Его лицо погрузилось во мрак.

– Ты хочешь отомстить за него? – после долгого молчания спросил Верховный жрец из темноты.

Чжу Янь застыла.

– Отомстить?

Вопрос на мгновение выбил княжну их колеи. Она стояла, хлопая глазами, не зная, что ответить. Однако, обведя взглядом комнату, она увидела залитый кровью пол, вспомнила мгновение, когда схлестнулись в смертельном поединке наставник и Юань, и сердце ее будто полоснули ножом. Чжу Янь всхлипнула, топнула ногой и закричала:

– Да, подлец! Я хочу отомстить за Юаня!

Человек в темноте коридора как будто вздрогнул, в глазах промелькнул стальной блеск.

– Убьешь меня ради него? – прошептал Ши Ин, и голос его был холодным, словно лед.

Чжу Янь содрогнулась. Верховный жрец, скрываясь во мраке, пристально вглядывался в лицо своей единственной ученицы. Его взгляд был таким глубоким и темным, будто из коридора смотрела сама ночь. Однако на самом дне бездонных глаз плясали золотые молнии, наводя ужас.

– Да! – громко крикнула княжна.

– Думаешь, сумеешь? – вдруг криво усмехнулся Ши Ин, бесшумно выходя на свет. – Я могу убить тебя прямо сейчас одним ударом, ты понимаешь это?

Еще не закончив говорить, он вплотную приблизился к Чжу Янь. Она никогда раньше не видела у наставника подобного выражения лица. Волосы на голове княжны встали дыбом, она инстинктивно отступила. Но, врезавшись спиной в прозрачную стену, застыла.

– Желаешь убить меня? – прошипел Ши Ин, и на кончиках его пальцев стал скапливаться лиловый свет. – Жди следующей жизни!

– На… наставник? – едва держась на ногах, Чжу Янь ошарашенно смотрела на Ши Ина, не думая уклоняться.

Возможно, свою роль сыграла привычка. Она привыкла доверять своему наставнику и опираться на него. Да, только что она вспылила, но никак не ожидала, что Верховный жрец пойдет на крайние меры.

С его указательного пальца сорвалась лиловая молния и с тихим шелестом вонзилась между бровей княжны, словно острый кинжал.

– На… наставник?! – воскликнула она, не веря, что все происходящее – правда.

Она даже отступить не имела возможности. Удар пришелся точно в цель, и Чжу Янь потеряла сознание.

Все стихло. Во мраке коридора было слышно, как подвывает ветер. Верховный жрец горы Цзюи стоял в подземелье публичного дома, одной рукой поддерживая лежавшую без чувств ученицу, а пальцы другой приложив к ее лбу. Он вливал энергию в точку между бровей, устраняя застой крови и восстанавливая ци. Прошло немного времени, и Чжу Янь закашлялась, сплевывая кровь. Ее дыхание стало ровным, а цвет лица посвежел.

Рана, нанесенная «Карой Небес», даже если заклинание задело лишь вскользь, требует немедленного лечения. Необходимо восстановить внутреннюю ци медитацией и дыхательными упражнениями. Но эта глупая девчонка так злилась, что совсем не обращала внимания на собственные раны.

Ши Ин осмотрелся: вся комната была залита кровью. Верховный жрец нахмурился.

Маленькая княжна клана Чи лежала в его объятиях, и с уголка ее губ текла кровь.

Как она испугалась, когда он приблизился, княжна ведь не верила, что тот может напасть! Такое же выражение лица было у той восьмилетней девочки, что вошла в глубокую пещеру и была отброшена на камни.

Глупая! Сколько уроков тебе еще придется выучить!

Ши Ин склонил голову, разглядывая княжну, а затем вдруг тихо вздохнул и осторожно вытер белоснежным широким рукавом кровь с ее лица. Хоть Чжу Янь и была в беспамятстве, но лицо хранило следы грусти, удивления и страха… Дышала она часто и поверхностно, как раненый зверек.

Тонкие длинные пальцы Ши Ина скользнули по щеке девушки, стирая выступившие слезы.

– И какого мужчину ты бы желала видеть своим мужем?

– Я думаю… Было бы замечательно, если бы он был похожим на наставника. Я имела в виду, что, узнав такого безупречного, выдающегося, подобно дракону среди людей, мужчину, как наставник, как я могла остановить свой взор на любом другом мужчине в этом мире?

Эти слова всплыли в памяти: звонкие и легкомысленные, словно рассыпавшийся по нефритовой тарелке жемчуг.

Когда она их произносила, он лихорадочно вздрагивал от каждого, и только небо знает, каких усилий ему стоило сохранить самообладание и подавить волну чувств, поднявшуюся в сердце.

Чжу Янь так легко произнесла эту фразу. Возможно, в силу юного возраста она обронила ее бездумно и тут же забыла, не ведая, какой яростный пожар разожгли в чужой душе ее слова.

В ту ночь на вершине Белой Пагоды Целань он открыл перед Ведающим Судьбами свои намерения: отказаться от мантии Верховного жреца и сложить с себя все полномочия. Но только звезды в темном небе знали истинную причину его решения. Да, из-за нескольких случайных фраз, брошенных маленькой ученицей в диких пустынных землях, он был готов наплевать на годы совершенствования и вновь стать простым смертным.

Но слова, что он наивно принял за чистую монету, оказались ложью!

Тот, кого она по-настоящему любила, ради кого была готова пожертвовать жизнью, был раб из морского народа!

– Чушь! Ясно же, что тогда я обманула вас! Разве вы не умеете читать мысли? Я с детства любила одного Юаня! Я только-только нашла его сегодня! Почему вы убили его? Сволочь! Я ненавижу вас! Я хочу отомстить за Юаня!

Чжу Янь оттолкнула его, сквозь слезы выкрикивая эти слова. Никогда прежде Ши Ин не видел ее в таком отчаянии и ярости. В тот момент он ясно ощутил, в каком смятении ее сердце, и точно знал, что слова, которые княжна произносит, истинны. Она действительно любила этого человека из морского народа и готова была пожертвовать жизнью ради него.

Тогда он почувствовал, как мертвенный холод заполняет сердце. Его душа пришла в смятение.

Как нелепо… Годы совершенствования позволяли Верховному жрецу горы Цзюи видеть людей насквозь. Почему же он не понял, что все сказанное Чжу Янь в Золотом шатре, – лишь грубая лесть?

По правде говоря, он просто хотел в них верить. Не стоит винить ученицу за собственные промахи.

В темноте комнаты Ши Ин молча склонился над княжной. Сняв верхнюю мантию, он осторожно укутал в нее Чжу Янь. Белый шиповник, вышитый по рукаву, оттенял лицо лежавшей без сознания девушки, такое чистое и спокойное, словно у невинного младенца.

Он вспомнил, как давным-давно он вот так же держал ее в объятиях, когда они летели высоко в облаках на спине священной птицы Чунмин. Израненный ребенок тихо лежал у него на руках, будто спал.

Как же сегодня они дошли до этого?!

Ши Ин встал, поднимая с земли Чжу Янь, завернутую в белые одежды. Он долго стоял в темноте, просто глядя на нее. В памяти всплывали картины прошлого.

Он не успел сказать ей, что не убивал ее возлюбленного. Побоявшись, что заклинание может навредить княжне, он отозвал «Небесную Кару» и был серьезно ранен мощнейшим откатом. Пока его рвало кровью, посланник Цзо Цюань, лидер Армии Возрождения, воспользовался возможностью и сбежал.

Но, едва открыв глаза, Чжу Янь тут же закричала о мести! Она была готова убить его ради этого мужчины из морского народа. Она кричала, что ненавидит его и желает ему смерти… Во взгляде плясали яростные огни, она была в бешенстве и не испытывала никаких сомнений. Девочка, выросшая у него на глазах, во всем равнявшаяся и полагавшаяся на него… Когда она стала такой? Он, считавший, что способен проникать в души людей, так неверно истолковал ее мысли.

Ши Ин стоял в темном тихом подземелье, не зная, сколько времени уже прошло. В сердце у него боролись лед и пламень. Когда тревожность его дум достигла предела, он вздрогнул всем телом, а изо рта снова хлынула кровь, забрызгав белые одежды.

– Забудь… – наконец вырвалось из его груди короткое горькое слово.

Забудь. Что еще мог он сказать в подобных обстоятельствах? Она не виновата. Во всем виновен только он сам. Он давал клятву посвятить свою жизнь служению богам, а в итоге поддался мирским помыслам. Когда встаешь на этот путь, следует понимать, что за все придется платить.