Тогда прошло уже пять лет как мы поженились. В брак мы вступали оба довольно взрослые, поэтому сразу хотели детей. Но Бог не был милостив к нашей семье. Сначала случилось это банкротство имений, пришлось спешно переезжать и открывать свое дело. Потом вот это. Все лекари, к кому мы обращались, только разводили руками и предлагали молиться. Мы испробовали и народные методы ведуний, и заговоры знахарей, и практики именитых докторов — все было без толку.

К тому же я еще вынужден был много разъезжать по стране в поисках редких семян и саженцев. Чтобы не оставлять на многие месяцы жену одну — иногда брал ее с собой.

Однажды непогода завела нас в провинциальный город. Серый, особенно грязный и хмурый. В ожидании, пока дороги немного подсохнут, мы остановились в местном постоялом дворе. Там первый раз нас и настигли слухи про некоего колдуна. Он был то ли лекарем, то ли астрологом, то ли вообще специалистом по ядам — точно было не разузнать. Говорили о нем полушепотом, часто открещиваясь и косо поглядывая в сторону, где стоял его дом.

Мы, люди более просвещенные, сначала сочли такие рассказы за городские байки. Только отчаяние наше было достаточно велико, чтобы поверить и в них. На третий день мы уже стучали в его дверь. Сначала решили посмотреть, что это за человек, познакомиться под предлогом наших услуг по доставке редкий растений, а потом принимать решение.

Мы ожидали увидеть како-то старика с седой всклокоченной бородой, в лохмотьях или что-то около того. Но дверь нам открыл очень представительный мужчина средних лет. Одет он был, конечно, не по последней моде, но во вполне презентабельный костюм, носил часы на золотой цепочке и ряд богато украшенных перстней. Провел нас в часть для посетителей, показал свою лавку, много спрашивал о том, что действительно мы можем для него достать. При этом ни разу не затронув тему денег.

Тогда мы переглянулись между собой и решили выложить настоящую причину визита. Он, кажется, даже просиял. Объяснил это тем, что сразу угадал и все ждал, когда же мы решимся. С охотой согласился нам помочь и вместо денег готов был принять наши услуги в качестве оплаты. Мы были счастливы, и надежда воссияла в нас с новой силой. Звали его Ренард, был он герцогом и высоким лордом, но кажется искренне любил свое дело и не мог не заниматься им. Он настоял на медицинском осмотре нас обоих, что до этого никому не приходило в голову, ведь всем известно, что главное — это здоровье женщины.

Однако результаты…они были неутешительны для нас. Мы не могли иметь детей друг от друга, были как-то несовместимы. По своей доброте мужчина даже составил нам гороскопы — какая-то модная не дошедшая до нас еще наука, но и там было нечему нас порадовать. И когда мы спустя почти две недели собирались оставить и это место, и наши надежды на большую семью, он сказал — что есть еще одно решение, но, возможно, оно нам будет не совсем по душе. Несколько часов мужчина уверял, что оговорился сгоряча, мы не готовы, посчитаем его за сумасшедшего, и лучше нам забыть все. В самом ли деле он так думал — уже не узнать.

Так или иначе, к вопросу он подошел издалека. Попросил подойти к десяти вечера и провел в этот раз в другую часть дома, предназначенную явно не для всех. Лорд Ренард (будем называть его пока так) уточнил, не задумывались ли мы об усыновлении детей, ведь в наши трудные времена так много малюток теряют родителей, а иногда и сами родители готовы отдать детей тем, кто в состоянии обеспечить их хотя бы едой и кровом.

— Мы думали, но пока не рассматривали серьезно. Дети они, конечно, все милые, но хочется именно своих, с родными чертами и …Возможно, вы подумаете, что это эгоистично и жестоко, нам просто не хватает смирения.

— Нет, нет, что вы, я вас прекрасно понимаю. Более того, поддерживаю. Как человек, глубоко изучающий медицину со всех сторон, могу сказать, что не только внешность, но и черты характера передаются по наследству. Кровь не водица, как говорят у нас.

— Да, вы, кажется, и тут правы.

— Тем более, я вижу в вас людей благородного происхождения, хоть и немного сломленных обстоятельствами. Есть то, чем не заменить никакое воспитание — родовая память. Даже самые чудесные дети крестьян или бастарды дворянской крови выдадут себя, как только начнут подрастать. Вы, я думаю, прекрасно понимаете, о чем я говорю?

И было это произнесено таким тоном, в полумраке загадочной обстановки, в состоянии на грани отчаяния и страха получить новую надежду, что мы со всем соглашались, кивали, верили и понимали. Хотя, оглядываясь назад, готовы признать, что просто были в замешательстве, а нам не дали время на раздумье.

— Вы мне очень нравитесь, и ваша судьба находит отклик в моем сердце. Я, к сожалению, тоже лишен возможности завести потомство. Поэтому, хочу вам помочь. У меня есть секрет, даже страшная тайна, о которой ведают лишь немногие из живых. Дворянская честь дороже любого золота и договоров. Поклянитесь на своей крови, что то, что вы узнаете далее, не уйдет дальше этих стен и я поведаю вам выход из положения.

Это было похоже на какой-то сатанинский обряд, чем божественное спасение, но мы резали пальцы, капали кровь в пламя свечи и обещали молчать. А потом, потом…в комнату зашла девушка, разложила на столе закуски и вино, замерла.

Хозяин дома указал на нее рукой и произнес: «Позвольте представить вам труд всей моей жизни и мою настоящую страсть — Аиша». И прежде, чем наши брови успели удивленно взметнуться вверх добавил: «И она кукла, не живой человек».

Мы переглянулись, хотели уже откланяться, начиная понимать, что лорд вовсе не колдун, а просто сумасшедший, но ловко предвидя это он сделал пару жестов и девушка сломалась — изогнулась совсем неестественным образом, оставаясь лицом все такой же безучастной.

— Да, я подумал, что изворотливость — очень удобное умение для подавальщицы.

И как-то совсем неестественно рассмеялся. Однако, быстро взяв себя в руки, он продолжил свое представление. Отдал девушке несколько странных команд. Она могла по своему желанию менять цвет волос и глаз, тембр голоса, в конце даже хотел, чтобы нанесла себе несколько ран — но мы удержали от этого действа.

Несмотря ни на что, она ничем не отличалась внешне от человека и все еще трудно было считать ее кем-то другим. Нас провели по лаборатории. Не раскрывая секретов мастер поведал о том, как пришел к столь странному хобби, какие ставил эксперименты и над чем работает сейчас. Основой его деятельности был вкус. Да, именно вкус. Не материал, не запах и не цвет. Каким-то образом он создавал живых кукол оперируя сотнями и тысячами существующих вкусовых сочетаний. С помощью вкусов он мог создать не только внешность, но даже характер и внутреннюю историю девушки (да, куклами его могли быть только лица женского пола). И да, он действительно был заинтересован в различных редких сортах растений.

Его лаборатория поражала. И не столько размерами, сколько многообразием и безумным порядком. Сначала казалось, что это свалка хлама, но чуть присмотревшись такой хаос приобретал черты неуловимых для взгляда последовательностей. По мере рассказа глаза его наливались странным блеском, на границе азарта, а то и невообразимого желания, почти что жажды.

В конце концов, он сказал, что хочет произвести новый эксперимент — создать куклу, которая будет расти и развиваться как человек. По сути, если мы согласимся — получим совсем грудного младенца, только заранее сможем решить, каким он вырастет: внешне и внутренне. Это будет прорыв, новая вершина его научных трудов. Для всех вокруг — это будет наша дочь и в отличие от других родителей мы будем самые счастливые, т. к. получим именно того ребенка, о котором мечтали.

Все это попахивало сумасшествием, колдовством и обманом. Эффект усугублялся жаром множества свечей, ароматом трав и благовоний. Голова кружилась, думать становилось сложно — перспективы, с одной стороны, вдохновляли, с другой, совершенно пугали.

В общем, не могу пояснять какими путями, но мы согласились. Даже сейчас, спустя столько лет, нам стыдно в этом признаться. Но мы рискнули. И получили спустя каких-то месяца три-четыре письмо, что можем приехать за своей дочерью. А через несколько дней Нея узнала, что забеременела и сама. Отказываться казалось уже поздно — наша девочка, пусть и не настоящая ждала нас. Да и долг был частично уплачен. Я в те времена работал без сна и отдыха, чтобы скорее расплатиться с кукловодом и какое-то время просто быть рядом с любимой. Смотреть, как растет наша малышка и наслаждаться долгожданным счастьем.