— Тебе идет, — улыбнулась она, разглядывая меня, как свою куклу, — возьми корзинку у двери и пойдем. Сегодня очень теплый день.

Забавно, мы как две Красные Шапочки, которые пошли в лес. И отчего-то было ощущение правильности происходящего, как будто сюжет двигался своим чередом.

Но я занервничала, едва появились первые деревья. Лес выглядел темным и жутким, и чем дальше я заходила, тем отчетливее понимала, что без Эллы мне отсюда не выбраться.

— Стой, — воскликнула она и схватила меня за край плаща, — впереди ловушка.

Я испуганно отпрянула назад, чуть не свалившись на землю. Впереди в траве и правда поблескивало железо с острыми зубьями. Элла схватила толстую палку и уверенно воткнула ее в центр капкана. Он захлопнулся, с треском переломив дерево надвое. Звук спугнул пару птиц с веток.

— Спасибо… — выдохнула я.

— Гастон опять охотится на волков, — с неподдельной ненавистью сказала Элла, и ее лицо почти перекосило от жгучей ярости, — ужасный, отвратительный подлец. И как он только может тебе нравиться⁈

— Мне? В каком смысле? — удивилась я, но Элла меня уже не слушала, она направилась вперед, закипая от гнева и размахивая корзинкой.

Мы вышли к полузаросшей дороге, вдоль которой росли ягоды шикши, брусники и черники. Здесь деревья не стояли плотно друг к другу, поэтому света было достаточно.

Элла словно спряталась в кокон из клокочущей злости. Ее пальцы так крепко сжимали ягоды, что раздавливали их, окрашивая ладони соком.

— Кто-то приближается. — вдруг произнесла она, причем таким тоном, будто приближалось что-то очень и очень страшное.

Первым порывом было вскочить и броситься обратно в чащу, но Элла даже не пошевелилась, лишь приподняла голову и выжидающе уставилась на дорогу.

При этом поза ее напоминала змею, приготовившуюся к броску. Если кому и следовало бояться, то точно не ей. Я осталась растерянно стоять, возвышаясь над ягодами в привлекающем внимание плаще.

Наконец послышался стук копыт, и из-за деревьев выскочил белый конь со всадником в зеленом костюме. Что, вот и Робин Гуд? Только разбойников мне сегодня не хватало для полного счастья.

Я опустилась обратно на траву, чтобы пришелец случайно не решил, будто с ним хотят поговорить. Однако конь все равно остановился даже без приглашения. Элла сразу же вскочила, элегантно снимая капюшон и освобождая вьющиеся светлые волосы.

— Доброго дня, леди.

Я посмотрела на всадника. Им оказался аристократичный на вид паренек с очень светлой кожей и пшеничными волосами. Доброжелательная улыбка с ямочками, голубые глаза и золотые пуговицы на одежде… Я выдохнула с облегчением: не разбойник.

— Доброго, господин, — поклонилась Элла, — куда путь держите?

— В город, — ответил он, не без интереса нас рассматривая, — но почему вы здесь одни? Разве не слышали о нападениях волков?

Ну час от часу не легче. И почему мне раньше на удосужились сообщить такую ценную информацию, я бы на пушечный выстрел к лесу не подошла.

— Ах, мы с сестрой очень смелые, — сказала Элла, — да и волков бояться, в лес не ходить, ты согласна со мной, Анастасия?

— Говори за себя, — возразила я, — если в лес ходить значит быть съеденным, то лучше остаться дома.

Незнакомец хмыкнул и одобряюще кивнул. Элла заметила это и сделала шаг вперед, оттесняя меня и захватывая его внимание обратно.

— Как твое имя, добрый путник?

— Эрик, — он поклонился, — насколько мне стало известно, твою сестру зовут Анастасия, а тебя?

— Элла, — она наградила его одной из своих самых обезоруживающих улыбок, и я решила, что Золушке не помешало бы обратиться к психотерапевту, потому что такая тяга всем понравиться и угодить вызывала подозрение. — Рада знакомству, Эрик, у тебя такое благородное имя.

Эрик, Эрик… Имя было знакомым, и в реальном мире оно обычно ассоциировалось с…

И тут до меня дошло, с кем именно мы сейчас разговаривали. Вот она. Судьбоносная встреча в сюжете, завязка!

Принц и Золушка впервые друг друга увидели в лесной чаще, как и требовал сюжет. Только непонятно, что делала здесь я, но это было не столь важно.

На душе стало так легко, так прекрасно, и я с умилением посмотрела на этих двоих, которые были ключом к моей свободе.

— Я предполагал, что все девушки сейчас дома готовятся к балу. Надеюсь, вы тоже собираетесь его посетить? — Эрик таинственно улыбнулся.

Какая прелесть, он хотел поиграть с нами, уверенный в своем статусе инкогнито! Ну что за чудо? Я спросила напрямую:

— А ты случайно не тот принц, который и устраивает бал?

— Что? — Элла непонимающе уставилась на меня.

А Эрик растерялся, но надо отдать ему должное, сначала он попытался посмеяться, потом выдавить улыбку, но все истинные эмоции прекрасно отразились на его лице. Лоб сморщился в гармошку, а губы скривились.

— Я не прекрасный, — наконец выдохнул он, побледнев, — то есть я вовсе не принц, тем более не прекрасный.

— Принцесса была ужасная, погода была прекрасная, — дразняще засмеялась я, — не переживай, мне абсолютно все равно, принц ты или нет.

Элла неуклюже зашаркала ногами, недовольная игрой в гляделки, которую мы с Эриком устроили друг с другом. Я смотрела насмешливо, а он недоверчиво. Прежняя ненавязчивая атмосфера раскололась, как яйцо, и оттуда вытекло напряжение.

— Почему ты решила, что я принц?

— Ну а кто в лесу еще будет шататься? — хмыкнула я. — Только принцы, — потом все-таки смягчилась, — хотя если ты не принц, как утверждаешь, то даже жаль.

— Почему? — он еще больше нахмурился и неосознанно придвинулся к заскучавшему коню, наверняка жалея, что вообще остановился рядом с незнакомками.

— Прекрати, пожалуйста, — попросила Элла, — ты смущаешь Эрика.

Я отмахнулась от нее, продолжая издеваться над принцем. Мне было интересно, сознается он или нет. Может, если раскрыть все карты между Золушкой и Эриком еще на их первой встрече, то свадьба приблизится, и даже пропадет нужда в туфельках и прочей ерунде.

— Потому что, будь ты принцем, я бы спросила, зачем вообще созывать всех девушек королевства. Что это за глупость?

Эрик хмуро промолчал, то ли не зная, что ответить, то ли не желая отвечать. Вместо него это сделала Элла:

— Потому что так у него больше шансов встретить свою единственную.

— Сомневаюсь, что среди необразованных служанок или крестьянок для принца сыщется пара. Для долгого и крепкого союза супруги не должны быть из настолько разных миров.

Элла возмущенно закачала головой. Я думала, что принц последует примеру своей ненаглядной и тоже ужаснется, но он пронзительно взглянул на меня, и в его синих, как небо над головой, глазах плескалась такое отчаяние, что все желание паясничать вмиг улетучилось.

— Может, у принца нет выбора? — тихо произнес он, а потом повернулся к седлу. — Что ж, мне пора. Доброго дня.

Надо же, секунду назад он улыбался, а теперь побледнел, будто его сильно затошнило. Да что не так с этой сказкой?

Эрик запрыгнул на коня и сразу же поднял его в галоп. Элла взглянула на меня почти со злостью:

— Что на тебя нашло?

— Да, чутка переборщила, — глупо было отрицать, — признаю. Давай вернемся домой, мы уже достаточно собрали ягод.

Элла выразительно посмотрела на мою полупустую корзину, и я спрятала ее за спину, но это не помогло. Она холодно заявила:

— Мы собираем ягоды.

— Но…

— Собирай ягоды, — на ее щеках от злости выступил лихорадочный румянец.

— Хорошо.

Казалось, Золушка балансировала на пограничье состояний: разумности и безумия. Пальцы на ее руках подрагивали, и от девушки, которая мило любезничала с принцем, ничего не осталось. Вместо нее появился нестабильный персонаж, от которого неизвестно чего ожидать.

— Жаль, — вдруг сказала она, немного успокоившись.

— Почему? — я застыла с рукой, протянутой к бруснике, такой же красной, как и плащ Эллы.

— Я хотела бы побывать на балу, — сухо пояснила она, — но мачеха меня туда никогда не пустит.