К моменту, когда окружение было прорвано, Юань и Чжу Янь были с ног до головы залиты кровью и смертельно измучены. Колесница, управляемая командиром Армии Возрождения, вылетела из деревни Потрошителей драконов и сейчас мчалась по главному государственному тракту. Неожиданно Юань дернул поводья, решительно поворачивая к Лиственному городу.

– Ты с ума сошел? В город нельзя! – испуганно воскликнула Чжу Янь. – Там полно солдат наместника!

– Нет, мы должны вернуться во Двор Звездного моря, – хладнокровно ответил Юань. – Они не дураки и наверняка разместили там крупный отряд, ожидая, когда мы попадем в ловушку.

– Тогда зачем? Зачем нужно возвращаться во Двор Звездного моря?! Чтобы угодить в западню?

Княжна не понимала причину. Хотя… Сердце Чжу Янь болезненно сжалось, и она выпалила:

– А! Ты хочешь найти лучшую из цветов публичного дома? Она… кто она для тебя?

Юань взглянул на нее, но ничего не ответил.

– Наверное, сейчас ее жизнь действительно под угрозой, – Чжу Янь вспомнила о прекрасной русалке, и на душе стало тяжело. Она нахмурилась и сказала: – В тот день наставник был очень жесток с ней… но она, похоже, упряма и решительна. Она ведь так и не выдала тебя, терпя невыносимые муки!

Когда Чжу Янь произносила эти слова, в ее голосе не было прежней неприязни, в нем послышались нотки восхищения и уважения.

– Тех, кто может так долго сопротивляться наставнику, в Облачной пустоши можно пересчитать по пальцам. Она удивительная.

В глазах Юаня промелькнуло восхищение. Все-таки княжна была чистой и открытой девушкой. Даже несмотря на то что сердце ее сгорало от ревности, она отдавала сопернице должное уважение. Именно такой, открытой и принципиальной, ее и помнил Юань.

Увидев в глазах мужчины улыбку, Чжу Янь еще больше расстроилась.

– Неужели действительно хочешь вернуться и спасти ее? Мы ведь сейчас даже себя не можем защитить!

Юань покачал головой:

– Нет, ее уже нет там.

– Нет? – удивилась княжна. – Тогда зачем ты идешь в город?

Юань не ответил, лишь подстегнул лошадей, направляясь в сторону Двора Звездного моря. Императорская гвардия преследовала беглецов, стук лошадиных копыт был подобен раскатам грома. Легкая конница мчалась словно ветер, мало-помалу настигая их колесницу.

Услышав приближающийся топот, Юань перекинул поводья Чжу Янь и снова взялся за меч.

Чжу Янь вскочила, останавливая своего спутника.

– Я сама!

Юань обернулся. Девушка стояла в колеснице, повернувшись лицом к противнику. Обе руки сложены у солнечного сплетения. Впервые встретившись со смертью на поле боя, она пришла в ужас, но сейчас ее стало потихоньку отпускать, и она снова решила использовать свою силу.

Вмиг тело девушки, словно коконом, окутали мерцающие лучи. Она быстро и беззвучно шевелила губами, произнося заклинание, одновременно сплетая в печать пальцы. Огромные пепельные лозы вдруг проклюнулись из-под земли и стремительно пустились в рост, образуя плотную завесу и опутывая быстроногих коней.

– Быстрее! Уходим, – воскликнула княжна, поворачиваясь к Юань. – Техника «Связывание духа» не продержится долго!

Юань перехватил поводья, подстегивая лошадей. Колесница дернулась, оставив вражескую кавалерию далеко позади. Из зарослей пепельной лозы слышались грязная брань и звуки борьбы. Воины мечами пытались прорубить себе путь. Но чем больше они старались, тем плотнее становился барьер. Вырубить лозу было невозможно.

– Это магия! – заорал Бай Фэнлинь. – Позвать воинов-теней!

Сюань Цань и его солдаты вышли вперед и попытались разрушить заклинание. Но Чжу Янь использовала трехуровневую технику. Когда уничтожался один слой пепельной лозы, появлялся другой, а первый стремительно отрастал. Через какое-то время стало ясно, что заклинание невозможно снять полностью.

Пока воины кунсанской армии пытались расчистить путь, беглецы мчались вперед и довольно сильно оторвались от погони.

– Хорошо хоть наставника не было сегодня здесь… Иначе мы давно были бы мертвы, – когда гвардейцы скрылись из виду, Чжу Янь наконец-то смогла с облегчением выдохнуть: – Слава небу и земле!

Хотя это странно… Почему наставник не появился сегодня на поле боя? Он расставил ловушки, чтобы ни один мятежник не смог сбежать из деревни, отправил лучшие войска, но почему же не явился сам? Неужели так уверен в непобедимости императорской гвардии и воинов-теней? В этот короткий миг отдыха княжна почувствовала, насколько сильно болит все тело, навалилась одуряющая слабость, сознание стало путаться, и она прикладывала все усилия, чтобы не упасть в обморок. Это был знак: она потратила слишком много духовных сил, и сейчас они на исходе. Она едва оправилась от предыдущего ранения, а сегодня снова вступила в магическую схватку и так много натворила. Вероятно, в этот раз ей придется проваляться в постели гораздо дольше.

Однако, глядя на Юаня, который сидел так близко, она воспряла духом, сердце забилось быстрее.

Во всяком случае, он жив!

Чжу Янь вдруг почувствовала боль в солнечном сплетении, ей стало невыносимо душно. Она неосознанно подняла руку к лицу, желая сорвать повязку. Кусок ткани успел пропитаться кровью, и каждый вдох приносил едкий густой запах смерти. Княжна больше не могла его выносить. Но, как только рука коснулась лица, Чжу Янь услышала голос:

– Не снимай!

– А? – застыла княжна, взглянув на Юаня.

– Никто не должен видеть твоего лица, – мужчина не обернулся, сконцентрировавшись на управлении колесницей, но тон его был серьезен. – Девчонка! Ты ворвалась на поле боя, натворила дел и совсем не хочешь думать о последствиях! Это большая удача, что никто не опознал тебя. Если твоя личность будет раскрыта, это неизбежно затронет не только тебя, но и весь клан Чи!

– Хм.

Чжу Янь почувствовала разочарование. Похоже, что судьба клана заботит Юаня больше, чем сама княжна. Услышав его упреки, Чжу Янь не смогла сдержать свой характер и возмущенно фыркнула:

– Это тебя не касается!

– Конечно, касается, – рука Юаня будто дрогнула, и он медленно произнес: – Когда-то давно я дал обещание одному человеку, что позабочусь о клане Чи вместо нее. Поэтому сегодня я не мог не вмешаться.

Услышав эти слова, Чжу Янь почувствовала гнев и горечь.

– Это была Яо И?

Юань на мгновение застыл, бросив на княжну быстрый взгляд.

– Откуда ты знаешь это имя?

– В тот день… ты назвал его, – пробормотала она.

– В тот день? – Юань пребывал в недоумении. – Я никому не мог сказать это имя!

– Ну… это был тот день, когда… – Чжу Янь хотела сказать, что это был день, когда она использовала технику «Манипуляция» и обманула его иллюзией, но вдруг покраснела, топнула ногой и возмущенно сказала: – Так или иначе, я знаю это имя, вот и все!

Юань не стал ничего отвечать на это. Он задумчиво посмотрел на княжну и перевел взгляд вперед, сосредоточившись на дороге.

– Тогда ты должна знать и то, что еще задолго до твоего рождения моя жизнь уже была закончена, – его голос был холоден и решителен.

Чжу Янь вздрогнула, не в силах вымолвить и слова. Резкая боль пронзила грудь.

Верно, он уже не впервые отвергает ее, пора бы уже привыкнуть… Но почему же в этот раз сердце болит так сильно? Ее охватили бессилие, отчаяние и безнадежность, словно скалолаза, который, карабкаясь по отвесной скале, преодолел сотни, тысячи чжанов и уже выбился из сил: взглянул вверх – и не увидел вершины, взглянул вниз – не увидел землю. Сейчас ей хотелось просто сдаться. Хотелось разжать руки и позволить себе упасть.

Яо И, Яо И… Кто же она, в конце концов, такая?

Чжу Янь знала, что сейчас совсем не время говорить о подобных вещах, но это имя! Едкая горечь и разочарование поселились в сердце, и чуть дрожащим от гнева голосом она спросила:

– Ты… ты любил ее? Ради нее ты выбрал мужской пол? Кто она такая, скажи!

Юань молчал, игнорируя все ее вопросы.

– Кто она?! – не унималась Чжу Янь. – Она красива?