Пока ситуация вырисовывалась все равно плачевная: если не удастся скорректировать сюжет, то я превращусь в жабу и умру на болоте (точнее в сказочную жабу и на сказочном болоте, но от этого легче не становилось).

Но если я не буду отыгрывать роль злобной Анастасии, то сработает какой-нибудь эффект бабочки, и финал сказки может не произойти. И что тогда? Сказка не закончится? Вдруг обязательным условием для финала является гибель Анастасии…

— Как же сложно, ну за что мне все это, — я ослабила шнурки на платье, потому что снова начала задыхаться. Слезы заполонили глаза и смешали мир в беспорядочные расплывчатые пятна. — За что? Чертова ведьма!!! — я закричала, так громко, чтобы все меня услышали, чтобы эта иллюзорная вселенная взорвалась, как хрусталь. — Верни! Меня! Домой!

Голос пропал. Я кричала, путалась в траве, но упрямо шла вперед и требовала ведьму вернуть меня обратно до тех пор, пока из горла не начал доноситься один только хрип.

Отчаяние затопило страшной волной, и я уселась на траву и разревелась. Стало до жути одиноко и страшно.

Страшно оттого, что я могла сойти с ума или что действительно застряла в зачарованном мире без единого шанса выжить. И очень страшно от мысли, что я никогда не выберусь. А у меня мама ведь одна осталась, жизнь моя, цели, мечты тоже остались.

— Я хочу домой. Ну пожалуйста, я все сказки прочитаю, правда. Я не хочу здесь быть. Слышишь⁈

Но никто так и не ответил, мир продолжал следить за мной, как за подопытной мышью. А потом за слезами пришел гнев.

— Почему я⁈ — я нащупала на земле камень и изо всех сил швырнула его. — Столько отвратных людей на свете, но ты наказала меня⁈ Старая злобная карга!

Я психовала, злилась, кричала. Пинала камни и лупила по траве, сдирая кожу на ладонях об острую осоку, желая разорвать в клочья эту сказочную реальность. Но неестественно яркое солнце продолжало освещать неестественно яркие луга.

— Чтоб тебя, да чтоб тебя!

А точно ли я двигаюсь в правильном направлении? Даже если книга закончится, прекратятся ли мои страдания? Что будет после того, как принц и Золушка поженятся? Счастливый финал, последняя страница и мое возвращение домой…

Если, конечно, до этого я не превращусь в жабу и не прекращу свое существование на последней странице, как и остальные сказочные герои. От всех догадок голова ужасно раскалывалась.

Я улеглась на траву и утомленно закрыла глаза. Приятная тишина обволакивала и убаюкивала сознание, которое на какое-то время погрузилось в дрему, однако шелест травы заставил меня проснуться и напрячь слух.

Кто-то или даже что-то весьма уверенно приближалось, пробираясь сквозь заросли. Я еще не успела испугаться, как рядом мелькнул черный мех и загорелись два зеленых огня.

— Опять ты, — я отпрянула от кота Дризеллы, — а ну брысь отсюда, блохастое существо.

Если верить смутным воспоминаниям, в сказке о Золушке он точно был отрицательным и противным зверем, с которым лучше не связываться.

— Мр-р, — Люцифер оскорблено пошевелил ушами и вдруг заговорил на чистом человеческом языке, — кого это ты блох-хастым назвала, рыжее чудовище⁈

Я подавилась воздухом и, в отличие от кота, разучилась разговаривать. Только и могла, что раскрывать рот в полнейшем изумлении. Люцифер, явно довольный произведенным эффектом, расплылся в совершенно чеширской улыбке, такой широкой и неестественной, что это привело меня в чувства.

— Что ты сказал?

— Говорю, что блох у меня нет, а вот у тебя они очень даже могут быть, хотя с таким-то характером они вряд ли бы тебя долго вытерпели.

— Нет, — я замотала головой, — нет, это какой-то бред, ты не можешь разговаривать.

— Почему? — Люцифер удивленно склонил голову набок, — я вообще-то кот ученый, еще и читать умею, но, конечно, об этом мало кто знает.

Я тихонько взвыла, проклиная ведьму в сотый раз, и поинтересовалась:

— Золушка знает, что ты говорящий?

— Нет, конечно, — фыркнул Люцифер, — это же мой секрет. Никто из семьи не знает, не нужно им это. И ты не знала, только вот… Ты ведь не Анастасия, верно? Я с тобой потому и разговариваю, чтобы узнать правду.

Вести беседу с котом — это даже по сказочным меркам было безумием.

— А ты не боишься, что я всем расскажу твой секрет?

— А кто тебе поверит? Ты и так ведешь себя странно целый день, все уже начинают беспокоиться, не помешалась ли ты. Ох, — его зрачки резко превратились в две вертикальные зубочистки, — ты даже не отрицаешь, что заняла тело Анастасии.

— Не по своей воле, — я пожала плечами, — меня прокляли. Если хочешь знать, то я вообще из другого мира, где вот это вот все, — я махнула рукой, стараясь обхватить весь пейзаж, — существует в книге, куда меня отправили. Ты ненастоящий, все это — ненастоящее.

Оказывается, выговориться кому-то, раскрыть правду было именно тем, в чем нуждалась моя нервная система. Пусть моим собеседником и выступил черный кот.

— Как я могу быть ненастоящим, если я очень даже настоящий? — недоверчиво спросил Люцифер, — значит, тебя прокляли? Кто?

— Какая-то ведьма.

— Зачем?

— Думаешь, я знаю? Чтобы проучить, наверное… Я не захотела читать сказку, поэтому она запихнула меня на читательский хард-уровень с полным погружением.

— И-интересно, — он зашевелил усами, впав в глубокую задумчивость, — и что ты думаешь делать?

— Пока думаю дожить до оригинального конца книги.

— А ты можешь не дожить?

Я вздохнула и обняла себя за колени. В это время подул холодный ветер, который с легкостью проник сквозь ткань платья, чтобы заморозить кости.

— Анастасия — второстепенный отрицательный персонаж, и в конце истории она погибает. Поэтому мне нужно просто не погибнуть.

— Получается, ты знаешь будущее, — Люцифер обошел меня по кругу, оглядывая со всех сторон, — а какой персонаж я? Что случится со мной?

— Ты просто злобный кот, — я не пощадила его чувств, — не помню, чтобы о тебе в конце была хотя бы малюсенькая строчка.

Он пару раз расстроено моргнул и недовольно замахал хвостом.

— А чем заканчивается эта книга?

— Золушка выходит замуж за принца.

— Золуш-ш-шка⁉ — Люцифер даже зашипел, встопорщив шерсть на загривке. — Главная героиня она? Не может такого быть, она же жуткая, ты хоть знаешь, что она общается с крысами? А они ведь даже не разговаривают!

Я нервно улыбнулась. Выходит, не у одной меня мурашки от местной Золушки, хотя бы кот меня понимает.

— Кажется, в сказке речь была не о крысах, а о мышах.

— Ты бы их видела. Не знаю, чем она их кормит, но они жирные, как кобылы, — Люцифер зябко оглянулся, как будто проверяя, не выскочит ли какая-нибудь из крыс, а потом снова с подозрением уставился на меня, — то есть ты любезничаешь с ней только для того, чтобы заслужить счастливый финал? О-о, да ты действительно лицемерная злодейка, это очень подло.

— А что ты мне предлагаешь делать⁈ — разозлилась я, — у меня нет выбора.

— Но ты мне нравишься, — деловито продолжил кот, пошевелив усами, — гораздо больше, чем все остальные, и уж тем более больше, чем прошлая Анастасия. В тебе хотя бы чувствуется интеллект.

Комплимент был, конечно, сомнительным.

— Почему ты мне веришь?

— Верить тебе веселее, чем не верить, а вообще котам многое открыто. Я же сразу понял, что ты не она. То же лицо, руки, волосы, но душа, — Люцифер прыгнул ко мне на колени и положил лапу на солнечное сплетение, чуть выпустив когти, потом проникновенно на меня взглянул, — душа другая. И я вижу, что ты мне не врешь. Ну а еще, если тебе удастся добыть для себя хорошую судьбу, то ты возьмешь меня с собой, я тоже хочу быть счастлив.

— О, ну с этого надо было начинать, — я закатила глаза, узнавая такую родную житейскую предусмотрительность, — хитрый котяра.

Но, как бы то ни было, у меня появился союзник в этой сумасшедшей сказке. Да, он был котом и вряд ли имел хоть какую-то значимость в игре, устроенной ведьмой…

— Я тебе нужен, — заверил меня Люцифер, — буду твоим проводником и наставником. Тем более ты даже платье надеть нормально не можешь, рыжее посмешище, — он неодобрительно посмотрел на мой наряд, а затем, спрыгнув на землю, посеменил по уже вытоптанной тропинке. — Идем, нужно успеть вернуться до сумерек.