- Оставьте нас! – велела она, обратившись к стражам.

- Не велено! – хором ответили мужчины.

- Мы будем на виду. – Сделала попытку ведьма. – Спустимся вниз и присядем в тени у фонтана. Я обещаю, что мы не сдвинемся с места и будем находиться в поле вашего зрения! – она посмотрела на моих конвоиров, а затем, не дожидаясь ответа, взяла меня под руку и повела вниз.

К моему удивлению, они остались стоять на ступенях. Только даже когда мы присели на скамейку, продолжили пялиться на нас с завидным терпением.

- Я подумала, что тебе неприятно разговаривать со мной при посторонних! – достаточно веско заявила она и я лишь кивнула, а затем задала вопрос, который меня волновал больше всего: - Что с Тангаром? – и даже сердце замерло, пока ожидала ответ.

Бахира посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Так, будто увидела впервые. А я выдержала взгляд и лишь судорожно сжала руки, лежавшие на коленях.

- Заботит судьба хага? – спросила меня ведьма.

- Что с ним? – повторила я и, к моей радости, женщина соизволила ответить.

- Думаю, Великий Хаг Тангар еще немного проведет времени в постели под присмотром лекарей. Но в целом его жизни ничего не угрожает!

- Это правда? – спросила я, а перед глазами встала картина, на которой Бахира сыплет песок на рану мужчины.

- Тебе сейчас стоит думать не о хаге, а о себе! – быстро произнесла женщина. – Испытание… - она перевела взгляд с моего лица на журчащую воду в фонтане. – Еще ни одна женщина не проходила его.

Да я как-то и сама это поняла. Ведь иначе у хагана уже была бы жена. Только тогда, почему Хайдер сказал, что если я не пройду испытание, но выживу, он устроит мне ад при жизни? Запугивал?

- Ни одна?

- Теперь нет, - кивнула Бахира. – Когда-то давно, когда наши женщины еще не потеряли способность ощущать дар и рожать своим мужчинам наследников, в жилах которых течет магия, подобные испытания устраивали для невест повелителей и их взрослых наследников. Но теперь мир стал иным… - она вздохнула, а я устремила взгляд на собственные руки, которые положила на колени.

- Последняя девушка, проходившая испытание, на которую хаган возложил большие надежды, погибла, - сказала Бахира.

- Значит, и меня ожидает подобная участь? – поняла я, сжав пальцы в кулаки.

- Ты должна верить, что сможешь! – сказала мне ведьма. – Мангар хоть и подлец, каких поискать, но дело свое знает. И он сейчас, как никогда прежде, уверен в том, что ты та самая. – Она посмотрела мне в глаза, почти вынудив встретить ее взор. – Ты пройдешь. Я тоже это чувствую!

- Зачем? – я пожала плечами. – Чтобы принадлежать вашему жестокому хагану? Да меня от одного его вида в дрожь бросает! Я не желаю становиться его женой и рожать ему детей, как племенная кобыла!

- Тсс! – испуганно прошептала Бахира, прижав палец к своим губам. – Не говори так о нашем повелителе. Даже в этом саду нас могут услышать! – она кивнула в сторону стражей, продолжавших стоять на площадке выше ступеней. А я неожиданно подумала о том, что, возможно, эта женщина не так сильно преданна Повелителю Ильнара. Просто боится, как и остальные, его силы и подлости.

Мы некоторое время сидели молча, слушая, как журчит в фонтане вода и как ветер шумит в огромных рваных листьях высоких пальм, в тени которых было так уютно наслаждаться этими мгновениями тишины. В моей голове царил сумбур и многое оставалось непонятным, несмотря на то, что я уже сделала определенные выводы по поводу предстоящего испытания. Во-первых, мне его не избежать. И это было предопределено, сколько бы Тангар не отстаивал свое право на меня. Во-вторых, я могу не выжить, и это огорчало сильнее, чем я ожидала. И все же, я еще надеялась на какое-то чудо. В голове не мог уместиться тот факт, что меня может не стать уже через день или несколько суток. Я, как и все люди, твердила себе, что плохое, если и произойдет, то не со мной! Да и как иначе? Я верила в то, что буду жить долго и счастливо, несмотря на все приметы обратного. И вопреки словам Бахиры, которая не ставила своей целью напугать меня. Но тем не менее, напугала.

- Что за мир у вас! – выдохнула я. – Здесь не чувствуешь себя человеком. Я здесь, будто мертвая. Игрушка глупого и жестокого властителя!

Бахира положила свою ладонь поверх моей руки. Тепло ее прикосновения неожиданно приободрило меня и внутри появилось стойкое ощущение, что в этом мире у меня есть кто-то, кому можно доверять, или, по крайней мере, с кем можно поговорить.

- Сейчас главное, чтобы ты прошла испытание! – сказала она.

- В чем оно заключается? – сделала попытку разузнать, но Бахира покачала головой.

- Нельзя! – ответила женщина. – Все, что я могу тебе сказать, просто постараться не бояться, когда это случится. Что бы не произошло и что бы ты не увидела, не бойся и тогда, надеюсь, все обойдется!

- Мне было бы легче, знай я о том, что мне грозит! – вздохнула я и ведьма убрала руку.

- Всему свое время! Но знай, я верю в то, что у нас скоро появится повелительница.

Да не хотела я становиться женой Хайдера! Как вспомню его руку на своей шее, так выворачивает мысленно наизнанку. Как можно быть женой такого монстра? И как-то, само собой, вспомнился Тангар и наше прерванное рандеву в его покоях. Сердце забилось чаще и даже щеки окатило волной жара, стоило мне представить нас двоих обнаженными на широкой постели…

О чем я только думаю! Почему не могу забыть его прикосновения? Его поцелуи? Я не должна даже думать о нем и тем более, о его брате! Вот только если бы у меня был выбор, я бы предпочла сто раз остаться с хагом, чем повелевать страной рядом с Хайдером.

- Женщина может больше, чем просто быть хозяйкой в гареме! – тихо проговорила Бахира, заметив, что я призадумалась. – Просто подход к мужчине стоит изменить.

- Вы мне даете важные советы и, в другой момент я бы, возможно, оценила их по достоинству. Но я никогда не приму хагана, - я решительно встала, уже подозревая, что ведьму подослал сам Повелитель Ильнара. Чтобы, так сказать, наставила меня на путь истинный.

- Ты не понимаешь! – она покачала головой и поднялась вместе со мной. – Но полно. Оставим эту тему. Сейчас важно, чтобы ты прошла испытание и, Кира, - она протянула ко мне руку. – Ты позволишь мне провести небольшую проверку? – глаза женщины впились в мое лицо.

- Что еще за проверка? – мне совсем не нравилось, как она смотрела на меня теперь. Во взгляде ведьмы проскользнуло нечто мне неподвластное.

- Прошу! – попросила она и добавила поспешно. – Я отвечу на любой твой вопрос или исполню желание, если это будет в моих силах!

- Хорошо! – кивнула я. – Я согласна, если ты, - и понизила голос до шепота, - поможешь мне бежать!

- С ума сошла? – вырвалось у Бахиры резкое и стражники сразу обратили на нас внимание, но ведьма замахала им, мол, все в порядке, волноваться не стоит. Но мне показалось, что они не очень-то ей поверили, так как спустились на середину лестницы и теперь могли подслушать наш разговор. Пришлось переходить на шепот.

- Не проси меня об этом! – сверкнула глазами моя собеседница. – Я тоже хочу жить. Это не в моих силах! Проси о чем-то другом…

Я задумалась. В голове вертелось много вопросов, но было и одно желание, которое я хотела осуществить до того, как это проклятое испытание убьет меня на радость Великому Хагану.

- Тогда я сделаю то, что ты хочешь взамен за возможность увидеть Тангара! – произнесла я решительно и почти сразу пожалела о своих словах. Так как подобное наводило на мысль о том, что я сошла с ума, если трачу свое желание на то, чтобы убедиться своими глазами в том, что человек, который был виновником моего похищения, сейчас вне опасности. Но слово не воробей и я подавила в себе порыв изменить что-то в сказанном. А вот Бахира уже другими глазами посмотрела на меня.

- Могу, - сказала она.

- Тогда, договорились! – я распрямила плечи. – Что ты хочешь сделать?