Лекарь Шэнь Ту, морщась от боли и поддерживая сломанную ногу, обхватил запястье Сумо, измеряя его пульс. Его лицо было серьезным. Долгое время лекарь молчал. Сердце Чжу Янь сжалось, предчувствуя беду.

– В чем дело? Он ведь не умрет, да?! – воскликнула она.

– Прямо сейчас он не умрет, – покачал головой лекарь Шэнь Ту. Но не успела Чжу Янь вздохнуть с облегчением, как старик продолжил: – Вероятно, он сможет прожить еще день или два.

Чжу Янь вдохнула и забыла выдохнуть, надолго потеряв дар речи.

– Нет! Ты должен вернуть его мне!

Лекарь Шэнь Ту посмотрел на княжну искоса. Морщинистое, перепачканное кровью лицо исказилось, став до отвращения неприятным.

– Ты еще не заплатила мне за прошлый раз… Я так и не встретился с красавицами Двора Звездного моря. Я просил заплатить за меня, но ты этого не сделала! А сейчас ты требуешь, чтобы я его осмотрел?

– В прошлый раз… в прошлый раз у меня правда не было денег! – Чжу Янь топнула ногой, злясь, что в такой час старик припоминает старые счеты. – В тот день я все потратила на первую красавицу Жуи! Где бы мне было взять деньги?

Лекарь Шэнь Ту холодно хмыкнул:

– В прошлый раз не было, а сейчас есть?

– В этот… в этот раз… – Чжу Янь запнулась, дотронувшись до своей одежды. – Тоже нет…

Старик снова хмыкнул и отвернулся от Сумо.

– Еще не вернула плату за прошлый раз и снова ничего не принесла? Ты за кого меня принимаешь? За простачка?

Чжу Янь дернулась вперед и приподняла сморщенного старика за шиворот.

– Только что я спасла тебе жизнь! Хочешь, чтобы я вернула тебя назад и поставила перед лучниками?

– Я не просил меня спасать. Это твое собственное желание. Я не приму эту любезность, – лекарь Шэнь Ту вовсе не был испуган. Вытянув шею, он холодно произнес: – К тому же, если ты вернешь меня обратно, в этом мире не останется никого, кто был бы способен помочь этому щенку!

Чжу Янь была в ярости, но не посмела причинить старику вред. Даже если приставить меч к его горлу, он не сдастся. А если и согласится помочь, что ему стоит изменить состав лекарства и убить Сумо?

– Тогда чего ты хочешь? – усмирила гнев княжна, вернув Потрошителя драконов на землю. Ее голос был сладко-заискивающим. – Что мне сделать, чтобы ты согласился его спасти?

– Ну… – лекарь Шэнь Ту потер шею. – Дайка подумать.

– Что тут думать! Говори! Я дам все, что захочешь! – оглушенная грохотом канонады, с умирающим на руках ребенком, Чжу Янь яростно закричала: – Не надоедай своей болтовней, лучше быстрее помоги ему! Если Щеночек сегодня умрет, я похороню тебя вместе с ним!

Будто напуганный ее бранью, лекарь Шэнь Ту вдруг замер и взглянул на княжну.

– То, что ты сейчас сказала… Ты действительно готова согласиться на все, что я попрошу? Клянешься?

– Клянусь, – порывисто выкрикнула Чжу Янь. – Быстрее! Помоги ему!

– Хорошо, я запомню это… Княжна, ты задолжала мне услугу. Когда я обдумаю все и решу, чего хочу, какими бы ни были мои требования, ты должна будешь на них согласиться! – усмехнулся лекарь Шэнь Ту и, прихрамывая, подошел ближе.

Присев возле Сумо, он снова прощупал его пульс и снова не сказал ни слова.

Не смолкая гремели орудия. В этот раз императорская гвардия доставила артиллерию из внутренней столицы и бросила на уничтожение маленькой рыбацкой деревни военные силы целой страны. Это место явно намеревались сровнять с землей.

Чжу Янь спряталась в развалинах, в тени деревьев, сплетя пальцы обеих рук в печать. Едва заметный тусклый свет спустился сверху, закрыв их троих, словно колпаком, защищая от артиллерийского огня. Это был простой магический барьер, но из-за мощи снарядов на него уходило довольно много внутренней силы.

Княжна с тревогой наблюдала, как лекарь Шэнь Ту осматривает Сумо, пытаясь понять по лицу старика хоть что-то. Но тот работал, прикрыв глаза, и на его сморщенном лице не отражалось никаких эмоций.

Гул орудий не смолкал, а затем раздался далекий звук удара, словно что-то рухнуло.

– Прорвались! Прорвались! – раздались восторженные крики. Императорская гвардия пробила оборону. Вскоре в сторону баррикад по дороге проскакал всадник, держа в руках стяг.

– Оборона последнего оплота Армии Возрождения прорвана! Генерал Цин Ган отдал приказ собрать все силы и окружить очаг сопротивления!

– Есть!

Солдаты на баррикаде быстро построились в колонны. Оставив лишь несколько караульных, многочисленное войско двинулось к пепелищу.

Что? Армия Возрождения… потерпела поражение? А Юань? Что с Юанем? Чжу Янь не стерпела и порывисто встала, чуть было не рванув вслед за отрядом. Но вдруг услышала голос лекаря Шэнь Ту:

– Как давно он в таком состоянии?

– А? Ну… примерно два дня! – Чжу Янь остановилась и вернулась к Сумо. Она хмурилась, но терпеливо отвечала на вопросы. – И ситуация становилась все хуже и хуже, поэтому мне пришлось закинуть Щеночка за спину и с риском для жизни отправиться сюда, чтобы ты мог его осмотреть.

– К счастью, ты успела, – вздохнул лекарь и отпустил запястье ребенка. – Опоздай ты на день, и вся кровь в его теле могла полностью испариться.

– Что? – воскликнула Чжу Янь. – Испариться?

– На этого ребенка недавно наложили какое-то проклятие? – лекарь Шэнь Ту снова тщательно осмотрел Сумо, приподнял ему веки, проверил зрачки. – Может быть, заклинание, связанное с огнем?

– С огнем? Да нет… – княжна на миг замерла. – Все последние дни он жил со мной в резиденции клана Чи. Как он мог подвергнуться там нападению, тем более быть проклят?

– Это тем более странно, – покачал головой старик. – В его теле бушует стихия огня, постепенно сжигая его внутренности, потому он такой горячий. К счастью, он довольно смышлен – сам прыгнул в пруд, иначе кровь давно бы выкипела.

Чжу Янь застыла, вдруг вспомнив момент, когда обнаружила Сумо. Он в одиночку совершенствовал свою духовную силу, используя техники, записанные в рукописи. Разве не была она открыта в тот день на четвертой странице? На четвертой странице были основы заклинаний с элементом огня!

– Верно! – выпалила она. – Я вспомнила… Когда я ушла, этот щенок, похоже, действительно изучал заклинание огня из основ пяти стихий! Он из-за этого заболел?

– Что? – лекарь Шэнь Ту странно взглянул на нее и сурово сказал: – Ты с ума сошла? Как могла позволить ему делать что-то подобное!

– А? – Чжу Янь отступила назад и, с трудом подбирая слова, произнесла: – А в чем… в чем дело? Щеночек хотел изучать магические техники… Пять стихий – это основы, они не могут навредить!

– Тупица! Русалки не могут изучать техники, связанные с огнем! Неужели ты не знала об этом? – лекарь Шэнь Ту был зол и раздосадован. Тыча пальцем ей в нос, он строго сказал: – Русалки рождаются в море, их стихия – вода! Огонь и вода несовместимы! Он же еще совсем дитя, а ты позволила ему управлять такими силами. Странно, что он до сих пор жив!

Чжу Янь то краснела, то бледнела, однако и рта не смела открыть.

Да! Она виновата! Она бросила Сумо рукопись, чтобы занять его, пока разбирается с собственными проблемами. Она не думала, как он будет блуждать в потемках, стараясь изучить техники самостоятельно. Она вообще не думала о последствиях. Какой безответственный из нее вышел наставник!.. Своими руками толкнула ребенка в огненную яму!

Чжу Янь была так расстроена, что не решалась даже огрызнуться.

– Что же теперь делать? – робко спросила она.

– Хорошо, что ты быстро меня нашла. Никто другой в этом мире не способен ему помочь, – лекарь Шэнь Ту отвернулся от Сумо, который по-прежнему был без сознания. – Если он умрет, нам с тобой этого не простят!

– Что? – Чжу Янь опешила.

Но лекарь Шэнь Ту не был склонен отвечать, он вытащил из-за пазухи свернутый в рулон кусок полотна и развернул его. Десять аккуратно разложенных серебряных игл блеснули в свете пожара. Затем он достал маленькую плоскую шкатулку, полную разноцветных пилюль и эликсиров.

Чжу Янь удивилась: в огне битвы, спасая свою жизнь, этот человек нашел время рассовать по карманам все свои пожитки.