Чжу Янь не могла произнести ни слова, лишь неудержимо дрожала, не веря своим ушам.

– В тот год, когда тебе исполнилось тринадцать лет, я подарил тебе шпильку, что перешла ко мне от матери, – спокойно сказал Ши Ин. – Ты, конечно, не знала, но эта древняя реликвия Кунсана служила обручальным подарком императора своей будущей императрице.

Каждое его слово обжигало сердце Чжу Янь.

– В тот год ты спасла меня, вытащив из Бездны туманных глубин. Я сказал, что в будущем верну долг и отдам тебе свою жизнь, – он взглянул на нее и, улыбнувшись, прошептал. – Знаешь, когда я говорил о будущем, я имел в виду этот день.

Чжу Янь дрожала до кончиков пальцев.

– Что ж, пророчество Ведающего Судьбами оказалось верным. С первой нашей встречи моя судьба была предрешена.

Его голос стал тише, и он наконец разжал ее руку. Выдернув клинок из груди, Ши Ин отбросил его в сторону.

– Предсказатель, умерший согласно пророчеству, – это символично.

Ослабев, он медленно сполз по стене.

– Наставник! – Чжу Янь придержала его и закричала: – Нет… так нельзя! Вы… вы не стали уклоняться от моего удара! Почему?! Почему вы не увернулись?!

Верно, если он так верил в пророчество, почему не убил ее десять лет назад? А если не верил, зачем сделал то, что сделал?

Это противоречит логике. Предсказание сбылось лишь потому, что он сам так решил!

– Зачем мне уклоняться?

Он говорил все тише. Кровь вытекала слишком быстро, с кровью кончалась и его жизнь. Ши Ин медленно покачал головой.

– Ты любила другого … Ты поклялась, что отомстишь за него. Я исполнил твое желание. Это единственное, что я мог сделать для тебя. Не так ли?

Его голос был спокойным и нежным, словно капли воды, стекающие по гладкому острому клинку. Чжу Янь в исступлении хрипло закричала:

– Нет! Нет! Все могло закончиться иначе! Вы могли не убивать Юаня! Вы могли отпустить его! Вы могли поступить иначе!

– Иначе? – Ши Ин опустил глаза и, посмотрев на отчаявшуюся девушку, вздохнул. – Я Верховный жрец горы Цзюи…старший сын императора Кунсана… Мог ли я безучастно наблюдать за катастрофой, в будущем несущей смерть всему Кунсану? Я должен был убить его, кем бы он ни был!

Чжу Янь молчала, стиснув зубы и дрожа как в лихорадке.

– Другого выхода не было, А-Янь, – прошептал Ши Ин. – Все было предрешено с самого начала. Выбора не было.

– Пусть так, пусть даже ничего нельзя было изменить… но… но…

Зубы стучали друг о друга так, что слова застревали на языке. Не в силах продолжить, княжна не выдержала и расплакалась.

– Но вы ведь могли хотя бы отбить мой удар!

Она схватила его за одежду и резко оттолкнула, разразившись слезами.

– Мерзавец! Почему! Почему не стали защищаться? Вы ведь могли отбить удар!

Он смотрел на разбушевавшуюся княжну, и в глазах появилась легкая улыбка.

– Ты бы желала, чтобы я его отразил? – шепотом спросил Верховный жрец, и в голосе его звучала любовь. – Ты будешь грустить, когда я умру? Будешь ли… тосковать по мне сильнее, чем по тому мужчине из морского народа?

Чжу Янь сотрясалась от слез и не могла вымолвить ни слова.

– Если бы ты заранее знала, что один из нас должен умереть, кого ты хотела бы спасти?

– Я… я… – Чжу Янь зарыдала в голос, чувствуя себя совершенно опустошенной и беспомощной. – Нет! Вы оба должны были жить! Лучше бы я сама умерла!

Верно! Почему она не умерла? Ее сердце разрывалось от боли, она так страдала и мучилась, что могла лишь призывать смерть. После того как ее любимые умирали один за другим, она мечтала о смерти!

– Вы… Вы ведь не знаете… я уже не влюблена в Юаня!

Глотая слезы, она пробормотала:

– Я отпустила его, отказалась от этой любви. Зачем, зачем вы убили его?!

Она вцепилась в одежду наставника и отчаянно прокричала:

– Зачем?!

– Правда? – в глазах Ши Ина промелькнуло удивление, он вздохнул и сказал: – Должно быть, это судьба. Вся моя жизнь давно записана в созвездиях, ничего уже нельзя изменить.

Он поднял голову и взглянул в далекое холодное небо.

– Однако я хотел своими руками оборвать нить судьбы, чтобы ты смогла отомстить и жить дальше.

Жить дальше? Княжна остолбенела. Все так и есть. После смерти Юаня она не смогла бы спокойно жить. Ее душа была бы полна ненависти и злобы, но глубокая связь учителя и ученицы вечно разрывала бы сердце на две половинки!

Если бы Ши Ин не умер, остаток жизни княжны превратился бы в ад. Он не мог обречь ее на такой конец.

– Я с самого начала не хотел, чтобы ты видела его смерть, поэтому поставил мощные магические барьеры во Дворе Звездного моря, – горько улыбнулся Ши Ин. – Однако ты все же вломилась сюда и увидела сцену, которую я так хотел от тебя скрыть.

Его окровавленные пальцы коснулись ее волос, и он, вздохнув, прошептал:

– В ту минуту я увидел твой взгляд и понял, что уже ничего нельзя исправить. То, что произошло потом, было лучшим выходом. Я тысячи и тысячи раз прокручивал в голове варианты развития событий, но не нашел другого пути. Я был должен убить его и ждать, пока ты убьешь меня. Только так можно было разом со всем покончить, – с каждым словом голос Ши Ина становился все слабее и слабее. – Сейчас мы квиты. А-Янь, ты все еще ненавидишь меня?

– Я… я…

Она так рыдала, что не могла говорить, ее стиснутые кулаки вдруг разжались. Все так быстро изменилось, будто яростное пламя вмиг залили водой. За эти четверть часа ее душа погрузилась в бездну тоски и отчаяния. Не было больше злобы и ненависти, только пустота.

Да, Юань был мертв, наставник тоже умирал. Все кончено.

Но… что должна теперь делать она?

– Ладно, ладно, не плачь… Ты еще молода. Я надеюсь, ты сможешь забыть все это, – Ши Ин вздохнул и, с трудом протянув руку, вставил что-то в волосы Чжу Янь. – Возьми, это твое. Оставь на память обо мне.

Чжу Янь поняла, что это Нефритовая Кость, и рыдания вновь сотрясли ее тело. Забыть? Два любимых ею мужчины погибли в один день! Как можно такое забыть?!

Она рыдала так сильно, что это разрывало сердце. Ши Ин нахмурился и вздохнул.

– А-Янь, не нужно плакать. Ты правильно сказала, это был мой выбор. В этом нет твоей вины… Не плачь.

Но она не слушала его. Горькие, безутешные слезы лились потоком. Глаза Верховного жреца начали закрываться, взгляд его затуманился. Ши Ин нежно прошептал:

– Ну не плачь… не плачь.

Успокаивая княжну, он гладил ее волосы окровавленными пальцами. Но его прикосновения не могли унять ее горе.

– Не плачь…

Огонь жизни почти угас в его теле. Настал последний миг. Во взгляде появилась невыразимая мука. Ши Ин наклонился и поцеловал Чжу Янь в дрожащие губы так крепко, что она перестала плакать!

Его губы были холодными, словно нефрит. Как будто его плоть и кровь превратились в камень. У Чжу Янь перехватило дыхание, она не могла вымолвить ни звука. Не осмеливаясь поднять глаза, она что есть силы вцепилась в его рукав, непрерывно дрожа. Ноги плохо держали ее.

– А-Янь…

Его слабое теплое дыхание коснулось ее щеки. Он был так близко. И голос… такой нежный.

– Не нужно плакать.

Она забыла, как дышать. Чжу Янь молча посмотрела в почти угасшие глаза. В них она увидела те чувства, что никогда не замечала раньше. Сейчас перед ней был не Верховный жрец горы Цзюи, не ее строгий и бескомпромиссный наставник, не наследник трона Кунсана. Это был настоящий Ши Ин. В конце его жизни она впервые узнала его настоящего.

– Не плачь. Это… это действительно лучший финал, – его голос был едва слышен. – Видишь, в конце концов я сделал то, что должен был сделать… Я уничтожил того, кто мог погубить Кунсан… А ты… ты тоже сделала то, что должна, – отомстила за этого человека. Мы в расчете за все доброе и злое, что было между нами в этой жизни. Нам остается только ждать следующей…

Его глаза погасли, и голос затих.

Ждать следующей жизни? Чтобы снова увидеться или чтобы не встречаться больше никогда?

Сознание Чжу Янь было будто в тумане. Она ничего не понимала и думала о его последних словах. И не сразу осознала, что больше не слышит его голоса. Когда человек в ее руках стал сползать по стене, она наконец пришла в себя.