На рассвете лагерь был собран, и мы отправились в дальнейший путь. Половину дня я ехала в повозке, затем перебралась в седло к одному из людей хага, почти искренне радуясь тому, что он не пожелал взять меня к себе. Даже не знаю, как бы я теперь чувствовала себя находясь рядом с ним. Но, возможно, свое дело сделала оплеуха и мужчина просто не пожелал ехать с той, что унизила его. Пусть даже этого позора не видел никто, кроме нас двоих.

Тем не менее, я была рада, что все вышло именно так. Только ловила себя на мысли о том, что постоянно бросаю взгляды на широкую спину Тангара, везущего на своем жеребце красную от стыда и жары, Нинку.

И нет, я ей, конечно же, не завидовала. Вот нисколечко. И даже ни капельки. Но все же понимала, что не могу не смотреть на хага, потому что он привлекал меня своей опасной силой и именно по этой же причине, отталкивал.

Я не могла его понять. А то, что мы понять не в силах, всегда интригует сильнее. Или пугает. В зависимости от ситуации.

Скоро я смогла убедиться в том, что Эрика мне не врала. Еще до того, как солнце окунувшись в барханы, простилось с небом, впереди появилось поселение, о котором мне рассказывала рыжая. Сидя на лошади и глядя вперед, я с интересом рассматривала приближающиеся жилища, надеясь понять, что это за мир. И радуясь тому, что наконец, смогу увидеть его жителей. Кого-то, кроме похитившей нас банды хага.

Увиденное меня не порадовало. Казалось, мы очутились в древности, когда люди жили в глиняных домишках и выращивали скот. Поселение состояло из доброго десятка низких домов, утопающих в песке, да с дюжину каких-то пристроек, напомнивших мне курятники, и явно соответствующие моему воображению.

Поселок был окружен приличным количеством пальм и еще какими-то кустарниками, ветви которых были усыпаны мелкими листьями и ягодами. А его жители, завидев наш обоз, поспешили навстречу, выбираясь из глиняных коробок домов.

Тангар направил своего коня прямо в центр поселения. Следом за ним потянулись остальные. А уже спустя минуту хаг вскинул руку, приказывая своим людям остановиться. И первым спешился, подхватив усталую Нину. Он поставил ее на песок весьма небрежно. И я, глядя на это, ощутила толику самодовольства, вспомнив о том, как он вчера помогал спешиваться мне.

В теле отдалось легкой дрожью, стоило снова представить себя скользящей по твердому телу мужчины. Сердце лихорадочно забилось, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить растревоженную душу, сама не понимая, с какого перепугу думаю об этом бандите.

Жители поселения оставались на своих местах, но не было заметно, чтобы они боялись всадников. Мой спутник спрыгнул на песок и помог выбраться из седла. И, едва мои ноги коснулись песка, я принялась осматриваться и разглядывать мужчин, одетых в балахоны неизменного белого цвета. На головах у них были закрученные тюрбаны. Талии подпоясаны кушаками. А вот женщины ходили в длинных платьях, скрывавших даже ступни.

- Тархиб, алрас (6)! – произнес хаг, когда к нему подошел один из жителей. Высокий старик с белоснежной бородой, спадавшей ему на грудь. У старика в руках была забавная клюка, делавшая его похожей на сказочного волшебника. Этакий старик Хоттабыч. У меня даже руки зачесались подойти ближе и, вырвав пару волосков из бороды, произнести: «Трах, тибидох, тибидох!» - а потом взять и загадать желание. Чтобы оно перенесло меня домой, заставив забыть обо всем произошедшем.

Но старик явно не был нужным мне джинном. Это был просто пожилой человек с лицом, потрескавшимся, как сухая земля. Он поклонился хагу и, глядя только на него одного, произнес потрескивающим голосом:

- Мархабан бик, махариб алрамах (7)!

Вот понять бы, что они сейчас сказали друг другу! Хотя, если хорошенько пораскинуть мозгами, то становится понятно, что эти двое просто поприветствовали друг друга. А судя по тому, что почтенный старик поклонился Тангару, напрашивался вывод: хаг имеет весьма значимое положение в этой стране. Иначе ему не стали бы так почтительно кланяться.

Мужчины продолжили свой диалог, в то время, как люди хага принялись выгружать из повозки девушек.

- Все сюда! – голос Мангара прозвучал над поселением, как глас небес. Мы потянулись к магу и скоро окружили его, ожидая, что нам скажут делать. Я чувствовала себя этаким бараном, отправленным на заклание. На нас смотрели. Я видела, что в глазах жителей этого поселения нет жалости и сострадания. Видимо, они были привыкшими к подобному зрелищу, столь дикому для современных нас.

- Идите умываться! – Мангар обвел нас быстрым взглядом. – После мы разместим вас в доме почтенного шарафа (8) Гафара. Здесь есть хороший источник и вы сможете умыться после долгого пути! – и будто бы ненароком покосился на меня, заставив задержать взгляд. Я недоуменно приподняла брови, но маг, смерив меня быстрым взором, уже отвернулся. Но я поняла, что разговору быть. И никак иначе.

Провожал нас к источнику Азат. Он шагал через поселение так уверенно, что ошибки быть не могло – все эти люди уже не раз бывали здесь. Впрочем, это было понятно с самого начала.

Родник бил прямо из песка. Жители поселения обложили его плоскими камнями и вырыли приличных размеров яму, так что здесь вполне мог пить и скот, или та же домашняя птица. Но для людей на большом камне, что стоял у истока, находились глиняные кружки. Так что можно было и умыться, и напиться вдоволь. Что мы и поспешили сделать.

Вот уж никогда не думала, что буду так ценить воду. И сейчас, черпая ее ладонями, я думала о том, что еще никогда не пробовала ничего вкуснее в своей жизни.

- Рыжая говорила с тобой? – спросил Мангар, едва я отошла от родника и встала в стороне от девушек, чтобы не мешать им умыться. В то время как ветер принялся ласкать мокрую кожу, почти мгновенно иссушая влагу.

Услышав слова мага, я повернула к нему лицо и кивнула.

- Нам нужно будет поговорить сегодня, Кира Романова! – тихо сказал Мангар.

- Что вы затеваете? – спросила я откровенно. – И во что пытаетесь втянуть меня? Я ведь не вчера родилась и вижу, что между вами и этим хагом, кошка пробежала. Но я не стану разменной монетой вашего спора…

Брови мага сошлись на переносице, и он прошипел, наклонившись ко мне и сократив между нами расстояние в один широкий шаг.

- Я желаю добра и тебе, и своему Повелителю, Кира Романова!

- Мне? – я усмехнулась. Отчего-то сейчас совсем не было страха перед великим и могучим укротителем бури. Я видела перед собой человека, который стремиться услужить своему начальнику, пусть даже тот зовется Великим Хаганом. Какая, по сути, разница? Если смысл остается тем же?

- Когда ты узнаешь то, что я расскажу тебе о хаге Тангаре, то сама попросишь меня о помощи! – произнес мужчина.

- И что же такого вы можете мне рассказать? Он храпит во сне или ковыряется в носу? – спросила я, замечая, что маг пытается быть не услышанным остальными девушками. Его взгляд остановился на моем лице, а выражение говорило о том, что мужчина недоволен.

Он действительно, считал, что я вот так возьму и сбегу? Основываясь на его словах, полезу в не пойми какой портал и все для того, чтобы быстренько так переместиться туда, куда совсем не хочу попасть?

- Я домой хочу! – заявила безапелляционно. – Ни в жены вашему Великому и Ужасному. Ни к кому-то другому. Мне не нравится этот мир и не нравится находиться в нем. И уж тем более я не в восторге от предложения стать его частью.

- Но ты уже принадлежишь к этому миру! – заявил Мангар. Он распрямил спину и теперь стоял передо мной, глядя сверху вниз. – В тот миг, когда ты увидела во дворе особняка, там, в мире, откуда пришла, статуи слуг алзалама (9) все было решено. Этот мир, каким бы он не предстал перед тобой, принял тебя. И он ждал тебя. – Взгляд мага заскользил по моему лицу. Девушки продолжали умываться. Одна даже сполоснула ноги в луже, из которой пили птицы. А мы стояли друг против друга я и слушала бредовые речи фокусника. Или не бредовые?