— Мы уже давно жили в этом городе, когда совершенно внезапно здесь объявился герцог Дартмут. Ты знаешь, у нас не много развлечений, поэтому новое лицо сразу стало предметом всеобщего ажиотажа. Его стали звать на разные мероприятия, разглядывать, обсуждать. Я тогда только отошла от родов и еще не выходила в свет. До меня лишь долетали слухи, что он забавен, глуп и совсем не знает цену деньгам. Таких людей я не уважала и не желала иметь с ними дело. Через полгода необходимо было дать бал у нас. Этикет вынуждал меня пригласить и его. Каково же было мое удивление, когда передо мной появился не самолюбивый франт, изгнанный из столицы за громкий скандал, а совершенно потерянный молодой человек. Одинокий. И невозможно красивый.

На этой фразе я очень внимательно посмотрела на женщину, вполне сохранившую черты былой красоты и все еще могущую привлекать мужчин.

Она лишь покачала головой.

— Нет, не переживай, мы не стали любовниками, я для этого слишком уважала своего мужа. Но в этом юном герцоге я увидела себя. И мне захотелось ему помочь. Это оказалось не так просто, потому что оставаться наедине с мужчиной, несмотря на замужний статус, не поощрялось. Однако, я сумела найти выход. Виделись мы редко, но юноша был очень способным, схватывал все буквально налету. Бывало, пропадал на несколько месяцев и, когда я уже думала, что он сдался или передумал, неизменно возвращался вновь.

На самом деле тогда мы помогли друг другу. У меня появилось какое-то важное дело, кроме семьи и детей, а он, он стал тем, кем является сейчас.

«Да, идеальным».

— И потом, мы сохранили эту странную дружбу. Поэтому, когда он однажды сказал, что хочет пообщаться со мной, я была только рада. Как раз намечался бал у нас в поместье, и он мог бы прийти без всяких уловок и хитростей. Аарон только попросил возможность покинуть мероприятие в любое время незаметно, чтобы не оскорблять меня, как хозяйку дома, демонстративным ранним уходом.

Публичность, как ты, наверное, знаешь, он так и не полюбил. Я выдала ему ключ от одного из черных ходов, ведущих в хозяйскую часть поместья и запретила слугам посещать коридоры, ведущие к выходу. Там ждала его карета.

Она немного помолчала, будто собираясь с духом.

— Я не знаю, что случилось с твоей сестрой, но если она и могла уйти, никем не замеченной, то только так. Прости, что не сказала раньше, я просто не могла.

Женщина сейчас выглядела действительно раскаявшейся. Посвящена ли была она в тайну «кукол» или их дружба так далеко не распространялась? Видимо нет. Для нее это правда была вся история. А еще она даже не допускала мысли, что лорд Дартмут мог причинить хоть какой-то вред Лине. Просто сестра случайно воспользовалась ходом, где никого не было и так сбежала.

Я тоже не вправе раскрывать чужие тайны.

— Это очень неожиданно. Но почему вы решили рассказать мне это именно сейчас?

— Он меня попросил.

— Вы его видели? После пожара? Как он?

По довольной хищной улыбке я поняла, что сдала себя с потрохами, но на это было совершенно наплевать.

— С ним все хорошо, он скоро придет к тебе.

Стало немного обидно. Ее он нашел время навестить, а меня, только планирует когда-то потом.

— Знаешь, я не жалею, что отправила тебя к нему.

«Что?»

— Ты же не думала, что когда ты просила адрес таинственного лорда Дартмута, что я согласилась поделиться им только из-за твоих умилительных глаз? Или что я правда думала, что после слов «не ходи», ты туда не сунешься?

Вот это уже стало по-настоящему неприятно.

— Но зачем? — сухо и глядя прямо в глаза спросила я.

— Ты была нужна ему, а он тебе. Я всегда замечала у тебя внутри этот огонек, стержень, но ты так профессионально его прятала, пыталась всем угодить, быть правильной, хорошей, что это вызывало тошноту. Прости. Я правда тебя сильно недолюбливала, хоть и старалась это скрыть ради сохранения отношений наших семей. У тебя было все то, что когда-то я не могла позволить себе — сдаться, быть слабой, жить под защитой.

— Вы мне тоже не то, чтобы особенно когда-то нравились, — себя хотелось хоть как-то оправдать.

К моему удивлению, женщина не оскорбилась, а лишь звонко рассмеялась.

— Вот, вот, о чем я и говорила. Я все-таки не прогадала. Это был маленький шанс, но он привел к успеху. Поэтому, мои совет вам да любовь присутствуют, — и посмотрев на меня добавила, — хоть вы в них и не нуждаетесь.

Я быстро распрощалась с ней. О визите я действительно не пожалела. Только несмотря на все откровения и на то, что я наконец поняла эту женщину, видеть ее снова не хотелось. Мои мысли были сосредоточены на герцоге. Где он? Как он? И сколько еще граней хранит его прошлая жизнь?

В один из дней я как раз раздумывала, стоит ли мне пообедать или закончить проверку новых поставок в нашей лавке, куда я вернулась недавно, как в дверь постучали. Открывала ее наша экономка. Я невольно прислушалась и узнала так давно ожидаемый голос.

В прихожей происходила немая сцена. Видимо, пораженная таким явлением женщина, догадывалась, что гостю стоит немедленно отказать в визите, но выучка и трепет перед высшим по положению человеком не давали ей такой возможности.

Первыми в глаза бросились руки — полностью покрытые черными перчатками из легкой кожи. Я улыбнулась. Несмотря на все, я была так рада видеть лорда.

— Привет, — это прозвучало ужасно фамильярно, но я не смогла сдержаться и не шокировать нашу примерную Эллу еще больше.

— Привет, а это вот, тебе, — подхватив мою игру, Аарон все же сделал шаг в дом и протянул увесистый сверток, — мне по секрету рассказали, что ты ими очень интересовалась.

Внутри оказались книги. И это сейчас был самый лучший подарок. Редкие издания, справочник и сборник самых современных теорий о психиатрии. Оказывается, это невероятно приятно, когда тебе дарят то, что хочешь ты, не то, что хочет подарить даритель, как бывало обычно.

От нахлынувших эмоций и немножко еще из-за образа я подбежала и поспешно обняла мужчину. Стоило пригласить его в дом, но тут нам бы не дали поговорить.

— Давай прогуляемся, только подожди минутку.

Спрятав книги подальше и спешно поправив внешний вид, я выбежала на улицу, пока меня не попытались остановить.

— Как ты себя чувствуешь? — начинать выкать и изображать манеры уже было все равно поздно, и я продолжила общение также, как оно началось сегодня.

— Благодаря тебе, просто отлично.

Я бросила осторожный взгляд на кисти рук.

— У тебя теперь нет дома и, — «любимого дела», не решилась добавить я.

— У меня теперь наконец-то есть я и никого больше, с его навязанными желаниями, вкусами и стремлениями. И да, ты забыла, что я один из самых завидных холостяков страны — потеря одного небольшого домика не особенно пошатнет мое состояние.

«Холостяков» — слово почему-то приятно грело душу.

— Что ты планируешь делать? — вопрос задали мы оба одновременно.

— Как истинный джентльмен, я уступлю место даме.

— Мужчины всегда джентльмены, когда им это выгодно.

«Это что же, я флиртую, неожиданно». Но все же решилась ответить.

— Понимаешь, я много думала. Твоя история детства и вообще, в общем, я собираюсь поехать учиться, на врача, — конец фразы произнесла одним махом, напряглась. Если честно, я очень волновалась о реакции единственного человека, чье мнение на данном этапе жизни было важно для меня. Почему-то очень не хотелось снова оставаться одной в своих убеждениях.

И видимо для оправдания добавила:

— Все, чему меня учили должно было принести пользу только одному человеку — моему будущему мужу: умение вести хозяйство, музицировать, устраивать приемы и управляться с персоналом. Моя жизнь показалась вдруг такой бесполезной и, даже можно сказать, бестолковой. Я знаю, что могу больше. Могу помочь многим людям, а не только сделать счастливым одного из них. В том числе поддержать тех, о ком часто позаботиться некому или забота им просто не по карману.