– Лягушачьих лапок захотел, да? Не боишься, что я тебе что-то отрежу, дорогой?

Быстрыми движениями ножа Наус чистила картошку. С одной стороны от девушки стояла большая кастрюля. С другой – мешок с картошкой.

Махус улыбнулся. Сейчас редко удавалось встретиться даже со своей женщиной, что уж говорить о других. Забот у Махуса хватало. Хватало их и у Наус.

На базу они прибыли раньше и сейчас дожидались остальных.

Понемногу люди подтягивались. Крепость на Орлином Пике – в горах возле уничтоженного Сильнара – становилась оживленнее. И, наконец, спустя час настало время собрания. А заодно – и обеда.

– Вот мы и собрались, – с улыбкой сказал Махус.

Они называли себя «Опаленными». Те, кто вышли из пламени Сильнара, но не стали меняться, оставшись с ожогами, несущими в себе память. Их было мало, и «Опаленные» посвятили себя одной цели – мести. Мести «Единству» за товарищей, и мести Альянсу Светлых Сил за бездействие и предательство.

У «Опаленных» не было главы. Каждый вносил посильный вклад в борьбу с врагами.

– Как твои торговые дела? – спросила Бирэнна.

– Отлично, – хмыкнул Махус. – Я, знаешь ли, прирожденный торговец! Так что проблем с финансами у нас точно нет… Хотя приходится есть картошку.

– Кто виноват, что на складе была только картошка. Зато два мешка, – пожала плечами Наус.

В первый же день появления «Опаленных» стало ясно, что организации нужны ресурсы. Решить эту проблему вызвался Махус. В Централе существовал клан Сумеречных Торговцев – особых специалистов, торгующих артефактами, техниками и, разумеется, информацией. И Махус как раз был сыном Сумеречного Торговца. Еще в детстве все наследство отца пришлось отдать дяде: за это родственник пообещал устроить племянника в Сильнар.

Увы, школа Сильнейшего прекратила существовать, а Махус не успел закончить обучение. Поэтому он вернулся к дяде и потребовал половину. Родственнику пришлось согласиться.

А потом оказалось, что Махус – действительно талантливый торговец. Всего за год он увеличил состояние вдвое, а через пять лет вошел в десятку лучших среди Сумеречных Торговцев, легко обогнав дядю. Махусу хватало и делового чутья, и харизмы. А от единственной слабости главного ловеласа Сильнара берегла Наус.

– Если бы я знал, то прихватил чего-нибудь, – театрально махнул рукой Махус. – Итак, от Лягушки никаких вестей?

– Ничего, – мотнула головой Бирэнна.

Сегодня «Опаленные» собрались полным составом. Не хватало всего одного человека: самой Ялумиэль Агаты Спиндус. Та, кто была Ливию ближе всех, ушла четыре года назад.

– Я пытался что-то выяснить. Она далеко забралась – за Поющее Море. Там не живут люди, совсем, – сказал Аррон по прозвищу Кипарис. Тот, кто был главой одного из отрядов «Совы», по-прежнему скрывал лицо за маской, хоть и делал это по привычке.

Путь Лягушки лежал на Север: туда, где жила ее далекая родственница. Дорога была опасной. Еще опасней мог стать разговор со Снежной Ведьмой. Но Лягушка пошла на это, ведь только эльфийка могла помочь ей сломать собственное проклятие и стать сильнее.

– По Ливию голяк?

– Ничего, – кивнул Аррон.

Кипарис отвечал за разведку, опыта ему хватало. Он и стоял во главе поисков Ливия. И если в Школе Окровавленного Феникса считали, что ученик Мудрейшего давно мертв, «Опаленные» были уверены: Ливий жив.

– Найдется, – махнул рукой Махус. – Уж он-то живой. Не в первый раз, верно?

«Опаленные» заулыбались. Больше половины их состава пришли из группы Волка.

– Тихий, у тебя там как? – спросил Махус.

– Ничего хорошего. Мы слабеем.

Тихий, вооруженный двумя тесаками работы Германа, уплетал картошку вместе с Шапуром. Первый принес вино, второй – вяленых фиников. После уничтожения Сильнара «Единство» подмяло под себя страну Тихого, поэтому он еще и возглавлял повстанцев в Районе Войн.

Если бы не Тихий, то повстанцев уже бы не осталось. «Единство» на голову превосходило любую вооруженную силу Района Войн. Но и Тихий был не лыком шит.

Шапур в свою очередь отправился в путешествие. Он бывал на Юге, по которому доехал до Запада. Никто не знал, чем Шапур занимался. Но все были уверены: алебардист стал намного сильнее.

– Я вам алхимии принесла, – сказала Бирэнна. – Многое по новым рецептам, такое не купить на рынке.

– Ха! На рынке можно купить все, главное найти правильный рынок, – хмыкнул Махус.

– Уверен?

Махус подошел к ящику и заглянул внутрь.

– Ладно, только половину.

– То-то же, – хмыкнула Бирэнна.

После развала Сильнара у алхимика из группы Волка было много работы. Раненые и покалеченные сильнарцы нуждались в хорошей алхимии, и Бирэнна работала не покладая рук. Но спустя полгода, когда появилась Школа Окровавленного Феникса, девушка ушла. «Опаленные» знали, что Бирэнна получила предложение. И она согласилась.

«Искра». Что это за организация, не знал никто. Даже Махус со своими связями среди Сумеречных Торговцев не мог нарыть ничего стоящего. Бирэнна отказывалась говорить даже друзьям, и загадочная «Искра» оставалась окутанной тайной.

Все, что понимали «Опаленные» – так это профиль «Искры». Организация изготавливала дорогую алхимию, прежде всего предназначенную для лечения. Махус даже подозревал, что Желтый Флаг, ушедший после уничтожения Сильнара, и есть глава «Искры», но Бирэнна упрямо молчала.

– Я наелся, – сказал смуглый мужчина с покрытыми татуировками лицом. Сразу после этого он встал и ушел.

– А он не меняется, – улыбнулся Махус.

Сванхат, лидер «Малой Акулы», особого отряда истребления Отдела Клинка. В день падения Сильнара «Малая Акула» сражалась с врагами. Но не перестала ни на второй день, ни на третий. Отряд Сванхата преследовал врагов и истреблял всех до единого, даже не пытаясь раздобыть полезную информацию. Беспощадная охота шла целый месяц. И только окончательно утратив след врага, «Малая Акула» вернулась в Сильнар.

К Школе Окровавленного Феникса Сванхат не присоединился. Не присоединился и его отряд. «Малая Акула» занималась тем, что умела лучшего всего – уничтожила врагов. Год за годом безумные сильнарцы атаковали бойцов «Единства». И за голову Сванхата во всех странах Хаоса была объявлена наибольшая награда.

Взгляд Махуса упал на Бирэнну. Девушка смотрела куда-то в сторону – туда, где возле стены лежала сосновая доска. Махус сразу понял, о чем думала Бирэнна, но Наус отреагировала быстрее. Она подошла к Бирэнне и обняла ее, чтобы успокоить.

Доску принес Диаз. Он тоже вступил в «Опаленных» в первые дни. Как и все, он не верил в смерть Ливия, помогал с поисками, участвовал в операциях, но наследие клана становилось сильнее. Безумие захлестывало Диаза, он боролся с наследием, как мог, пока в конце концов не сошел с ума.

Это была главная причина Бирэнны для вступления в «Искру». Девушка искала лекарство, способное излечить Диаза. И даже если этого лекарства не существовало, Бирэнна надеялась его создать.

– Слышал, что Альянс Светлых Сил начал вовсю воевать с культом, – сказал Шапур.

– Хоть на что-то они способны, – хмыкнул Махус. – Про Саади что-то слышали?

– Только про его жертв, – сказал Аррон.

Школа Южной Звезды попала в зону влияния «Единства». Разумеется, эта школа, даже не входившая в Большую Десятку, не смогла выстоять. Но не все погибли.

Саади из Южной Звезды, тот, кто стал Стеллой – талантливейшим воином поколения – исчез. И спустя месяц стали появляться первые жертвы.

Кто-то думал, что все эти убийства – дело рук сильнарцев. Но «Опаленные» знали, кого они убивали. Орудовал кто-то еще и с трудом удалось выяснить: это сам Саади. Вот только поговорить с ним не вышло. Стелла Южной Звезды был неуловим.

– Кстати, я закончил с допросом, – подал голос человек, молчавший до этого.

– Ого, что там, старший?

Среди всех присутствующих Мируол был самым старшим. И он тоже присоединился к «Опаленным». У Мируола была личная причина мстить: Мурс, мастер, который тренировал прожорливого сильнарца лично, погиб от руки Светлого.