Это была техника высшего уровня, и, конечно же, Чжу Янь за эти несколько месяцев не успела изучить ее. Но выбора не оставалось, только техника «Тысячи деревьев» может хоть как-то противостоять «Каре Небес» наставника!

Она старалась не думать о последствиях, лишь изо всех сил напрягала память, вспоминая заклинание с последних страниц манускрипта. Ее пальцы с невероятной быстротой порхали в воздухе, чертя заветные линии. Чжу Янь рисковала: стоит ошибиться в одном символе, и последствия будут ужасны!

В подземелье Двора Звездного моря, в темной, мрачной комнате из земли одно за другим пробивались деревья. Лес окружал заклинательницу, ветви сплетались, образуя плотную сеть. Это было красиво и мощно – словно мир откликнулся на зов, будто небо и земля, свирепые и могущественные сущности, повиновались ее приказу. Впервые подчиняя подобную силу, Чжу Янь чувствовала трепет и благоговение.

О Небо! Да знай княжна раньше, что в рукописи описаны столь мощные заклинания, она бы не пила и не ела, пока не выучила бы все назубок! Но сейчас-то ей что делать?

Чжу Янь продолжала суетиться, но Ши Ин уже сомкнул пальцы, завершая накопление силы «Кары Небес»!

Княжне еще не доводилось использовать столь мощное заклинание, ее руки тряслись, и скорость не могла сравниться со скоростью наставника. Техника «Тысячи деревьев» была еще не завершена, защитный купол не сформирован полностью, а лиловая молния уже сорвалась с ладоней Верховного жреца.

Это конец! От нее не останется даже пепла!

Чжу Янь не хватило всего нескольких секунд, чтобы завершить щит. А теперь уже слишком поздно.

Княжна вскрикнула, закрыв лицо руками, и отчаянно позвала:

– Наставник!

– Берегись! – в тот же миг стоявший позади Юань громко закричал и прыгнул вперед, загораживая ее от удара.

Оттолкнув Чжу Янь, он выставил перед собой меч.

– Юань! – вскрикнула девушка, открывая глаза.

В этот миг темноту комнаты пронзила молния, и раздался страшный раскат грома. Черный меч Юаня встретился с лиловым светом наставника!

Чжу Янь издала громкий вопль, сердце ее сковали железные цепи, и она бросилась вперед. Увидев приближающуюся ученицу, Ши Ин изменился в лице, но рук не опустил, продолжая вливать силу в заклинание.

– Нет! – душераздирающе закричала Чжу Янь. – Не надо!

«Кара Небес» и черный меч Юаня сошлись в новом ударе, словно две молнии в ночном небе. Громоподобный рев сотряс комнату. Чжу Янь не устояла на ногах и отлетела назад, врезавшись в стену. Рот наполнился чем-то соленым и вязким, она сплюнула кровь и провалилась в черноту.

«Кара Небес» ослепила княжну, и она на время потеряла зрение. Все тело болело, будто один сплошной синяк.

– Юань… Юань!

Прилагая последние силы, она ползла вперед, дрожа от страха и гнева. Наставник… Он действительно убил Юаня прямо у нее на глазах? Да он даже свою ученицу не пожалел!

Что происходит? Почему они оба вдруг так изменились?

Чжу Янь ползла, продолжая выкрикивать имя дорогого ей мужчины. Она тщетно ощупывала пол перед собой: никого. Ее руки были в крови, а глаза оставались слепы.

Юань… Юань, где же ты?

Если он попал под прямой удар «Кары Небес», тело его развеялось подобно дыму.

– Юань! Юань! – княжна знала, что надежды почти нет, но все равно звала.

Все внутри клокотало, ей было наплевать на боль, она впивалась ногтями в землю и подтягивала тело вперед.

– Юань, где ты? Ответь же мне!

В этот момент кто-то наступил ногой ей на плечо.

– Бесполезная трата сил, – раздался равнодушный голос у Чжу Янь над головой. – Ты серьезно ранена! Если будешь продолжать в том же духе, только сильнее себе навредишь. Боль станет нестерпимой!

Она замерла и не сдержала возгласа:

– Наставник?!

Конечно, это был его голос! Наставник… Он цел и невредим? В таком случае Юань… он уже… Чжу Янь всхлипнула, и боль пронзила тело. Она уставилась куда-то в пустоту невидящим взглядом. Когда Ши Ин наклонился, чтобы помочь княжне подняться, она вдруг пришла в себя и оттолкнула его руку.

– Убирайтесь! – яростно кричала та, и гнев жарким пламенем поднимался из глубины ее сердца.

Она подняла руку, чтобы ударить заклинанием, но Верховный жрец был быстрее. Не успела княжна пошевелить и пальцем, как Ши Ин перехватил ее за запястье и резким движением поднял девушку с земли.

– Не дергайся, – холодно сказал он. – Не заставляй меня тебя бить!

– Отпустите меня! Отпустите! – как заведенная повторяла Чжу Янь.

Раньше при слове «бить», слетевшем с уст наставника, она бы задрожала от страха, но сейчас ей было все равно. Она ненавидела его! Ненавидела так люто, что кровь вскипала в жилах. Княжна, отчаянно сопротивляясь, попыталась выдернуть руку из захвата, а когда не вышло, впилась зубами в его запястье.

Получив отпор, Ши Ин вздрогнул, но не разжал ладонь. Склонив голову, он молча смотрел на маленького взбешенного зверька. Зубы Чжу Янь были острыми, как у тигра, она почти прокусила запястье насквозь.

Верховный жрец продолжал неподвижно стоять посреди комнаты, позволяя княжне выплеснуть свой гнев.

Прошло совсем немного времени, и Чжу Янь остановилась. Сердитый маленький зверек совершенно измучился и физически, и душевно. Она вдруг уткнулась лбом в его запястье и заплакала. Княжна рыдала в голос, что-то бормоча.

– Сволочь! Вы убили Юаня! – громко закричала она и ударила кулаком ему в грудь. – Проклятье! Как вы могли его убить!

Да, это правда – наставник убил Юаня прямо у нее на глазах. Хотела ли она отомстить? А что она могла сделать? Разве способна она противостоять Верховному жрецу? Конечно, нет… Но она должна попытаться! Пусть даже он убьет ее.

Душа Чжу Янь была в смятении, как вдруг княжна почувствовала, что ее схватили за загривок и приподняли над землей. Не говоря ни слова, Ши Ин поднес прокушенную окровавленную руку к ее глазам и легонько надавил. Его пальцы были сильными и холодными. Жизненная энергия наполнила глаза княжны, и она прозрела.

Когда Чжу Янь сфокусировала взгляд, наставник стоял прямо перед ней, все такой же бесстрастный и холодный, как и в любой другой день. Такой же далекий и недосягаемый. Однако цвет его лица был заметно бледнее, губы неестественно яркими, будто он только что сплюнул кровь.

Но княжну не волновали эти мелочи, она с надеждой обвела комнату взглядом.

– Где Юань? Вы… вы его убили?

– И что с того? – холодно произнес Ши Ин.

От его тона сердце Чжу Янь покрылось ледяной коркой, последний луч надежды исчез. Княжну будто сбросили в глубокую темную бездну. Она согнулась от боли. На душе стало пусто. Не веря во все происходящее, Чжу Янь рухнула на землю.

Ши Ин, склонив голову, вглядывался в ее лицо, стараясь уловить оттенки чувств. Казалось, он на мгновение заколебался.

– Он тебе нравится? – неожиданно спросил Верховный жрец.

В его голосе послышались интонации, несвойственные ему. Это было невероятно, но Чжу Янь, убитая горем и сгорающая от ненависти, не услышала ничего необычного. Дрожа от гнева, стиснув зубы от ярости, она закричала:

– Да! Он мне нравится! Нравится с детства! А вы… вы убили моего любимого мужчину! Сволочь! Я ненавижу вас!

Ее злые слова рассекали воздух, словно острый меч, и проникали прямо в сердце. Выражение глаз Ши Ина вдруг изменилось, он покачнулся и отступил на шаг.

– Ты и вправду любишь эту русалку? Но раньше ты ясно сказала, что желаешь выйти замуж за… – Ши Ин сказал это, не подумав, и быстро прервал себя на полуслове. Побледнев как полотно, он прошептал: – Ты ведь лжешь?

– Чушь! Ясно же, что тогда я обманула вас! Разве вы не умеете читать мысли? – задыхаясь от бешенства, Чжу Янь оттолкнула его. – Я с детства любила одного Юаня! Я только-только нашла его сегодня! Почему вы убили его? Сволочь! Ненавижу вас! – кричала она, плача навзрыд.

Раньше, как бы отчаянно ни сопротивлялась, она и пальцем не могла прикоснуться к наставнику. Но каким-то невероятным образом сегодня княжне удалось оттолкнуть его. Ши Ин не уклонился. Ее яростный удар заставил его отступить на пару шагов и скрыться в коридоре.