- Жрица? - пробубнила непослушными губами Уллара. - Я не жрица.

- Последняя наша жрица умерла от дряхлости. Напоследок призвав свежую кровь, и ты стала ответом.

- Ответом? Кто вы? Я вас не знаю.

- Мы Жекки. Кровь зверя сильна в нас, а ты призвана стать нашей жрицей.

Голова Уллары падала от утомления, она едва могла сопротивляться. - Я не... не...

- Будь что будет. Идем. - Женщина указала на подобие носилок. - Тебе рады. Благодарим, что ответила на зов.

Уллара упала на слои мехов, радуясь убежищу от злобных ветров.

***

Восседая на позолоченном троне приемного зала Хенга, Келланвед недовольно ерзал. Постукивал пальцами по блестящим подлокотникам, громко вздыхал, сутулился, будто смертельно устав. Стоявший у трона Танцор опустил руки, слушая речи и приветствия купеческих гильдий, надеявшихся получить от Келланведа подтверждения прежних льгот и соглашений.

Наконец маг-император помахал рукой, прерывая разглагольствования. - Да, да. Все старые договоры будут соблюдены - до поры. Благодарим. - Он знаком велел собранию выметаться. - Благодарим!

Купцы с сомнением переглянулись, ни в чем не уверенные, но начали кланяться и пятиться. Едва они вышли и в зале осталась лишь стража, Келланвед опустил подбородок на кулачок. - Обязанности и заботы правителя сокрушительны, друг мой Танцор, - застонал он. - О, как я тоскую по прежним безмятежным временам!

Танцор поднял бровь. - Прошло лишь два дня.

- Тем не менее! Любой трон утыкан шипами! Мой зад страждет! Все плетут заговоры против империи!

- Ну еще бы.

Тощий морщинистый маг махнул рукой. - О да. Еще бы.

Двери в дальнем конце открылись, вошла Угрюмая в компании Дассема. Остановившись перед троном, женщина сложила руки на груди. - Нужно поговорить наедине.

Келланвед закатил глаза и повел руками, изгоняя стражу. В руке возникла трость, он подался вперед, подперев подбородок серебряным набалдашником. - Да?

- О стратегии, - ответила она невозмутимо. - Каков наш следующий ход?

Келланвед задумчиво кивнул. - Есть преимущество в том, что город привык подчиняться совету магов. Просто заменим их своими. На некое время.

Угрюмая кивнула. - А дальше?

Келланвед глянул на Дассема: - Теперь мы набираем новобранцев и муштруем, пока позволяют соседи. Укрепляем ряды.

Дальхонезский мечник молча согласился.

- Насчет соседей?.. - продолжила Угрюмая.

Маг значительно посмотрел на Танцора, потом снова на Угрюмую. - Нужна хорошая разведка, чтобы знать их планы и намерения.

Танцор и Угрюмая переглянулись, женщина довольно кивнула. - Какова же цель?

Келланвед откинулся на троне, постукивая пальцами. - Думаю, вначале юг. В Итко Кане недавно случились беспорядки. Мы сможем извлечь из этого пользу.

На миг женщина потеряла спокойствие: глаза сузились, лицо отвердело. Танцор мог вообразить ее удивление - откуда император узнал так быстро? - Я тоже слышала, - признала она с некоторым недовольством.

Келланвед барабанил пальцами по подлокотникам. - Отлично. Вот и план.

- Можно ли рассчитывать на... союзников? - спросил Дассем.

Маг покачал головой. - О нет. Они приходят и уходят по своему разумению. Впрочем, мои признания не должны покинуть этот зал.

Дассем понимающе кивнул. - Верно. Обман - первое оружие любой дуэли.

- Главное оружие, - буркнул Келланвед. Угрюмая чуть склонила голову, будто запоминала и делала поправки в своих расчетах.

Маг поднял руки, как бы выталкивая всех. - Отлично. Вы знаете свои обязанности. За работу.

Угрюмая резко вздохнула, но поклонилась. Хотя не очень низко. Дассем учтиво согнулся в поясе.

Едва советники покинули зал и загремели роскошные двери, Келланвед снова ссутулился и схватился ладонью за лоб. - Боги! Как утомительно! Бесконечные обязанности и неотложные дела. Клянусь, Танцор, это меня погубит.

Ассасин не сумел убрать с губ ехидную улыбку. - И сколько же протянет наш император? Двадцать лет? Семьдесят? Или сто? Признаюсь, я смущен.

Маг охватил поникшую голову обеими руками, будто человек отчаявшийся. - Ох, заткнись.

Однако - как и ожидал Танцор - миг слабости быстро прошел. Келланвед внезапно поднял голову и поглядел на него с демоническим огоньком в глазах. - Тебе не кажется, друг, - начал он, - что мы слишком давно не исследовали Тень?

Действующие лица:

Остров Малаз

Келланвед - новый правитель острова

Танцор - знаменитый ассасин

Угрюмая - аристократка с Напанских островов

Картерон,

Арко - капитаны с напанских островов

Чосс - адмирал, напан

Токарас - лучник, напан

Дассем Альтор, мечник родом из Даль Хона, коего многие именуют Мечом Худа

Тайскренн - маг, объявленный изменником на острове Картул

Даджек - опытный солдат

Джек - его молодой приятель

Недуриан,

Келот - маги

Ночная Стужа - загадочная колдунья

Напанские острова

Тарел - король

Леди Элейна - глава семейства Реванна

Лорд Кобей - глава семейства Медалла

Торло - глава торгового дома

Кареш - главный адмирал флота

Амерон - опальный адмирал

Блурианская лига

Гарет - король Уора

Стивел - король Рефа

Хрет - король Блура

Тейган - сержант в ополчении города Желтох

Лия - капрал

Среди союзников Гриза

Малла - правительница города-государства Гриз

Ранел - барон из города Нита

Ап-Атлан - придворный маг

Харай - его раб

Грегар - подмастерье каменщика

Ном Пурдж

Элез Лелинд - главнокомандующий

Генст Тералл - барон из прибрежной провинции

Жерел - капитан в войске Пурджа

Ренквилл - командующий силами вторжения Квон-Тали

Отряд Орджина

Орджин Самарр - командир наемников

Тераз - лейтенант

Аркедий - разведчик, из виканов

Орхен - воин с примесью крови великанов-Феннов

Юн - шаман

Итко Кан

Чулалорн Четвертый - юный король

Мойсолан - канцлер

Айко - капитан телохранителей

Леото,

Серенна, аристократы семейства Кан

Джейдин - могущественная колдунья с юга

Ли Хенг

Защитница Шелменат - колдунья, хозяйка города

Мастер Хо,

Королл,

Дымокур,

Мара,

Шелк - городские маги

Лисс - чудаковатая ведьма с реки Идрин

Уллара - слепая девушка

Багряная Гвардия

Куриан Д'Аворе - командующий

К'азз Д'Аворе, он же Алый Принц - его сын

Кел-Бринн - маг, советник Куриана

Рыжик - маг

Зурат,

Петра,

Оберл - знаменитые бойцы

Сет - командир Красного Форта

Гвинн - маг из Красного Форта

Прочие

Геборик Карезинский - странствующий жрец Фенера

Хохолок - маг с дурной репутацией

Боден,

Янул,

Янелле - юные агенты Келланведа

Балак,

Закрут - Моранты

Тем Бенасто,

Ульпан Нодоша,

Тенаг Илбай,

Ай Эстос,

Онос Т'оолан - хранители трона Т'лан Имассов