- Юн? - вопросительно поднял бровь Орджин.
- Наш дружок говорил правду, он пришел от весьма отдаленной стороны.
- От кого? - спросила Тераз.
Старый шаман весь сморщился, сообщив: - От правителя Малаза и Напанских островов.
Надежда показалась Орджину горькой; он уже слышал рассказы о тамошних заправилах. О каком-то заклинателе, повелевающем демонами, и его правой руке - убийце, будто бы сразившем короля Чулалорна.
В наступившей после сообщения шамана тишине великан Орхен проворчал: - Может, нам не стоит быть слишком разборчивыми.
Орджин кивнул. Орхен был прав. Если есть шанс спасти людей, придется им воспользоваться. - Как скоро эти корабли могут подойти к нам?
- Три-четыре дня.
Он задумался, потирая обросшие щеки. Нужно протянуть четыре дня, выйдя на побережье. Поглядел на Аркедия, как всегда молчаливого. - Потолкуешь с нашими проводниками, да?
Викан ушел.
Орджин всмотрелся в глаза шпиона. - Кажется, сделка заключена. Но если корабли не подоспеют, ты умрешь с нами.
Парень кивнул. - Я пошлю весть. - Поклонился и отошел в сторону.
Вскоре Аркедий вернулся с двумя горцами. Орджин так и не научился читать эти замкнутые суровые лица, но позы проводников казались ему напряженными.
Аркедий вздохнул. - На западе они так и кишат. Много фортов. Много патрулей. А горы сходят на нет. Мы потеряем укрытие.
Тераз нахмурилась. - Но вся кампания началась именно на побережье, где ущелье сужает тракт...
- Хмм. И что?
Проводники неохотно переглянулись. Наконец один прокашлялся и буркнул: - Да. Сокрытая река.
- Ну?
- Там есть путь, - вмешался Аркедий. - Но там есть и проблема.
Орджин повел рукой. - Прошу, рассказывайте. Что там такое?
Один неуверенно задвигался и начал: - Это череда пещер, река течет под землей. Выходит из пролома на утесе. Старики рассказывают о ней, но никто за поколения не проходил этим путем.
- Почему же?
Молодой человек сделал знак против зла. - Его... охраняют.
Жерел начала вставать, не желая напрасно тратить время, однако Орджин велел ей сесть. - Охраняют? Кто?
- Поколения назад земля затряслась. Гнев богини. Тогда русло реки изменилось, что-то заградило прежний путь.
- Что-то? Вы не знаете, что?
Снова неуверенные взгляды. Наконец один из проводников признался. - Это дракон.
Жерел откровенно закатила глаза к небесам; брови Орджина взлетели в неверии. Однако он кивнул, принимая рассказ. - Понял. Но... но вы все же проводите нас? Не нужно самим проходить весь путь. Просто укажите, куда.
Горцы схватились за кожаные мешочки на шеях - амулеты или чары. - Мы не трусы, - сказал старший, - мы покажем дорогу. Прежде мы ходили по этим землям. Вы, низинники, можете считать их своими, а они наши.
- А может, этот, хм, дракон... улетел? - предположила Тераз.
Горцы с сомнением уставились на нее; старший торжественно кивнул, хотя явно не верил в такую удачу. - Может, и улетел.
***
Верного друга Сиятельного пришлось оставить, когда путь стал слишком крутым. Уллара переложила остатки провизии и вещей в единственный тюк, повесив за спиной; на плечо кинула две попоны, обломала крепкий сук под посох и продолжила путь в гору.
Восхождение было медленным. Крылатые проводники улетали все дальше. Падение стало бы смертельным - как и любая серьезная рана. Иногда ей приходилось ощупывать путь руками или простукивать посохом, выставляя вперед ногу.
По крайней мере, жажда не была проблемой - она взобралась высоко и находила снег в каждой трещине и тени; можно было растопить его в ладони и во рту. Питалась она лучше, нежели в Ли Хенге - мясо почти каждый день.
Обнаженные склоны Феннского хребта оказались на удивление пустынными. Она не видела ни одного разумного существа, расставшись с сетийцами. Компаньонами девушки стали косматые бараны и горные козлы.
Впрочем, тут было небезопасно. Однажды она проснулась, услышав шум драки: шипение, рычание и хлопки огромных крыльев. Вскоре она различила внутренним взором окровавленную тушу горного кота, которого Принц тащил в когтях, намереваясь закусить.
Уллара не была потрясена, понимая, что без помощи птиц сотню раз успела бы погибнуть.
Нет, ее больше пугала необходимость идти по едва заметной тропе, уходившей в глубь гор. Тропа означала людей, тех, кого ей меньше всего хотелось бы встретить. Девушка надеялась, что по этой дороге охотники носят припасы в отдаленную сторожку, раз- два в год.
Однако она не удивилась, когда на резком повороте тропы заимствованное у парящего ворона зрение открыло высокого человека, который стоял, ожидая ее. Уллара помедлила, собираясь с духом, и двинулась дальше.
Подойдя на расстояние окрика, она снова замерла, потому что видение расплылось - ворон начал своевольно кружить и кувыркаться в воздухе. Она успела различить мужчину в темном, хлопавшем на сильном ветру плаще. Вернув решимость, она вспомнила заранее заготовленную историю, выпрямилась и смело позвала: - Привет! Я паломница и бреду далеко. Не нужно помогать мне, я желаю лишь уединения.
- Привет и тебе! - прокричал мужчина, едва пересилив ветер; акцент выдавал в нем южанина, возможно, с побережья Итко Кана. - Тебе повезло найти нас. Думаю, мы единственные люди на пути к пустынным ледникам севера.
- Могу я спросить, кто вы?
Последовало довольно долгое молчание. В голосе мужчины звучало удивление. - Я думал, ты знаешь. Впрочем, кажется, я слишком спесив. - Она слышала его шаги. - Надеялся, что каждый узнает мой плащ. Ладно. Мы из Багряной Гвардии. Приветствую тебя в последней твердыне и убежище, в Красном Форте.
Уллара была ошеломлена. Разумеется, она слышала песни о славной Гвардии, ее могучих воинах и сражениях. И о тайном Форте, в существование которого мало кто верил.
Он подошел ближе. Уллара услышала хриплый вздох, когда мужчина увидел слепые дыры на месте ее глаз. - Ради Семи! Как тебе удалось?
- Я не лишена помощников, - сказала девушка.
- Так ты не одна?
- У меня талант.
Снова молчание. - А! Вижу, то есть... я хотел...
Она махнула закутанной рукой. - Мне все равно. Я не искала вас, просто иду на север. Я не хотела мешать.
- Мешать? - пораженно воскликнул мужчина. - Настаиваю, чтобы ты присоединилась к нам! Мы не позволим тебе заблудиться в пустошах.
Уллара нахмурилась: ей не понравился его тон. - Я не заблужусь, - сказала она довольно резко.
Смех мужчины не развеял опасений, он звучал пренебрежительно. Но ведь она много раз слышала подобные насмешки. - Ладно, быть по-твоему, - сказал он. -Прошу, позволь нам накормить тебя, предложить теплую постель на одну ночь... Уверен, ты слишком давно не спала в тепле.
Это было правдой, это звучало соблазнительно. Она вдруг ощутила, что за долгие недели пути промерзла до костей. И вздохнула: - Хорошо. Спасибо за предложение.
- Тебе спасибо. Сюда... идем....
Она указала рукой: - Вы идите первым. Я за вами.
- Ах, разумеется. Отлично.
Зрение вернулось вблизи форта. Похоже, вороны облюбовали его бойницы. Крепость показалась ей слишком просторной для столь изолированного места. Высокие блоки были словно впаяны в скалу. Квадратная башня занимала большую часть двора, по стенам ходили мужчины и женщины. Их было довольно мало.
Наемник провел ее через деревянные, обитые железом двери. Дальше был тоннель в скале. Внутри, едва закрылась дверь, она ослепла. Было сравнительно тепло, теплее, чем за последний месяц; ее словно накрыло толстым одеялом усталости.
- Я Сет, - представился гвардеец. - Начальник сего заведения.
- О! - Она удивилась, что офицер высокого ранга лично патрулирует тропы, но об организации Гвардии - или о недостатках организации - ходило множество рассказов. - Я Уллара.
- Сюда.
Слепая не шевелилась. - Простите, но внутри, без помощников, я не вижу.
