– Если я скажу тебе, кто она, ты престанешь так себя вести? – Юань нахмурился и, обернувшись, бросил взгляд назад, где на дороге уже показалась императорская гвардия. – Разве сейчас время для такого разговора? Почему ты продолжаешь настаивать?

– Мы можем умереть в любой момент, и я не хочу никаких недосказанностей! – Чжу Янь подскочила, задыхаясь от злости. – В этой жизни я еще никогда никому не уступала! И вот проигрываю в самом важном для меня деле, к тому же даже не зная, кто моя соперница. Думаешь, я смогу с этим смириться?

– Хм, – не сдержал улыбки Юань, взглянув на девушку, которая гневом пыталась прикрыть смущение. Тон его речи стал мягче, и он сказал: – А-Янь, не шуми. Я видел, как ты росла, и будто наблюдал за…

Он осекся и покачал головой.

– Будто наблюдал за ней? – вдруг будто осенило Чжу Янь. Она изменилась в лице и прошептала: – Ты… ты был так нежен со мной, потому что я похожа на нее?

Голос княжны дрогнул, будто сердце пронзило кинжалом.

– Если бы не она, мы бы вовсе не встретились! – Юань решительно подстегнул коней и сказал хмуро и резко: – Потому что, если бы не было ее, не было бы и тебя.

– Что? – ошеломленно выпалила княжна, не до конца осознавая смысл его слов.

– Она родилась на сто лет раньше тебя, – голос Юаня стал нежным и далеким, взгляд затуманился. – Я был рабом, что посмел помыслить о побеге из клетки, но меня поймали. Она же приехала в столицу, чтобы нанести визит императору. Яо И увидела меня на рынке, когда я был уже при смерти, она выкупила меня и отвезла в резиденцию клана Чи.

В душе Чжу Янь вдруг возникли доселе неизвестные ей ощущения.

Визит к императору. Резиденция клана Чи. Это была…

– Ты хотела узнать, кто она? – Юань задумчиво посмотрел на княжну, четко проговаривая каждое слово: – Яо И – это детское имя, ее истинное имя – Чи Чжуфэйли[23].

– Что?! – Чжу Янь подскочила, будто ее тело пронзили сотни острых игл. – Ты лжешь! Как это возможно? Это… ведь это имя носила моя прапрабабушка!

Юань лишь улыбнулся и спокойно сказал:

– Да, она величайшая из правительниц клана Чи за последние три сотни лет. Она твой предок. Твоя прапрабабка.

Чжу Янь будто забыла все слова, она открывала рот и с глупым видом смотрела на Юаня. Да как такое возможно? Его любимая женщина – прабабка Чжу Янь?

В таком случае… Сердце княжны сжалось, и она не осмелилась продолжить свою мысль.

– С тех пор моя жизнь была тесно связана с кланом Чи, – голос Юаня стал совсем тихим. – За последние сто лет… благодарность и вражда так переплелись, что не распутаешь. Хотя люди Кунсана – враги морского народа, но я дал ей клятву, что буду защищать ее род вплоть до того дня, когда моя душа вернется в Лазурное море.

Чжу Янь молча слушала, забыв о погоне и о том, что они все еще на поле боя.

Значит… это и есть тот ответ, который она так отчаянно желала услышать? Ее самая главная соперница – женщина, которую она никогда в жизни не сможет превзойти, – ее собственная прапрабабка? Не слишком ли это…

Удивленный ее молчанием, Юань повернулся и бросил на Чжу Янь быстрый взгляд.

Молодая княжна клана Чи буравила его глазами и, похоже, потеряла дар речи. Хотя ее лицо было закрыто тканью, и Юань не мог увидеть его выражение, но широко распахнутые глаза выдавали потрясение и шок.

Юань горько усмехнулся, не зная, что сказать, чтобы хоть немного ее утешить.

– Это правда, А-Янь. Вот ответ, который ты так стремилась услышать, – прошептал он, подстегивая лошадей. – Теперь ты удовлетворена?

Чжу Янь сидела оглушенная, будто ее огрели мешком. Наконец она подняла голову и, странно взглянув на Юаня, прошептала:

– Значит… женщина, которую ты любил, – моя прапрабабка?

Переплетя руки на груди, она слегка дрожала.

– Тогда… твое искусство мастера меча… неужели это тоже…

– Да. Это она научила меня, – отстраненно сказал Юань. – Ты, наверное, знаешь, что Яо И, кроме того, что была княжной клана Чи, была еще и мастером меча.

Чжу Янь не могла вымолвить ни слова. Конечно, она знала, что легендарная правительница клана Чи была выдающейся личностью. Она достигла невероятных успехов и в политике, и в военном искусстве. Она в десятки, в сотни раз превосходила Чжу Янь по всем параметрам. В душе княжны бушевала буря, и после долгого молчания она резко вскинула голову и высказала вдруг пришедшую на ум мысль:

– Не сходится! Чжуфэйли… нет… моя прапрабабушка… Разве она не была замужем? Ее муж точно был из Кунсана!

Выражение глаз Юаня изменилось, он вздохнул и сказал:

– Да, до встречи со мной она уже была помолвлена с любимым младшим сыном князя Сюань[24].

– Значит, я все правильно помню! – резко выдохнула Чжу Янь. – В таком случае… она что, сбежала?

– Да, сбежала, но вернулась с полпути, – покачал головой Юань. – В тот момент мы уже меняли коней у границ Безбрежного моря, но она внезапно изменила свои намерения. Правительница клана Чи не смогла поставить собственные интересы выше интересов своего клана. Из-за ее побега клан Сюань мог развязать войну!

– Война так война! – возмутилась Чжу Янь. – Было бы чего бояться!

– Слова ребенка! – строго взглянул в ответ Юань. – Княжна клана Чи, будущая правительница, как могла она позволить проливать кровь своим людям ради собственных интересов?

Чжу Янь замерла от удивления. Слова Юаня в точности повторяли слова наставника! Эти двое так отличались друг от друга… Но говорят одно и то же. Может быть, в сердцах всех мужчин интересы государства и народа стоят выше всего на свете?

Чжу Янь переполняли смешанные чувства, лишая ее дара речи. Значит, судьба зашла на новый круг? Все, что происходит сейчас, уже случилось сто лет назад? Вот только на этот раз княжна клана Чи сделала совсем другой выбор! Чжу Янь растерянно спросила:

– Значит… тогда она все-таки вышла замуж за сына князя Сюань?

– Да, – ответил Юань, и голос его не выражал ни радости, ни грусти. – Она вернулась, и отец согласился ради репутации двух кланов сохранить все в тайне, поддерживая внешнее благополучие брака. Брак стал формальным: супруги жили в разных комнатах, не вмешиваясь в дела друг друга, до того момента, как одиннадцать лет спустя ее муж не скончался от тяжелой болезни.

Чжу Янь оторопела.

– А ты?.. Что делал ты?

Юань ответил бесстрастно:

– Я вернулся вместе с ней в город Небесных ветров.

Он говорил равнодушно, но Чжу Янь знала, что за этими словами скрыты большое терпение и жертвенность. Как раб из морского народа, он отказался от шанса получить свободу, а как влюбленный – расстался с гордостью и достоинством. Последовав за ней, он скрыл свое имя и прожил в Западной пустоши всю свою дальнейшую жизнь.

– Я счастлив, что встретил ее и смог быть с ней на протяжении всей ее жизни, – посреди поля битвы прозвучал нежный и глубокий голос Юаня, будто ночной ветерок заиграл на струнах циня[25]. – И, хотя я не мог стать ее мужем, мне было достаточного того, что я просто был рядом с ней.

Он говорил тихо, но каждое слово грохотом мечей отдавалось в ушах княжны. Чжу Янь почувствовала, что пламя в ее сердце медленно и беззвучно угасает. Да… с самого детства маленькая княжна клана Чи была смелой и решительной, уверенной в себе, яркой и вспыльчивой, словно огонь. Она не отступала ни перед кем и ни перед чем. Но сейчас она совсем упала духом.

– Но… но ведь Яо И давно мертва, – пробормотала Чжу Янь.

– Да, – выражение лица Юаня стало хмурым. – И мне придется очень долго ждать ее перерождения. Надеюсь, когда придет время, я узнаю ее.

Чжу Янь молчала, мало-помалу в ее душу стал проникать холод.

– Значит, русалки и правда могут любить лишь один раз в жизни? – пробормотала она. – Но ведь ваша жизнь в десять раз длиннее человеческой! Ты… ты можешь ждать ее вечность?