Я хотел бы сказать больше, но не мог. Просто не знал. Сны показывали лишь образы, какими их мог бы увидеть я.

Выражение лица Лестера сейчас могло напугать кого угодно, но не меня. Я прекрасно знаю, что пока не являюсь прямой угрозой Аде, он будет ко мне благосклонен. Я все еще пытался отдышаться, наконец позволив себе опереться ладонью на стол. Давно уже мне не приходилось так бегать.

— Где они? — зло спросил Лестер.

— В логове дьяволицы, — и здесь мне тоже больше ничего не известно. — Ты знаешь, где это?

— Да все я знаю!

Он направился к выходу, и вокруг него сгущалась Тьма. И как только он оказался снаружи, растворился в затяжном мерцании.

АДЕЛЬГЕЙДА

Я сочла разумным и вправду не дёргаться. Бросила взгляд на Грегори, что стоял, направив оружие на меня, а потом случилось странное. Позади него буквально из ниоткуда появилось темное пятно, что поглотило его. Это точно была магия, но я такой никогда не видела, словно искаженная магия Тьмы и при этом более черная, хотя казалось бы, куда чернее. Уже через секунду тьма рассеялась, и теперь Грегори оказался в руках Лестера. Я не поняла, что это сейчас только что было, но во все глаза смотрела.

— Шевельнешься — и я убью его, — раздался его голос, искаженный то ли злой хрипотцой, то ли этой странной Тьмой, что неторопливо клубилась вокруг него.

Лестер стоял, держа его за шею и прижав к себе спиной, приставив дуло к виску. А еще вокруг ног несчастного спиралью вились странные лозы Тьмы, исходящие черной дымкой и сковывающие его, словно живые веревки. Грегори выглядел напуганным, но молчал. Лестер сейчас не был похож на себя. Его выражение лица было каменно спокойным. Но все его тело, очертания, слегка колыхались, словно он горел огнем из Тьмы, словно он сам был этим огнем. И той странной магией, что я раньше ощущала далёкими отголосками, от него сейчас веяло на всю катушку. Наоми резко повернулась в его сторону в момент появления, но меня не отпустила, так и продолжала крепко держать.

— Старейшина Тьмы самолично, — в голосе Наоми звучала доля ехидства. — Ну надо же. И почему же Грегори ещё жив? Поделитесь, будьте так любезны.

Ах ты ж… Он — Старейшина? Как так⁈

Вот же я дурочка, надо было догадаться, столько странного было в его рассказах о себе, и я не понимала, как такое может быть. Он — Старейшина! С ума сойти. А вроде и не казался таким страшным, пока я не увидела его таким, как сейчас. И сейчас он выглядел, как будто больше не скрывал свою истинную натуру. Ту самую, что всегда так пугала меня.

И я все это время ему помогала. Мы все ему помогали! Зато теперь понятно, почему он так легко помог нашему братству подняться. Старейшина — это хуже, чем второй и третий круг вместе взятые, не зря же даже третий круг решил пойти против них. Говно какое происходит, а…

И почему все эти неуместные мысли приходят ко мне в голову сейчас, когда я совершенно не представляю, как дальше будет развиваться ситуация. Если Лестер решил вдруг показать мне, кто он, то быть может, я уже просто не жилец? Ну уж нет, даже загнанная в угол мышь сопротивляется!

И пока я все это обдумывала, Лестер продолжал общаться с Наоми:

— Я знаю, как трепетно ты к нему относишься, Наоми, хотя и пытаешься это скрывать. А я, в свою очередь, всего лишь хочу развлечься. Кое-кто ослушался моего приказа, и мне очень хочется наказать этого человека. И ты мне ее отдашь. А твой мальчишка мне не нужен, забирай.

Он назвал этого мужчину мальчишкой? Сколько же ему лет, черт бы его побрал⁈

Наоми на секунду застыла, но я вдруг поняла, что в ее голове проносятся тысячи мыслей.

— Сколько прекрасной лжи, столь похожей на правду… — медленно проговорила она. — Если эта девочка вам так сильно нужна, то неважно зачем, одно только это — та причина, по которой ее стоит убить, разве не так?

Интересно, какие у Лестера вообще на меня планы? Может, быстрая смерть была бы для меня более предпочтительна? Впрочем, нет, я хочу выжить любой ценой.

— Готова проверить свою догадку ценой жизни этого убожества в моих руках? — Лестер оскалился в злой ухмылке.

Наоми на секунду задумалась, глядя на Грегори, а потом ответила:

— Если я соглашусь на обмен, где гарантии, что вы не убьете его, как только я отпущу ее?

— Смешно, — он даже в самом деле усмехнулся, и из-за колыханий Тьмы показалось, будто края губ в улыбке разъехались намного шире, чем обычная человеческая, и улыбка стала совсем жуткой. — Забыла, с кем говоришь? Никаких гарантий, только мое слово. Ты можешь только попробовать.

Наоми помолчала ещё немного и все же ответила:

— Согласна.

Однако после этого она напряженно осталась на месте, не двигаясь.

К этому моменту я уже чувствовала себя более или менее сносно и даже задумалась, не стоит ли попытаться резко вырваться, в конце концов, сейчас я бы предпочла держаться подальше от них обоих, но Наоми крепко держала мои руки. Да и Старейшина вряд ли бы меня легко отпустил.

Лестер пристально посмотрел ей в глаза, а затем Тьма, оплетавшая ноги Грегори, растворилась в воздухе. Оставив оружие себе, Лестер отпихнул мужчину, да так сильно, что тот буквально свалился перед нами с Наоми. Наоми бросила всего секундный недоверчивый взгляд на воплощение Тьмы перед собой, а затем, отпустив меня, подхватила своего мужчину под плечо и потащила к выходу. Лестер пристально смотрел ей вслед и, когда она была уже около дверного проема, вдруг произнес:

— Бу!

Это была откровенная насмешка. Не попытка напугать, но напомнить, что задерживаться ей не стоит. Она ничего не ответила, не ускорилась, лишь бросила на него ненавидящий взгляд. Когда она скрылась из виду, он продолжал смотреть на проем, словно раздумывал, не стоит ли ему передумать. Я сочла, что это прекрасный момент сбежать, и упала в свой портал Тьмы. Точнее, попыталась, но прямо оттуда вырвались такие же лозы Тьмы, что раньше держали ноги его прежнего пленника, и за секунду оплели меня. Наверное, именно так ощущают себя бабочки в паутине, и я серьезно затрепыхалась, пытаясь избавиться от пут, но без видимого результата.

А вот теперь он вспомнил обо мне. Его взгляд вернулся ко мне, а улыбка сползла с лица. Он мерцнул в мою сторону прямо так, с места, навис надо мной, принеся с собой эту свою область Тьмы, и практически зарычал:

— Ты испортила мне весь план!

И это было страшно. Даже меня, мага Тьмы, пробрало. На меня буквально кричала сама Тьма.

— Что ты здесь забыла⁈

— Я… эм… — голос мой дрогнул. — Я следила за ней. Я всего лишь не хотела ничьих мучений или смертей, это была просто слежка.

Его голос стал тише, но злее:

— Вот к чему приводит «просто слежка». С третьим кругом нельзя играть, ты — ребенок для них. Они обведут тебя вокруг пальца, а ты и не заметишь, как и случилось сейчас. Ты помогла им даже больше, чем сама думаешь. Они даже не предполагали, что у меня есть уязвимые места, а сегодня ты сделала им прекрасный подарок, показав одно из таких, — он уперся горящим Тьмой пальцем мне в грудь. — Ты показала им себя. От тебя одни проблемы!

— И что, убьешь меня теперь, чтобы избавиться от уязвимого места, а, Старейшина⁈ — сама не понимала, чего я злю его и кричу на него, но от страха я плохо соображала.

Этим я, разумеется, взбесила его еще сильнее. Его пальцы крепко схватились за мой подбородок, а выражение лица говорило, что он сейчас мне лицо живьем обглодает.

— Тебе стоило бы быть осторожнее, общаясь с тем, кто держит твою жизнь в своих руках, — прорычал он.

— Если бы за последние пять лет, пусть и преследуя свои цели, ты не сделал бы столько для нас всех, я бы прямо сейчас плюнула тебе в лицо, — сжав зубы, так же негромко прорычала я в ответ.

Он молча смотрел на меня долгие секунды, кажется, понемногу заставляя себя успокоиться, а потом приподял правую руку и костяшками пальцев аккуратно провел мне по щеке. Жест не был агрессивным, но я была на взводе, и потому рефлекторно отреагировала на это, чуть дёрнув головой и прижмурив глаза, ведь в первое мгновение мне показалось, что он сейчас ударит.