- Что они делают? – спросила я.

- Рассыпают песок, - как-то радостно ответила Бушра. Хм… но я это и сама прекрасно видела. Только чтобы это значило? Опасаются, что горе-воины зашибутся, если упадут?

Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Хаган и его брат стояли друг против друга, ожидая, пока слуги закончат посыпать площадку. Я подумала о том, что это можно было сделать и до выхода поединщиков. Только, судя по всему, в песке заключалось нечто важное, раз его рассыпали так демонстративно и после выхода мужчин.

По толпе прошел облегченный вздох, а затем Повелитель Ильнара вскинул руку, изъявив желание говорить, и снова воцарилась тишина.

- Я хочу, чтобы мои приближенные и подданные знали! – сказал Хайдер. – Что я не желаю зла своему родному брату! – он обвел зал долгим взглядом, затем посмотрел на меня, выдержав паузу, и продолжил уже глядя только на хага Тангара. – Но за вызов и за то, что проявляет неуважение к нашим законам, я должен ему напомнить, пусть силой, о том, как стоит слушаться своего повелителя. – Рука Хайдера, сжимавшая оружие, поднялась. – Этот бой будет честным. Без использования нашего дара! – пояснил он и по толпе прошелестел шепоток одобрения.

- Согласен ли ты, хаг Тангар, предводитель моих воинов, сражаться как мужчина, отринув магию? – обратился к брату Хаган.

Тот только усмехнулся, после чего поклонился, держа голову так, чтобы видеть повелителя.

«Не доверяет!» - догадалась я. Или просто сказывается привычка быть всегда начеку?

- Значит, так тому и быть! – кивнул довольно Хайдер. Видимо, уже предвкушавший свою победу и ценный приз в виде меня. – Проигравший отступится от женщины, которую выбрали боги! – чуть тише добавил хаган. А я даже вытянула шею, желая разглядеть лицо Тангара в тот миг, когда он услышал слова брата. Но, увы. Мужчина стоял так, что мне была видна лишь его спина и часть лица.

- Госпожа! – проговорила за спиной Бушра и я поняла, что в своем стремлении разглядеть хага, привстала с кресла. Тяжело вздохнув, села на место и стала ждать. Но ждать пришлось недолго. Хаган Ильнара довольно сверкнул белыми зубами и в воздухе прозвенел оглушительный гонг. После чего оба мужчины перестали изображать каменные глыбы и ожили, а толпа, окружавшая площадку, почти радостно закричала, предвкушая интересное зрелище. Видимо, хаган часто баловал своих подданных подобными показательными боями! Я же снова не удержалась и, вытянув шею, впилась взглядом в происходящее внизу.

Мужчины не спешили нападать. Я видела, как они обманчиво расслабленно идут по кругу, глядя друг другу в глаза. Тангар казался мне более опытным в умении владеть оружием. Но и Хайдер не походил на человека, который все свое свободное время проводит, лежа на подушках в окружении наложниц. Оба мужчины были отлично сложены. Я видела, как играют мускулы на обнаженных руках, сжимающих рукояти мечей. Вот они сделали цельный круг, будто подчиняясь какому-то древнему, только им одним понятному, ритуалу. А затем хаган атаковал. С моих губ сорвался вскрик, когда повелитель Ильнара, с удивительным проворством, делавшим ему честь, шагнул вперед. Меч в его руке сверкнул, описав дугу над головой присевшего Тангара. Приближенные хагана издали громогласный рев, поддерживая своего правителя, который снова вскинул руку, причем проделал это так быстро, что у меня перед глазами промелькнуло смазанное движение. Резкий звон стали – это Тангар выставил блок, парируя удар, защищаясь от брата. Хайдер что-то рявкнул, а затем отпрыгнул назад, когда хаг поднялся на ноги и нанес колющий удар, заставивший повелителя отступить. Теперь пришла очередь для атаки Тангара. Взбивая сапогами песок, он шел на брата и его меч высекал искры, встречая сопротивление. Я, сама того не замечая, следовала взглядом за тем, кого еще недавно ненавидела всем сердцем и кому отчаянно теперь желала победы.

Отступив к самому краю площадки, хаган застыл и мечи братьев скрестились. Сталь против стали. Брат против брата.

Тангар давил своей мощью. Но и Хайдер ему не уступал. Уперев ноги в песок, он пытался не позволить брату опрокинуть себя на пол. Я видела, как на его лице играют желваки, а окружавшие площадку люди даже притихли. Но вот хагану удалось оттолкнуть брата и разъединить мечи. Тангар отпрыгнул назад с завидной легкостью. Но Хайдер тут же ринулся на него, намереваясь сбить с ног, но хаг проворно ушел в сторону, и повелитель едва не упал, опрокинутый собственным порывом. Чудом устояв на ногах, он развернулся к Тангару и вовремя, чтобы встретить его удар.

Снова запела сталь. Тонко, зло.

Снова посыпались алые искры на песок. Ожили приближенные. Загомонили, закричали, поддерживая братьев. А я слышала их вопли и понимала, что на стороне младшего меньшинство.

Вот Тангар прокрутился на месте, уходя от яростного броска брата. Меч хагана свернул в опасной близости от плеча мужчины. Но хаг почти сразу, молниеносно, атаковал замешкавшегося повелителя. Резкий шаг в сторону Хайдера и мечи снова заскрипели, ругаясь на своем языке войны.

Повелитель Ильнара умел драться и почти не уступал в совершенстве владения мечом своему более опытному брату. Я же следила за происходящим, не замечая, как непроизвольно сжала пальцы в кулаки, переживая за исход поединка.

Слишком сильными были противники. И слишком равными были эти силы.

Бой продолжался. Сколько он длился, я не знала. Для меня время остановилось и весь мой мир теперь сосредоточился на этих двоих, потому что в этот миг решалась моя судьба.

Я не желала становиться игрушкой для Тангара. Но еще больше не хотела принадлежать его брату, который вызывал во мне только неприятие. Но пока я размышляла, там, внизу, произошел перевес сил. Кажется, Хайдер начал уставать. Он уже не так проворно уходил от атак брата и больше защищался, чем нападал. Во мне затеплилась надежда на благоприятный исход.

Уже тяжелее вздымались мечи и хаган больше защищался, чем нападал, утратив прежний пыл. А вот его брат… Тангар казалось, играл с повелителем. В какой-то момент мне даже показалось, что он с легкостью мог бы закончить этот поединок намного раньше. Но пощадил честь хагана. Не мог ведь правитель сдаться легко? И все же, Хайдер, воспользовавшись уважением хага, наносил удар за ударом, едва ему выдавалась такая возможность.

Приближенные уже устали кричать и лишь смиренно ожидали исхода поединка, который пока никак не заканчивался.

Я видела, как плавно скользит рядом с Хайдером Тангар. Словно не сражается, а танцует, настолько плавными были его движения. Отточенные явно годами мастерства. У меня даже немного отлегло от сердца, когда я поняла, что перевес на стороне хага. Казалось, еще немного и он победит. Мужчины не нанесли друг другу ни одной раны. Легкий царапины, которые, правда, кровоточили, были на в счет, потому как даже сами сражавшиеся не обращали на это и малейшего внимания. Я же подумала, что окажись на месте одного из них, уже бы рыдала в голос от подобных ран, а им как с гуся вода, разве что поморщились, и то вряд ли. Не заметила подобного.

Тангар продолжал кружить вокруг брата. И лицо Хайдера уже не излучало такую самоуверенность, как прежде. Он больше не улыбался, сосредоточившись на хищных движениях хага, что делал выпад и отходил в сторону, уворачиваясь от ответного удара.

Великий Хаган проигрывал и это видела не только я.

«Боже, спасибо!» - мысленно произнесла, когда Тангар сделал резкое движение в сторону Хайдера. Меч в его руке сверкнул, поймав луч солнца и раздался один слаженный полукрик полувздох. Будто ветер прошел над пустыней. А затем я увидела, как меч Повелителя Ильнара, выбитый из его руки, пролетел над песком и упал прямо под ноги выскочившим стражникам.

Хаган упал на колени, изможденно вцепившись пальцами в песок. Сжимая его в ладонях. Я же едва не захлопала в ладони, аплодируя Тангару и чувствуя, что от сердца отхлынуло напряжение и страх.