Чжу Янь в ярости наступала вновь и вновь, не жалея сил, использовала весь свой арсенал. Ши Ин же, почти не глядя, небрежно отражал ее заклятья теми же техниками! Ветер против ветра! Молния против молнии! Стрела против стрелы!

Всполохи света сталкивались в воздухе, создавая раскаты грома. Учитель и ученица вели смертельный бой на обломках Двора Звездного моря. Каждая поза, каждое движение были одинаковыми, будто они смотрелись в зеркало. Вот только сила Ши Ина объективно значительно превосходила силу Чжу Янь, и чем яростнее она атаковала, тем мощнее отвечал Верховный жрец. В конце концов княжна не выдержала и была вынуждена отступить. Она сделала несколько шагов назад и упала на землю, изо рта хлынула кровь.

Она смотрела на мертвое тело Юаня, и сердце будто сдавило клещами. Да, она все еще слишком слаба. Даже за его смерть не может отомстить! Жалкая, никчемная слабачка!

– И правда никчемная, – отозвался Ши Ин и холодно произнес: – В твоих руках самые могущественные техники становятся третьесортными. Я дам тебе последний урок. Если снова ничего не поймешь, придется учиться в следующей жизни! Смотри хорошенько!

Закончив говорить, он взмахнул запястьем, сложил пальцы в замок, а указательные прижал ко лбу. В тот же миг десять сияющих лучей скрестились в воздухе, образуя перевернутую пирамиду, вся сила сконцентрировалась на ее острие и с гулким грохотом ударила вниз.

«Небесная Кара»! Чжу Янь вздрогнула и побледнела.

Она знала, какой ужасной может быть эта техника, сотворенная Верховным жрецом. Если сейчас она не задействует весь свой резерв, то не только не сможет отомстить за Юаня, но и сама погибнет здесь!

– Мерзавец!

Чжу Янь не желала мириться, гнев и ненависть вспыхнули в ее сердце всепоглощающим пожаром. Она выхватила из-за спины сломанную саблю девяти колец и бросилась вперед. В клинок вливалась огромная духовная сила, заставляя его гореть алым пламенем. Сила была столь же мощной, как у «Кары Небес». Княжна использовала оружие, чтобы воплотить самую мощную из существующих техник.

Даже если сегодня она умрет здесь, она заберет с собой в могилу и Верховного жреца. Пусть он не думает, что так просто сможет от нее избавиться!

Когда противники встретились в воздухе, Чжу Янь почувствовала, как завибрировал меч. Она чуть не выпустила его из рук, но все же, собрав всю свою волю, сумела удержать. Две силы с воем и грохотом сошлись в воздухе, и, к удивлению, ни одна не уступала другой!

Великолепно! Неужели она смогла противостоять «Каре Небес» наставника?

В душе Чжу Янь ликовала. Приземлившись и крепко встав на ноги, она развернулась к противнику и увидела, что Ши Ин уже тоже давно на земле. Не давая княжне ни секунды передышки, он снова сплел пальцы в замок, прижав указательные ко лбу. Его взгляд был свирепым и зловещим.

Плохо! Наставник решил повторно применить «Кару Небес»!

Если она хочет жить, то должна оказаться быстрее. Опоздает хоть на миг, и Ши Ин сотрет ее в порошок.

Недолго думая, Чжу Янь перехватила меч и вложила в него всю свою силу, опять создавая «Кару Небес»! Соперники рванули вверх, чтобы снова сойтись в воздухе.

Она ударила со всей мощью, на которую была способна, рубанув клинком поперек. Сабля встретила сопротивление, входя в живую плоть. Запястье дернуло, и Чжу Янь выпустила рукоять.

Что? Она попала? Или ее клинок просто был выбит из рук?

Чжу Янь тяжело приземлилась и, дрожа от страха, обернулась назад. Ши Ин отлетел от ее удара, будто сорвавшийся с нити воздушный змей, и врезался в разрушенную стену галереи. Сломанная сабля девяти колец торчала у него из груди!

Невозможно! В этот миг голова Чжу Янь была пуста. Она вздрогнула, не понимая, радоваться ей или сердиться. Противник буравил ее взглядом, приложив указательные пальцы ко лбу. Сияющие лучи в любой момент были готовы сорваться с его рук, но Ши Ин ничего не делал. Он не атаковал и не защищался.

В миг, когда они столкнулись в воздухе, Верховный жрец сдержал свое заклинание, позволив ее клинку пронзить грудь. Он совсем не сопротивлялся!

Как… как это могло произойти?

Удар Чжу Янь пришелся прямо в цель, но она не была этому рада. Ужас сковал ее. Подняв голову, она посмотрела на раненного ею Ши Ина, не понимая, что происходит. «Кара Небес»… Его «Кара Небес»! Почему он не применил заклинание? Это что, сон?

Капля крови упала прямо ей на лицо. Темно-алой, обжигающей крови!

Нет… Это не сон! Это не сон!

– Наставник? – осторожно спросила Чжу Янь.

Уголок ее губ нервно дрожал.

Никто не ответил ей. Верховный жрец все так же молча смотрел на свою ученицу со странным, непередаваемым выражением. Сабля глубоко вонзилась в его грудь, пронзив тело насквозь и пригвоздив к стене.

Нет! Невозможно! Она ведь не могла убить своего наставника? Этот подобный богам человек не мог пропустить небрежный удар! Она ведь спит, правда?

После тяжелого, утомительного ночного боя утром все пошло наперекосяк. События развивались так стремительно, что действительно весьма походили на дурной кошмар. Перепуганная Чжу Янь наконец осторожно поднялась и прикоснулась рукой к сломанному клинку в груди наставника. Холодное острое лезвие было залито горячей алой кровью.

Княжна закричала, будто обжегшись. Она смотрела на Ши Ина, не веря в реальность происходящего.

– Наставник… вы…

Почему в последний момент он сдержал «Кару Небес»? Чего он хотел?

– Хорошо, ты и в правду убила меня, – Ши Ин запрокинул голову, продолжая следить за Чжу Янь взглядом. Голос его был спокоен. Он взял ее руку и прижал к своей залитой кровью груди. – Ты тоже держишь свое слово… кхе… Ты достойна… достойна быть моей ученицей.

Кровь потоком текла сквозь ее пальцы, заливая рукава и подол платья. Чжу Янь казалось, что еще чуть-чуть – и она сойдет с ума.

– Наставник! Наставник!

Она отчаянно кричала, пытаясь выдернуть руку. Но он не отпускал. Ши Ин крепко держал ее окровавленную ладонь, со странной холодной, словно лезвие ножа, улыбкой глядя на Чжу Янь. Княжна дрожала, она не знала, что делать. На ум не приходило ничего. Наставник… Наставник… Зачем он так поступил? Что происходит?

– А-Янь, ты так и не поняла? – Ши Ин видел растерянность в глазах ученицы. Он похлопал ее по плечу, а взгляд вдруг стал странно спокойным. – Это конец. Пророчество сбылось.

Чжу Янь ничего не понимала и только запинаясь спросила:

– Что за пророчество?

– Незадолго до моего рождения Ведающий Судьбами предсказал, что я… кха-кха… умру от руки женщины, – он повторял пророчество, определившее всю его жизнь, но голос его оставался спокойным. – До восемнадцати лет я должен был жить в долине, скрываясь от мира и женщин. Ту, которая осмелилась бы показаться мне на глаза, я должен был немедленно убить.

Чжу Янь потрясенно выдавила:

– Но… вы не убили меня!

Да, он не убил ее! Десять лет назад, когда юноша, в одиночестве совершенствующийся в долине Императоров, впервые встретил Чжу Янь, ему еще не исполнилось восемнадцати лет, но он не убил девчонку, незаконно пробравшуюся в долину. Напротив, он протянул ей руку помощи.

– Да, в тот день я должен был тебя убить, – устало улыбнулся Верховный жнец и покачал головой. – Не знаю, почему я не скормил тебя Чунмин.

Чжу Янь задрожала всем телом.

– Почему… почему в тот день вы оставили меня в живых?

Ши Ин пристально посмотрел на нее и равнодушно сказал:

– Потому что ты с первого взгляда мне понравилась.

Его тон был ровным, будто он говорил о чем-то всем давно известном.

Но в этой короткой фразе крылась сила всесжигающего пламени. Каждое слово поражало Чжу Янь, словно молния. Она отступила и, дрожа от потрясения, широко открыла глаза.

– Что?

– Я люблю тебя, А-Янь… Хоть ты всегда боялась меня.

Умирающий Верховный жрец пристально смотрел на свою ученицу и едва слышно вздохнул.

– Эти слова… я думал, что никогда не скажу их тебе в этой жизни. Я должен был бы унести свой секрет с собой в могилу.