Между двумя стражниками Канов стоял один из учителей короля, самый молодой, но уже блестящий знаток истории, логики и каллиграфии, Бан Фроол. Он был бледен и покрыт потом, явно нездоров.

Айко растолкала толпу чиновников, мелких бюрократов и приспешников семейства Кан. Заметив ее, леди Серенна потемнела от злости и демонстративно отвернулась. Снова занявшись юным учителем. - Касаться королевской особы без разрешения - это серьезное обвинение, - провозгласила она тонким и резким голосом. - Вы сказали, Ваше Величество, что он коснулся вас?

По опущенным плечам и красному лицу Айко поняла, что король Чулалорн Четвертый пребывает в затруднении. Он кивнул опущенной головой.

Леди Серенна постучала веером из камфарного дерева о подлокотник кресла. - Говорите! Помните, вы король!

Дитя подняло подбородок, прохрипев: - Да.

- Я всего лишь поправлял манеру держать стило, - начал учитель, но новый удар веера заставил его замолчать.

- Тихо! Вы будете говорить, когда я сочту нужным!

Учитель Фроол мудро пригнул голову.

- А вы ударили его за дерзость?

Юный король кивнул.

Пораженная Айко оттолкнула какого-то чинушу и вышла вперед. - Вы ударили одного из учителей?!

Юноша развернулся, лицо просияло. - Искра!

Леди Серенна застучала веером по креслу. - Тише - помните свое место, Чулалорн! - Сощуренные глаза буравили Айко. - Вас это не касается, танцовщица-с-мечами. Это семейное дело.

Айко никогда не зависела от семейства Канов, так что проигнорировала царственную старуху и прямо обратилась к Чулалорну: - Вы никогда не должны бить невооруженного человека, ни женщину, ни мужчину. Верно, мой король?

Юноша уныло кивнул. - Да, Искра.

- Вы должны уважать ученых и мудрецов. Да, мой король?

- Да, Искра. Мне стыдно.

- Не передо мной извиняйтесь, мой король. Извиняйтесь перед Фроолом.

Прерывистый вздох заставил всех поглядеть на главу Канов. - Король, - зарычала старуха, - не извиняется.

Айко скрестила руки на груди, глянув на дряхлую аристократку, и согласно кивнула. - Возможно. Но человек чести извинится. - Она выжидающе глядела на Чулалорна.

Паренек разрывался между ней и старухой; он сглотнул, опустил голову. Обернулся к ученому и промямлил: - Примите извинения, учитель Фроол.

Ученый побледнел пуще, поднес руку к горлу. - Правда... нет нужды... мой король весьма великодушен...

- Оставьте нас! - прошипела леди Серенна. Взмахнула веером на весь зал. - Оставьте нас! Вы все уходите! Сейчас!

Последовала весьма неблагородная суета, и помещение опустело. Остались только охранники, Серенна, Айко и юный король. Учителя вывела стража.

Вдова Серенна сурово взирала на Айко. Затем перевела мрачный взор на Чулалорна. - Король приказывает? - резко сказала она.

Паренек кивнул. - Да...

- Повелевает подданными?

Чулалорн моргнул, неуверенно покосился на Айко, но кивнул. - Да.

Леди Серенна, похоже, расслабилась; негодующе поглядела на Айко. - Танцовщица-с-мечами, - возгласила она, - вы подвели моего племянника, короля Чулалорна Третьего. Ваша некомпетентность давно и серьезно тревожит меня, заставляя сомневаться в вашей способности исполнять долг.

Айко опустила руки, ей вдруг стало нехорошо. - Вы не имеете права...

- Верно, - согласилась леди Серенна. - Однако, - веер указал на Чулалорна, - король имеет.

Паренек смотрел на них в полном смущении.

- Чулалорн, - пояснила Серенна, - личная стража служит лишь вашей прихоти. Вы можете уволить любую, если пожелаете.

Подопечный метался взглядом между ними, хмурясь. Наконец он понял, и уголки рта опустились. - Но...

- Будьте королем, - велела леди Серенна.

Слезы потекли по щекам юноши, он ломал пальцы. Умоляющие глаза искали помощи или руководства; вид его мучений разбил сердце женщины.

Она торопливо пала на колено, сказав: - Прошу позволения оставить службу, мой господин.

Он кивнул, ища слова. Хриплый голос был едва слышен. - Позволяю.

Встав, Айко в последний раз поклонилась юноше и развернулась кругом, не уделив взгляда старой карге. Нет, она не даст этой ящерице ощутить удовлетворение.

Двери резиденции Канов захлопнулись за спиной. Она посмотрела в небо, моргая от слез. "Глупо вышло, Айко", подумала женщина. "Очень глупо".

Уволившись, она потеряла право на покои во дворце, так что поскорее собрала скудные пожитки. Прекрасную кольчугу и хлыст-меч пришлось оставить, они были имуществом короны.

Заканчивая паковаться, она обернулась и обнаружила, что на нее смотрит, сложив руки на груди, регент Мойсолан. Она кивнула, сановник ответил вздохом и покачиванием головы.

- Могу нанять вас в дворцовую стражу, - предложил он.

- Нет. Я не вынесу пребывания здесь. - Она потрясла головой.

- Мне жаль. Но они давно завидовали вашей близости с королем. Полагаю, нужно было вас предостеречь, но, - пожал он плечами, - всегда казалось, что время не подходящее. - Мойсолан снова вздохнул. - Они не могли дать человеку со стороны слишком много влияния... никак не могли.

Она заметила, что он был довольно добр. Не добавил: "А ты сама напрашивалась".

- Что будете делать?

Она шевельнула плечом, схватила суму. - Не знаю. Может, пойду в армию.

- Вы? В пехоте? Вряд ли.

- Или еще куда. Не знаю.

Он отстранился от косяка, на лице задумчивое выражение. - Слушайте. Будьте на связи. Я могу попросить помощи у кого-то со стороны. Кого вы не знаете.

Она понимала, что сановник хочет помочь, но ее распирала злость. Злость на треклятый дворцовый политес, жалкие пляски ради влияния и фавора. А она-то мнила, что стоит выше всего этого.

Да, больше всего она злилась на себя.

Айко признательно склонила голову. - Да, спасибо. я только... Я не уверена. увидим.

Он протянул руку, и они пожали друг дружке запястья, как ветераны. Айко двинулась через все сады к главным вратам дворца. По дороге попадались танцовщицы-с-мечами, те, что не были на постах. Они смотрели издалека, и не одна не пожелала подойти.

Понятно, почему. Отставка. Позорная отставка.

Лучше умереть на службе, чем пережить такое. Она оказалась у высоких, роскошных дверей, стражник чуть приоткрыл одну створку.

Снаружи она замялась. Даже свет здесь казался более ярким и резким. Дверь лязгнула, закрываясь за спиной. Шум, грохот и суета города накатила со всех сторон; Айко сощурилась, морщась, прикрывая глаза ладонью.

Поняв, что впервые в жизни у нее нет долга, нет обязанностей. Нет... цели. И некуда идти. Единственным достоянием стал довольно тощий кошель. Она шагнула на оживленную улицу, давая городу влечь ее куда ему, городу, угодно.

***

Через три дня после катастрофической попытки поступить в Гвардию Грегар, окончив наряд, уселся играть с товарищами в "плошки". Лия подошла и коснулась плеча рукой. - К тебе гости, - сказала она почти неслышно.

Глупая шутка умерла на губах - он увидел, что сержант кажется очень серьезной. Грегар подозвал Харая. - Ты со мной.

- Кто там? - спросил он у Лии.

Она ответила странным, оценивающим взглядом. - Увидишь.

Грегар равнодушно пожал плечами. Что угодно, только бы разбавить скуку ожидания. Всякие претензии на активную осаду давно угасли, солдаты выполняли рутинные гарнизонные обязанности. Тем временем силы скапливались; казалось, каждый князек, герцог, барон и мелкий рыцарь к востоку от Кауна желал получить долю славы. Союзники Гриза получили противников в более чем изрядном числе. И наоборот.

У лагеря Желтоха под моросящим дождем стояли двое, закутанные в длинные багряные плащи. Грегар обменялся с Хараем изумленным взглядом, ибо они безошибочно узнали юного К'азза Д'Аворе и мага Кел-Бринна.

Алый Принц поклонился Лие: - Благодарю. - Та вежливо склонила голову и отвернулась, вероятно, скрывая румянец, как подумалось Грегару. - Благодарю и вас за то, что решили встретить меня.