– Талисман? – опешила Чжу Янь и снова повернулась к зеркалу.

Внимательнее присмотревшись к кроваво-красному узору на своем лице, она осознала: да, этот рисунок действительно имеет магический потенциал. К тому же для его создания использовалась не киноварь, а… Она нахмурилась и, прикоснувшись кончиком пальца ко лбу, поднесла его к губам, пробуя на вкус.

– Кровь? – испугано вскрикнула она и застыла на кровати.

Чжу Янь вдруг вспомнила, как когда-то наставник рассказывал о видах энергии этого мира. Под солнцем и луной все сущее взаимосвязано. Есть шесть сил: металл, дерево, вода, огонь, земля и воздух – из них можно черпать силу, а есть энергия крови, использовать которую запрещено. Чары крови исходят не от земного мира, они исходят от человека. Они вытягивают силу человеческой жизни, а для жрецов храма горы Цзюи это табу.

За все то время, что Чжу Янь провела с наставником, она лишь однажды видела, как он применил магию крови: это случилось несколько лет назад, когда он упал в Бездну туманных глубин.

Неужели ради спасения ее бессмертной души он воспользовался запретной магией снова?

Княжна вздрогнула от этой мысли и прохрипела:

– Он… Где он сейчас?

Управляющий вздохнул и с досадой произнес:

– После того как Верховный жрец принес вас, он сразу ушел, даже не переступив порога резиденции Чи. Не знаю, что случилось, но он очень спешил.

Чжу Янь не могла говорить, в сердце засела тупая боль.

– Мне показалось, он был серьезно ранен, – продолжил управляющий с некоторым беспокойством. – Он сказал пару фраз, и кровь хлынула горлом…

– Что? Он ранен? – ошеломленно воскликнула княжна и надолго застыла, прикусив губу. – Он… что-то сказал?

– Верховный жрец сказал нечто очень странное, – нахмурился управляющий, словно раздумывая, стоит ли передавать его слова. – Он велел рассказать вам кое-что, когда вы придете в себя.

– Что рассказать? – Чжу Янь потеряла терпение, слушая его невнятные бормотания.

– Верховный жрец сказал… – управляющий все еще колебался, но в конце концов пересилил себя и прошептал: – После того как вы хорошенько восстановитесь и подтяните навыки, он будет ждать, когда вы придете, чтобы убить его!

– Ждать, когда я приду, чтобы убить?! – она вздрогнула и почувствовала, как сотни острых иголок пронзило сердце.

Верно! Юань убит! Убит наставником! Его руки запачканы кровью, и он еще смеет говорить такое? Говорит, что ждет ее мести? Он провоцирует ее?

В голове Чжу Янь все смешалось, сердце застыло, и она не могла дышать.

– Княжна! Княжна! Что с вами? – няня Шэн увидела, как побледнело ее лицо, и тотчас вышла вперед, оттолкнув управляющего. – Снова плохо себя чувствуете? Хотите, опять позовем врача?

– Я в порядке, – тряхнула головой Чжу Янь и прошептала: – Уйдите все!

– Княжна… – старая няня была не на шутку встревожена. – Может быть, вы желаете чего-нибудь попить? На кухне все есть…

– Выйдете отсюда! Убирайтесь вон! – Чжу Янь забилась в истерике. – Не надоедайте мне!

Строптивая и непослушная, со слугами княжна обычно была очень вежлива. Она впервые так вспылила, и няня Шэн была обескуражена. Она встала, бросив на управляющего выразительный взгляд. Тот кивнул и дал знак слугам выйти из комнаты.

Когда все вышли, наконец воцарилась тишина. Тишина, сходная с могильной.

Чжу Янь неподвижно сидела в одиночестве за плотным балдахином. Опустив голову, она снова и снова обдумывала все произошедшее. В душе был хаос: горе и ярость сжигали ее изнутри. Она вдруг закричала, схватила фарфоровую подушку[13]и что есть мочи запустила ею в зеркало.

Фарфоровая подставка разбилась вдребезги о бронзовое зеркало. Резкий звук разнесся по пустой комнате. Чжу Янь зарыдала в голос. Наставник заявил, что ждет, когда она придет его убить?! Хорошо! Он дождется! Она обязательно придет!

Чжу Янь упала на кровать, продолжая лить слезы. Она не знала, как долго проплакала, но в конце концов на сердце стало легче. Княжна подняла голову, размазывая по лицу слезы и кровь, и до боли в челюсти сжала зубы. Да! Она должна отомстить! Чжу Янь пошарила у изголовья и достала толстую книгу. Дрожащими руками она открыла ее.

Рукопись начиналась словами, написанными знакомым почерком: «Заметки для Чжу Янь».

Ровные изящные иероглифы заставили ее вздрогнуть. Тело покрылось мурашками, а сердце закололо. Она быстро переворачивала страницы, пока не дошла до конца книги. Она остановилась, увидев описание техники «Тысячи деревьев». Вот оно! Если бы Чжу Янь выучила это заклинание раньше, Юань мог бы остаться жив!

Княжна задержалась на странице, снова и снова перечитывая иероглифы. Ее пальцы быстро повторяли пассы, описанные в манускрипте. Она упрямо отрабатывала технику, и с каждым разом ее движения становились быстрее. И если бы сейчас она не сидела на кровати, совершенно не соприкасаясь с землей, из которой могла бы черпать силу, к этому моменту вся резиденция клана Чи заросла бы лесом.

Но вдруг пальцы Чжу Янь перестали порхать над книгой, замерев в воздухе, и жемчужная слеза скатилась по щеке.

Какой смысл отрабатывать эту технику сейчас? Юань уже мертв, и даже если княжна выучит заклинание «Тысячи деревьев», оно не воскресит любимого мужчину. А что же следует учить? Что поможет?.. Верно! Есть ли в этой книге техника воскрешения умерших?

Сердце Чжу Янь екнуло, она стала торопливо листать рукопись сначала, внимательно рассматривая каждую страницу. Пока не дошла до конца, где было записано самое сложное и мощное заклинание. Заголовок гласил: «Клятва крови Звездной Души».

Чжу Янь перестала дышать. Смахнув слезы, она впилась взглядом в книгу.

Под названием наставник подробно описал сокровенный смысл этого заклинания. У каждой человеческой души на земле есть связь с небесными созвездиями. С помощью этой запретной техники, используя звездную связь и жертву крови, можно продлить чью-то жизнь.

Сила заклинания была столь велика, что даже умершего человека можно было вернуть к жизни, при условии, что умер он недавно и его душа еще не развеялась. Вот только чтобы зажечь черную звезду и повернуть вспять колесо перерождений, нужно было принести высокую цену. Заклинатель должен был пожертвовать половиной своей жизни.

Внизу страницы было бисерным почерком приписано, что эта техника – самая могущественная на горе Цзюи и ею нельзя овладеть до тех пор, пока не поднимешься на высший уровень совершенствования. Это запретное заклинание позволяет «обратить вспять смерть, одев плотью кости», но «нарушает законы небес». «Применивший Клятву крови Звездной Души подобен человеку, держащему факел против ветра, – он неизбежно опалит руки». «Строго запрещено использовать технику самовольно и без крайней необходимости».

Княжна быстро перепрыгивала взглядом со строчки на строчку, читая все эти страшные предупреждения. Пусть даже так! Прекрасно! Ничто не могло уменьшить сейчас ее радости. Нужно лишь выучить заклинание, и тогда она сможет обменять часть своей жизни на жизнь Юаня и вернуть его из загробного мира!

Чжу Янь ликовала, но, резко перевернув страницу, замерла.

Последний лист книги был вырван!

И в этот миг она вспомнила, как в ту злополучную ночь в Сусахале, в Золотом шатре правителя, Верховный жрец забрал подаренную ученице рукопись и выдернул последнюю страницу. Да! Он отдал ей все, но не отдал «Клятву крови Звездной Души». Неужели он что-то предвидел? Как мог он знать о том, что произойдет подобное?

Чжу Янь склонилась над книгой, не шевелясь, а затем вдруг истерично заорала и выбросила рукопись в окно. Не сработало! Все бесполезно! В этом мире уже нет способов вернуть Юаня!

Внезапно княжна услышала за окном странный шорох, похожий на тихие шаги лесной кошки.

– Кто?! – разгневанно закричала она, схватив вазу для цветов. – Убирайся вон!

Окно распахнулось, и в темноте сверкнули два ярких глаза.

– Я.

– Зачем снова пришел? – княжна была раздражена, но вазу все же поставила на место. Уставившись на ребенка за окном, она грубо сказала: – Разве я не сказала, что не хочу, чтобы кто-либо докучал мне?!