– Юань! – воскликнула княжна, не в силах сдерживаться.

Да! Это был Юань! Мужчина, вырвавшийся из моря огня и в последнюю секунду пленивший генерала Цин Гана, был Юань!

Он появился из пожара и, пользуясь тем, что противник на мгновение отвлекся, захватил командира, обезглавив императорскую гвардию. Он ударил быстро и точно, заставив врага потерять дар речи. Прыжок – и Юань уже в седле, мощным движением он поднял Цин Гана за шиворот. Держа генерала перед лицом армии Кунсана, он мрачно приказал:

– Всем остановиться!

Но генерал Цин Ган тоже обладал решительным и твердым характером. Несмотря на то что попал в руки к врагу, он не струсил. Отчаянно сопротивляясь, генерал отчаянно крикнул:

– Не заботьтесь обо мне! Убейте… убейте их!

Не дожидаясь, пока Цин Ган закончит речь, Юань обхватил его за горло одной рукой, другой достал нож, перевернул его и ударил обухом точно в энергетическую точку, парализуя врага. Генерал Цин Ган безвольно обвис, не в силах двинуться. Юань, все так же держа его за шиворот, свирепо выкрикнул:

– Все назад! Иначе я убью вашего главнокомандующего!

Какое-то время солдаты императорской гвардии колебались, не зная, как поступить.

Чжу Янь, наблюдавшая за разыгрываемой сценой со стороны, невольно вздрогнула. За столько лет она впервые видела Юаня таким. Он был словно закаленный в крови и пламени клинок, вовсе не похожий на нежного и ласкового Юаня из ее детства.

Не сдерживая чувств, княжна кинулась к нему.

Однако, пока враги стояли друг напротив друга, готовые в любой момент вступить в бой, никто не заметил, как взведенные артиллерийские орудия бесшумно развернулись дулами в сторону командира Армии Возрождения, будто кто-то потянул их за невидимую нить.

Это был Сюань Цань, воин, закаленный в боях. Тайно используя магию, он незаметно для всех изменил угол наклона орудий, взяв врага на прицел. Солдат должен подчиняться приказам. Последний приказ, отданный главнокомандующим императорской гвардии, был четким и ясным: уничтожить врага любой ценой, даже ценой жизни самого генерала. Как командир теней, Сюань Цань был намерен подчиниться. Повернув артиллерийские орудия, он сотрет в порошок мятежника, а в месте в ним и генерала!

– Назад! – выкрикнул Юань, удерживая заложника.

Воины императорской гвардии сделали небольшой шаг назад, не сводя с мятежника глаз. Но о том, чтобы покинуть место боя, речь пока не шла. Взгляды солдат устремились туда, где на ветру развевался белый флаг. В шатре находился еще один командующий, Бай Фэнлинь, наместник Лиственного города. Однако в данную минуту лицо Бай Фэнлиня было пасмурным и нерешительным, он продолжал молчать.

Операция по зачистке города от мятежников Армии Возрождения была столь крупной, что слух о ней уже достиг внутренней столицы. Если они потерпят неудачу на данном этапе, как он отчитается перед императором? Но Цин Ган… Цин Ган – старший сын князя Цин! Если он умрет от руки мятежника из морского народа, это плохо скажется не только на нем самом, весь клан Бай пострадает. И все же… князь-отец дал Бай Фэнлиню тайное поручение – прикрываясь пожаром бунта, ослабить влияние клана Цин.

Ситуация была запутанной, все происходило слишком внезапно. Нужно взвесить и оценить все обстоятельства. Подумав мгновение, хитрый и осторожный наместник Лиственного города заколебался.

– Все назад!

Одной рукой прижимая к себе обездвиженного Цин Гана, другой Юань держал меч, лезвие которого врезалось в горло генерала. Алая кровь капала на клинок. Предводитель мятежников сурово крикнул:

– Немедленно отступите, иначе я убью его!

Над полем боя повисло гробовое молчание. Казалось, солдаты даже перестали дышать, ожидая приказа.

Юань подстегнул лошадь и, не сводя глаз с неприятеля, шаг за шагом стал продвигаться вперед. Солдаты императорской гвардии бесшумно отступили. Железное кольцо окружения разорвалось, словно было разрезано острым клинком. Путь был открыт, и более сотни солдат Армии Возрождения вышли из горящей башни и гуськом последовали за Юанем. Все они были совершенно изнурены, словно загнанные в ловушку дикие звери.

Медленно, шаг за шагом, они уходили за своим командиром.

Если бы атака продолжилась, мятежники из морского народа не выдержали бы и четверти часа. Думая об этом, Бай Фэнлинь не отрывал глаз от генерала Цин Гана, сгорая от тревоги. Цин Ган в ответ буравил наместника налитыми кровью глазами, горящими, словно пламя. Бай Фэнлинь понимал значение этого взгляда, знал, что генерал хочет, чтобы наместник Лиственного города отдал приказ окружить мятежников и убить их, пренебрегая безопасностью заложника. На удивление, Цин Ган оказался настоящим воином, отважно глядящим в лицо смерти, но…

Бай Фэнлинь горько усмехнулся, молча покачал головой и отвел взгляд.

Да, он получил тайный приказ от отца воспользоваться удобным случаем и ослабить клан Цин. И Бай Фэнлинь сначала действительно хотел позволить генералу умереть, прославив свою семью и помогая осуществиться планам наместника. Но отдать приказ сейчас, на виду у всей толпы, – значит навлечь на себя месть жадного до власти князя Цин. А он не спустит смерть сына Бай Фэнлиню с рук. Поэтому не стоит притягивать к себе черные пересуды.

– Отпустить! – отдал приказ наместник Лиственного города, взмахнув рукой.

Услышав приказ командующего, императорская гвардия лязгнула латами, открывая узкий проход в своих рядах.

Цин Ган был в ярости, его глаза чуть не вылези из орбит от злости. Понимая, что на Бай Фэнлиня полагаться нельзя, он обратил свой взор к командиру теней Сюань Цаню. В его взгляде был укор. Сюань Цаню этого было достаточно, он молча кивнул.

Чжу Янь ничего не знала о подводных течениях и тайных планах командира теней. Увидев, что армия Кунсана отступает, она выдохнула с облегчением. Княжна стояла посреди пустыря, в зареве бушующего пламени, неотрывно следя за приближающимся к ней Юанем. Ощущения ее были непонятными. Юань, которого она видела сейчас, и тот ласковый и нежный Юань, образ которого она сохранила в своем сердце, были такими разными. Этого Юаня она не знала.

Сердце Чжу Янь бешено колотилось. Забыв, что лицо ее скрыто, она просто стояла и смотрела на него.

В десяти с лишним чжанов от угловой башни был водный канал, который вел прямо к Зеркальному озеру за пределами города. Юань вел отряд солдат Армии Возрождения, настороженно оглядываясь по сторонам, шаг за шагом приближаясь к намеченной цели. Нужно лишь вернуться в Зеркальное озеро, тогда никто уже не сможет поймать их там.

Юань остановился на краю канала, продолжая удерживать заложника. Он молча наблюдал, как солдаты Армии Возрождения один за другим погружаются в воду. Когда почти все его подчиненные скрылись под водой, Юань обернулся, бросил быстрый взгляд на неприятеля и отпустил руку, сжимающую Цин Гана.

В этот миг Чжу Янь почувствовала неладное. Артиллерийские орудия! Никто не обратил внимания, что дула дюжины орудий бесшумно движутся, нацеливаясь на солдат Армии Возрождения.

Холодок пробежался по ее спине, и княжна громко закричала:

– Юань! Осторожно!

Стоящий на берегу мужчина, услышав долетевшую до него фразу, вздрогнул и посмотрел в сторону скрывающей лицо девушки.

– А-Янь? – пораженно прошептал он.

В это же мгновение фитили орудий самовоспламенились и взорвались страшным залпом.

– Нет! – в ужасе воскликнула княжна, бросаясь вперед.

Время замедлилось.

Ядра вылетели из стволов орудий, по дуге скользя в воздухе. Чжу Янь подпрыгнула и приземлилась прямо перед Юанем. Опираясь одной рукой о землю, она с невероятной быстротой шептала заклинание. Видимо, из-за страха и возбуждения княжна смогла обогнать артиллерийский залп! Земля вдруг треснула, и на поверхности появилось огромное дерево. Оно росло, ветви сплетались между собой, образуя защитный купол.

Послышался страшный треск – двенадцать снарядов достигли цели, заставив небо и землю вздрогнуть. Оглушающий звук ударил по барабанным перепонкам. Столь огромная сила способна стереть в порошок все живое, но дерево, по велению Чжу Янь вставшее на пути огня, смогло перехватить все ядра.