- Госпожа!

Звук низкого голоса напугал, заставив отпрянуть назад и схватить платок, было отложенный в сторону, так и не коснувшись вожделенных губ. Я вскочила на ноги, оглянувшись на голос и только теперь ощутив, как наваждение, охватившее меня минуту назад, исчезает, как отлив в океане, оставляя за собой только чистую полосу песка.

«Песок… Снова этот песок!» - подумала едва ли не со злостью.

- Госпожа, - повторил Салават, - вам стоит идти.

Я прижала ладонь к груди, чувствуя, как сильно бьется под пальцами сердце. Бам, бам… Словно кто-то пытается достучаться до меня изнутри!

Сглотнув вязкий ком, бросила последний взгляд на продолжавшего спать Тангара, и лишь после этого кивнула адху поблагодарив за то, что не позволил мне сделать очередную глупость.

- Вас ждут, госпожа! – поклонился дух и отступил в сторону, позволяя мне пройти к выходу.

- Он поправится? – спросила я, задержав шаг, стоило нам с Салаватом поравняться.

- О, да, госпожа! – без намека на эмоции, ответил адх, и я, кивнув, поспешила уйти и уже через несколько шагов оказалась в комнате, где меня дожидалась Бахира и стражники. Лекарь, судя по всему, уже ушел, так как я не заметила присутствия Кадера поблизости.

- Довольна, маленькая госпожа? – спросила меня Бахира.

- Да! – ответила я вяло.

- Я выполнила твое желание, а теперь позволь проводить тебя в твою комнату! – продолжила ведьма.

Мне не осталось ничего другого, как согласиться с ее предложением и, покинув покои принца Ильнара, мы отправились в обратный путь, снова преодолевая залы и коридоры.

- Вы посыпали рану хага песком! – сказала я, уже когда до моей комнаты осталось всего ничего. – Песок лечит его раны?

- Ты уже и без меня знаешь ответ! – проговорила Бахира. – Думаешь, для чего площадку вчера посыпали песком? – она оглянулась на меня глядя чуть насмешливо. – Воины песка бессмертны в пустыне. Да и здесь, где под ногами только песчаные почвы, их тяжело убить. Почти невозможно. Поэтому оба брата так радеют о наследниках, которым смогут передать свой дар. Они – последние в своем роде. Воины песка. Так что тебе должно быть понятно, почему и повелитель, и хаг стремятся получить тебя.

Еще бы мне не понять подобное! Только в голове сейчас вертелась мысль-картинка о том, как быстро зажила царапина на моей руке…посыпанной песком. И слова Тангара, который говорил мне, будто я особенная!

Знал ли он тогда, что его слова буду пророческими, или просто надеялся на это?

Так или иначе, но мужчина оказался прав. А я пока не знала, что мне принесет этот неожиданный дар. И что, если я действительно, принадлежу к этому миру? Если бы только я могла знать ответ.

Потянулись дни. Долгие…унылые, которые я по сути проводила в заточении, лишь изредка покидая пределы своей комнаты-тюрьмы, где за мной ухаживала и где меня на свой манер, развлекала Бушра.

Нет. Я не тратила время напрасно. Великий Хаган прислал учителя и те несколько дней, которые я ждала испытания, не пропали даром. Снимая кольцо, я учила дикий варварский язык Ильнара и уже могла здороваться и говорить несколько примитивных фраз, а также самую малость понимать, когда мне говорят, да, или нет… Или задают самые простые вопросы, над запоминанием которых мы с учителем – седым стариком, - провели почти все мое свободное время.

А миг, когда я предстану перед Хаганом, чтобы пройти это непонятное испытание, неумолимо приближался, заставляя меня нервничать. И как бы я не пыталась себя успокоить, твердя, что все будет хорошо, выходило плохо. Я боялась и откровенно нервничала. А ночами, оставаясь одна в комнате, лежала много часов без сна, глядя в потолок и надеясь на чудо. Несколько раз приходила Бахира, но от ее посещений толку почти не было. Женщина ничего мне не рассказывала и лишь сопровождала меня в сад, куда я, признаться, ходила почти с удовольствием, так как заточение в четырех стенах, пусть и с видом на город, сводило с ума. И, как говорится, ожидание смерти страшнее самой смерти. Это я познала на собственной шкуре.

Но вот наступил день, когда двери в мои покои открылись, явив на пороге не Бушру и даже не ведьму. Это был Мангар и весь вид мага не предвещал мне ничего хорошего.

- Госпожа Кира! – он поклонился, глядя на меня немигающим взглядом ядовитой змеи. И я сразу поняла: день, которого я боялась, наступил. И все, что мне оставалось, это без истерик и страха принять судьбу, раз уж сбежать не вышло. И я все же, надеялась, что для меня еще существует счастье где-то там, в незримом будущем… если оно, конечно, будет.

Впрочем, доставлять удовольствие Мангару и унижаться перед ним, я не желала. И, гордо вскинув голову, поднялась с дивана, приготовившись следовать за шарифом туда, куда он меня поведет.

- Вы умная девушка, госпожа! – проворковал маг. – Если нашему повелителю на этот раз повезет, он обретет в вашем лице достойную супругу и повелительницу Ильнара!

«И первым моим приказом будет оторвать тебе голову, гад!» - подумала я про себя, но внешне осталась спокойной и даже легко улыбнулась Мангару, что его, впрочем, не обмануло. Как и меня этот напускной и наигранно-вежливый, тон.

- Бушра! – крикнул маг, повернувшись вполоборота к двери. – Переодень госпожу и приведи в надлежащий вид.

Дверь распахнулась, пропуская служанку. Она несла в руках очередное платье, но на этот раз без украшений.

- Я жду! И поспешите! – скомандовал шараф. – Великому Хагану не терпится встретиться со своей невестой!

Слава Богу, он вышел, оставив меня на попечение рабыни. Бушра справилась со своей работой в считаные минуты, облачив меня в новый наряд и собрав мои волосы в высокую прическу. Но меня не радовало ни платье цвета золотого песка, ни новые туфли с каменьями и золотыми лентами. Все это дурно пахло, и я готовилась к худшему, при этом надеясь на лучшее.

- Госпожа! – прежде чем позвать мага, обратилась ко мне с поклоном Бушра. Я устало взглянула на нее, но девушка удивила меня, тем, что сказала после.

- Я надеюсь, что вы сегодня вернетесь в свои покои и я как и прежде буду ухаживать за вами и служить вам, - и добавила тихо, - моя повелительница.

Вот как! Признаться, я не сдержала усмешки, понимая, что девчонка надеется, как и я, на то, что испытание пройдет как положено. И что я останусь жива. И все же, я была благодарна ей за поддержку, поблагодарив коротким: «Спасибо!» - после чего девушка подошла к двери и постучала, подавая сигнал тому, кто стоял в коридоре.

Мангар заглянул в комнату спустя несколько секунд. Даже не переступив порог, поманил меня наружу.

- Пора, госпожа Кира! – сказал он, улыбаясь и мое сердце упало в пятки.

- А ты оставайся здесь, - приказал рабыне маг и с поклоном дождался, пока я покину комнату, чтобы пойти рядом с извечным конвоем за спиной.

- Госпожа нервничает? – спустя минуту спросил Мангар.

- А вы как сами думаете? – язвительно ответила я. Страх придал сил, и я позволила себе быть дерзкой, так как опасалась, что не переживу этот день. И имела на то веские причины. – Куда вы меня ведете?

- В комнату, где пройдет испытание! – сообщил почти радостно маг. – Сегодня звезды выстроились в ряд и это хорошее предзнаменование, госпожа!

- Значит, в ряд! – повторила я с горечью.

- Я искренне верю в то, что вам удастся сделать то, что не удалось ни одной ваше предшественнице, Кира! – заметил Мангар, а я как никогда сильно захотелось оказаться дома, в родной комнатке в квартире своих родителей. Даже просто увидеть их, хотя бы на мгновение. Сказать, что со мной все хорошо… или почти хорошо. Я бы многое отдала, чтобы они знали, что я жива. Но увы. Это невозможно.

- Хаг Тангар будет присутствовать на испытании? – зачем-то спросила я, а в душе затеплилась надежда, что Тангар спасет. Ведь я нужна ему не меньше, чем повелителю Ильнара. И хаг уже доказал это, выразив протест Хайдеру, только и поплатился за свою дерзость. Стоило предположить, что хаган пойдет на подлость, раз уж он так возжелал меня в невесты!