поэтому особых проблем с финансами или жильём не испытывал. Конечно, наше учебное заведение предоставляло места в общежитии, всё же на одну стипендию сыт не будешь. Мне пришлось пойти работать в небольшую компанию репетитором. Позже к нашему скромному коллективу присоединился и Мальцев.

Всё шло хорошо ровно месяц, пока он не начал сплетничать про других преподавателей. Начальство сделало выговор, однако это его совсем не остановило. Вскоре его, а заодно и меня, с треском уволили.

Самым отвратительным в той ситуации был факт, что Дима совсем не раскаивался. Более того, он так и не понял, за что его выгнали. Именно тогда я перестала выдавать опасную информацию Мальцеву — он бы всё равно не смог удержать её.

— Мы не рассказывали, — с энтузиазмом подтвердила и приобняла Женю в ответ. Игра должна быть двухсторонней. — Боялись сглазить, встречались тайно.

— А мне ты плакалась о том, что в личной жизни всё погано, — упорствовал друг.

Мысленно вздохнула и сосчитала до десяти.

— Нельзя, чтоб кто-либо знал об этом, пока мы оба не были уверены в своих чувствах, — перебил мой временный жених и вежливо сообщил: — Я не знал, что вы дружите, иначе мог бы раньше обмолвиться об отношениях с Аней. Ты извини, Димас, нам бы бабушку поздравить для начала.

Казанцев коротко кивнул другу и отвёл меня обратно к автомобилю. Его крепкая рука держала за талию, и в какой-то момент мне самой захотелось, чтоб он не отпускал меня сегодня. Совсем. Моральная поддержка не помешала бы. Просить Женю о подобном я не стала, а сам он не спешил убирать ладонь.

— Забыл подарок, — пояснил мужчина.

Мы взяли из машины тот самый кинжал в прозрачной коробке и отправились к гостям.

Нас явно заждались. Стоило только появиться в поле зрения у людей, как многие стали восторженно здороваться, шутливо вопрошали, кто же составляет компанию Евгению, просили познакомить с прекрасной дамой. Самые смелые под общий хохот приглашали меня пообщаться подальше от любопытных глаз и Жени.

Он стойко перенёс подколы и удивления родственников, которых представлял по пути к виновнице торжества. Идти пусть и по ровному газону в туфлях оказалось очень неудобно: ноги вечно подкашивались и норовили выскользнуть из обуви. С каждым моим покачиванием Женя улыбался всё напряженнее и сильней прижимал меня к себе.

***

Наконец впереди показалась невысокая женщина. Её короткие серебристые волосы были убраны в аккуратную прическу, элегантное чёрное платье с длинным рукавом удачно прикрывало неидеальную фигуру. На шее висели длинные жемчужные бусы, дополняли ансамбль такие же серьги-пуссеты. Приятное доброе лицо было изрезано мелкими морщинками, глаза подведены, губы накрашены тёмно-красной помадой.

Вероника Егоровна притягивала к себе взгляды и наслаждалась этим. Она с величественным видом поставила на столик бокал с чем-то ярко-оранжевым и медленно повернулась к нам.

— Ох, Еня, наконец-то ты приехал! — воскликнула с облегчением она и бросилась тискать внука.

Мужчина выпустил меня из объятий, положил на стол презент и сдержанно чмокнул бабулю в щёку. Лицо любопытной женщины выглянуло сбоку. Она с нескрываемым интересом просканировала меня от макушки до пяток и снисходительно поджала губы. Так, словно я ей совсем не понравилась.

Наверное, этот факт не должен был меня расстроить. Всё же не собирались становиться родственниками, а игра обещала прекратиться в полночь. При удачном раскладе мы с Женей больше не встретились бы. Зачем ему искать общения с той, кто знает о нём пикантные факты? Однако мне стало до жути неприятно.

— Ты нас не познакомишь, дорогой? — женщина отлипла от внука и уже вовсю тянула свои длинные наманикюренные руки ко мне. — Милое дитя, неужели это вы встречаетесь с моим Еней?

— Знакомься, это Аня — моя девушка. Аня, знакомься, это моя бабушка — Вероника Егоровна, — сухо представил нас друг другу Евгений. Его уже не сильно заботила встреча, ведь телефон мужчины разрывался и пел на всю округу. Он нахмурился. — Извините, важный звонок. Ба, не мучай Анечку, она хорошая.

Казанцев с мобильным в руке скрылся в толпе незнакомцев, а я осталась один на один с именинницей.

Вероника Егоровна с грустью вздохнула, улыбнулась гостям и повернулась. Её лицо не выражало ничего кроме спокойствия и усталости. Она поставила бокал на столик и ещё раз пробежала по мне взглядом — более острым. Оценивающим. Раздирающим до костей.

— Давайте начистоту, Анна, — говорила Казанцева-старшая наигранно-лениво и слегка безразлично. Старалась оставаться королевой вечера. — Вы мне не нравитесь. Мой внук вас не любит, я это знаю точно, — и откуда только такая уверенность? Неужели, Женя что-то утаил? Тяжело сглотнув образовавшийся в горле комок страха, сдержанно кивнула. Старуха криво усмехнулась (совсем как внук) и продолжила: — Предлагаю вам расстаться с Еней как можно скорее. Денег вы всё равно не получите даже после замужества — всё имущество записано на меня. Еня здесь никто.

Она посмотрела мне в глаза с вызовом, словно испытывая терпение и мечтая, чтоб нежеланная невестка покинула родовое гнездо тотчас.

“Не на ту напала,” — враждебно подумала я.

— Если вы думаете, что я с Женей из-за денег, и таким образом хотите меня отпугнуть — зря стараетесь. Я люблю его, а он любит меня. Будь он хоть трижды беден, это ничего не изменило бы. А уж тем более моё отношение к нему не поменяется из-за вашего неодобрения. Он решает, остаться со мной или разойтись, но никак не вы. А уж если вы будете лезть в наши отношения или давить, он непременно съедет отсюда, — старалась говорить уверенно и отважно, лишь бы только это помогло Евгению. Он обещал заплатить немалые деньги за “правильный” спектакль, и уж я это могла устроить.

Женщина сощурилась и поджала губы. Она не сводила с меня серых глаз пару минут, не двигалась и казалось даже не дышала. Обратилась в ледяное изваяние. Наконец её взгляд просветлел, на лице появилась лёгкая улыбка, а после Вероника Егоровна и вовсе расхохоталась в голос. Она прикрыла рот ладошкой и ржала, как лошадь, распугивая гостей. Все вокруг в радиусе пары метров начали оборачиваться на женщину и с тревогой спрашивать, всё ли в порядке.

— Признаться, ты меня удивила, — чуть успокоившись, пояснила женщина. — Такая храбрость, такая самоотверженность! Браво! Неужели, наш скупой на эмоции Еня смог заполучить такую взрывную девушку? Удивительно!