— Это так, — медленно кивнул Хариор, и его голос прозвучал глубже и серьёзнее, чем когда-либо. — Там всё намного сложнее. Опаснее. Магия там не просто часть жизни, как здесь. Это война, Антон. Это место, где каждая ошибка может стоить жизни. Но именно там ты сможешь по-настоящему раскрыть себя. Там ты узнаешь, что такое настоящая сила.

Антон почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он ощутил тепло в груди, как будто что-то просыпалось внутри него. Но одновременно с этим пришёл страх — страх перед неизвестностью, страх перед тем, что может произойти.

— Но... как я смогу справиться с этим? Я ведь едва освоил артефакторы, — его голос стал более неуверенным. Он понимал, что его знания и навыки, полученные в мире Хариора, всё ещё малы. Он думал, что может ещё не готов к такому масштабному шагу.

— Ты готов больше, чем ты думаешь, — мягко произнес Хариор, его глаза смягчились. — Я вижу в тебе силу, Антон. Ты пошел дальше, чем я думал. Но ты прав — это не будет лёгким путём. Там тебе предстоит столкнуться с вещами, которые тебе даже не снились. Но этот путь — твой выбор. Ты должен решиться сам.

Антон задумался. Он вспоминал все дни, проведённые в обучении, вспоминал Вигнуса и его уроки, его мать, которая всегда предупреждала о трудностях магической жизни. Внутри него бушевали сомнения, но в то же время он чувствовал зов чего-то большего, чем просто обучение магии на уровне деревни.

— Я хочу... — начал было Антон, но замолчал. В его голове боролись страх и стремление. Он не мог принять такое решение просто так. Но он знал одно: оставаться на месте было невозможно.

— Если это единственный путь, чтобы стать сильнее... — продолжил он, уже более уверенным голосом. — Я хочу. Я хочу увидеть этот мир, дедушка.

Хариор внимательно смотрел на него, и в его глазах промелькнула едва заметная улыбка. Это была улыбка гордости, но одновременно с этим — понимания всей сложности ситуации.

— Я знал, что ты скажешь это, — тихо ответил Хариор, но его голос был полон уважения к внуку. — Но ты должен знать: это будет долгий путь, Антон. Опасный путь.

Антон глубоко вздохнул, ощущая, как его внутренний мир наконец-то обретает ясность. Он сжал кулаки, его руки слегка дрожали, но это было не от страха, а от решимости.

— Я готов, — твёрдо сказал он, его взгляд горел решимостью, которой он не ощущал до этого момента. — Я готов пойти с тобой и увидеть этот мир.

Хариор кивнул, довольный ответом.

— Вижу в твоих глазах огонь, — произнес он. — Тогда скоро отправимся.

Россия. Екатеринбург.

Вика сидела на заднем сидении автомобиля, не отрывая взгляд от окна, за которым снежные хлопья кружились в бесконечном танце. Белый пейзаж за стеклом был красивым, но каким-то чужим и холодным, словно отдаленным от реальности. Она слегка нахмурилась, теребя на запястье браслет — подарок Антона. Этот браслет всегда был с ней, и сейчас он согревал ее запястье в холодную зимнюю погоду, хотя на первый взгляд он казался самым обычным украшением.

Когда Антон впервые подарил ей этот браслет, он рассказал, что тот обладает магическими свойствами и может согревать её даже в самый лютый мороз. Тогда она посмеялась, решив, что это очередная красивая сказка Антона. Но время шло, и Вика всё чаще замечала, что в холодные дни, когда она носила браслет, её руки действительно оставались теплыми. Она пыталась понять, как это возможно. Сначала решила, что это просто самовнушение, но потом начала эксперименты: снимала браслет и надевала его обратно, наблюдая, как температура меняется. Но как бы она ни старалась найти рациональное объяснение, всё было слишком странным.

Вика тихо вздохнула, снова погружаясь в свои мысли. Новый год без Антона казался ей слишком скучным. Она представляла, как могла бы провести праздники в деревне с ним, у камина, как он рассказывал бы ей очередные удивительные истории. Вместо этого её отец решил, что зимние каникулы лучше провести вдали от дома, и Вика не смогла ему противиться. Отец всегда был властным человеком, и его решения редко оспаривались.

Виктория ещё раз взглянула на водителя, вспоминая, что Валентин появился у них всего пару месяцев назад. Но за это короткое время он успел завоевать полное доверие её отца. Она не могла понять, что именно так быстро расположило к нему её строгого и недоверчивого человека. Это было странно, но, возможно, её отец видел в нём что-то, что Вика пока не замечала.

— Валентин, подскажи, а почему тебя называют Кобра? — снова спросила она, пытаясь разгадать загадку этого человека.

На этот раз мужчина слегка замедлил машину, но всё же не отвлёкся от дороги.

— Виктория, я... это не история для разговоров, особенно в дороге, — его голос оставался таким же сдержанным, хотя в его тоне чувствовалось некоторое напряжение.

Она вздохнула, понимая, что, вероятно, не добьётся ответа, но ощущение, что за этим человеком кроется что-то большее, продолжало преследовать ее. Новый год без Антона, без его тепла и его неожиданных историй, казался ей чересчур скучным.

Барирорн. Башня Каал.

Мерилас Каринн стояла у окна своего кабинета, сжимая край стола так, что пальцы побелели. Её сердце билось в груди, как будто пытаясь вырваться наружу. Все годы, потраченные на то, чтобы укрепить свою власть в Совете, теперь казались ей пеплом, развеянным по ветру. Она потеряла всё. И виной тому был Хариор.

Мерилас знала, что ее сотрудничество с Лигой Касарий и эльфами было опасной игрой, но ставки того стоили. Влияние и сила, которые ей предлагали, могли перевернуть её жизнь. Но теперь всё рухнуло, и она оказалась на грани гибели.

Она пыталась сохранять хладнокровие, как всегда, но в этот момент страх охватил ее. Впервые за долгое время она чувствовала себя неуверенной. Внутри неё закипало отчаяние. Её планы были разрушены, и теперь ей грозило не только изгнание, но и нечто худшее. Хариор был безжалостен, если речь шла о предателях. Мерилас не могла его недооценивать.

Решение пришло внезапно. Ей нужно было бежать. Немедленно.

Мерилас не стала терять время, понимая, что у нее мало шансов, если она задержится здесь хоть на миг дольше. Быстрые шаги эхом разносились по пустому коридору. Ветер, как казалось, усиливал каждый её шаг, создавая ощущение, что она преследуется. Тяжёлая тишина угнетала её, заставляя чувствовать себя уязвимой в любой момент.

Она бежала, не останавливаясь, её дыхание стало прерывистым. Длинный, тёмный коридор казался бесконечным, каждый поворот словно тянул за собой всё дальше и дальше. Каждый раз, оглядываясь через плечо, она ожидала увидеть тень Хариора, который неизбежно придёт за ней.

"Скорее," — думала она, пытаясь вырваться из замкнутого пространства.

Мерилас, наконец, выбежала на улицу, холодный воздух ударил ей в лицо. Ветер свистел, задувая ей в спину, но она не останавливалась. Её ноги уже не слушались, но страх подгонял её вперёд. Она выбежала в лес, надеясь скрыться среди деревьев, где могла хотя бы замедлить свое преследование. В ушах гудел страх. Казалось, что каждая ветка готова захлестнуть её, удержать, но она всё ещё убегала.

"Я должна выбраться!" — звучало в голове, но где-то глубоко внутри, она не могла избавиться от чувства, что что-то не так. Каждая деталь происходящего, каждый шаг казались правильными, но тревога росла.

Мерилас продолжала бежать, не замечая, что лес за ней исчезал, превращаясь в пустое пространство. Её шаги больше не касались земли. Но в её голове всё ещё существовала иллюзия спасения.

Тем временем, Лерина и Рейн, глава Совета, находились неподалеку от камеры, где держали Мерилас. Они стояли у решётки, наблюдая, как она ходила взад и вперед, думая, что нашла путь к свободе. Лерина с улыбкой наблюдала за её иллюзорным бегством.

— Искусная работа, — произнёс Рейн, его голос был тихим, но в нём чувствовалось удовлетворение. — Она действительно верит, что уже на свободе.