Сердце Чжу Янь сжалось. Она видела, как Юань заботится об этой девушке, а еще она видела, что наставник использовал по меньшей мере пять различных техник, пытая русалку. Среди них была техника, переселяющая душу человека в другое тело после его смерти, а остальные – заклинания, терзающие плоть. Это были чрезвычайно жестокие техники, даже человек с железной волей не вынес бы подобного. И если внешне русалка выглядела неплохо, ее кости уже превратились в труху.

Как он мог сотворить такое с этой сказочной красавицей!

Чжу Янь не могла поверить и медленно подняла взгляд на наставника. Она просто стояла и с глупым видом смотрела на него. Еще несколько минут назад княжна думала, что Верховный жрец посетил публичный дом, чтобы развлечься, и это было за гранью ее понимания. Сейчас же она не в состоянии была принять факт бесчеловечной жестокости. Подобные методы совершенно не увязывались в ее голове с образом того наставника, которого она знала!

– Эта женщина очень упряма. Она выдержала даже заклинание, переносящее душу. Я восхищен.

Ши Ин стоял посредине темной комнаты, и его белые одежды будто источали слабое сияние. Его черные, как сама тьма, глаза были холодными и равнодушными, словно стальной клинок.

Он смотрел на Юаня, Юань смотрел на него. Чжу Янь почти услышала, как лязгнули невидимые мечи, скрестившись между соперниками.

– Наконец-то я тебя нашел, – Ши Ин говорил тягуче, каждое слово остро резало, словно льдинка. – Если Двор Звездного моря – ваш опорный пункт, то эта русалка – ваш соучастник.

Внезапно он сделал паузу, а затем сказал:

– Это ведь ты вчера вторгся в резиденцию наместника Лиственного города? Я дрался с тобой, верно?

– Верно, – Юань и не подумал отпираться.

– Не ожидал, что среди морского народа найдется такой мастер, – голос Ши Ина звучал спокойно и ровно. – Пробраться в дом наместника, не встретив никакого сопротивления, убить свидетелей прямо у меня под носом и живым покинуть резиденцию – твои умения впечатляют. Чжи Юань, ты достоин быть лидером Морского царства и посланником Цзо Цюанем Армии Возрождения.

– Что? – не сдержалась Чжу Янь, поворачиваясь к мужчине из морского народа.

Но тот молча слушал, не собираясь ничего объяснять.

Княжна была поражена: Чжи Юань? За столько лет она впервые слышала его полное имя.

Юань молча поднял меч, который до сих пор сжимал в руке. В тот же миг яростная аура окутала все его тело, превращая родного для княжны мужчину в готовый к битве клинок.

– Хм, так ты не последователь мастеров меча? – Ши Ин впервые так близко увидел меч Юаня, и в глазах его промелькнуло понимание. – Ты используешь материальный клинок? Это потому, что не достиг уровня мастера меча и не можешь использовать собственное ци? Или…

Не успел он закончить фразу, как прямо перед ним сверкнула молния.

– Проверь и узнаешь! – прошептал Юань с кривой усмешкой и рубанул мечом.

Чжу Янь в страхе замерла в стороне, не зная, что предпринять… Они сражались! Сражались по-настоящему!

Два самых важных в ее жизни человека бились насмерть прямо у нее на глазах!

– Остановитесь! Прекратите! – все, что она могла, – это кричать. Снова и снова. – Разве нельзя просто все обсудить? Хватит!

Но никто не обращал внимания на ее крики.

Это была смертельная битва. Когда Юань поднял меч, яростный порыв ветра сбил всю мебель в комнате. Клинок двигался все быстрее, ветер прорывался сквозь трещину вдоль его лезвия, завывая как демон. Черные молнии метались по маленькой комнате, бились о стены, вылетали за дверь. Атака была подобна урагану, буре, шторму, но ни один мускул не дрогнул на лице Ши Ина. Он лишь отступил на пару шагов из комнаты в коридор и приподнял руки, откидывая ткань широких рукавов.

Казалось бы, ничего особенного, но Чжу Янь ошеломленно открыла рот. На ее памяти наставник впервые использовал обе руки для создания магической печати!

Выражение лица стоящего в темноте Ши Ина было серьезное и суровое, глаза чуть опущены. Он смотрел на свои руки, абсолютно игнорируя клинок соперника, тем не менее всякий раз движения его пальцев были направлены именно туда, куда бил меч Юаня!

В мгновение ока перед Верховным жрецом выросла невидимая стена. Черный клинок соперника ударился о преграду и отскочил!

Ши Ин сплел пальцы в районе солнечного сплетения, делая короткие и стремительные движения. Каждый его жест создавал мощные заклинания: защитные и атакующие, ближние и бьющие издалека, компактные и расходящиеся сетью по комнате.

Чжу Янь не могла сказать ни слова, лишь смотрела, вытаращив глаза. Любая из этих техник требует двадцати лет совершенствования, а наставнику нужно лишь пошевелить пальцами? Кто бы мог подумать, что в мире существует человек, чья мощь сопоставима с мощью небожителя.

Она в оба глаза следила за движениями рук Верховного жреца, на миг забыв, где находится, и что происходит вокруг. Вдруг пальцы Ши Ина замерли, он резко повернул голову и ударил молнией в узкий темный лаз.

– Проклятье! – выругался Верховный жрец. – Она сбежала?

Кто? Чжу Янь удивленно проследила за взглядом наставника и поняла, что в комнате стало на одного человека меньше. Жуи, лучший цветок Двора Звездного моря, исчезла!

В тот миг княжна поняла: Юань был ранен, ему было трудно вести бой, но он продолжал сражаться с превосходящим противником только ради того, чтобы дать возможность Жуи сбежать. Ради нее он даже рискнул своей жизнью!

На душе у Чжу Янь было тяжело и тоскливо.

Словно опасаясь, что Ши Ин тут же бросится в погоню за русалкой, Юань опустил меч. Выражение его лица изменилось. Буря, бушевавшая в комнате, начала затихать, воцарилась тишина.

Энергия слилась воедино, вливаясь в светящийся клинок, застывший в воздухе.

Юань взлетел и рубанул мечом сверху вниз. На этот раз ветер не взвыл демоном. Накопивший силу клинок молчал. Словно огромная дубина, он рассек воздух и бесшумно обрушился на соперника. Его мощь внушала ужас. Даже Чжу Янь, стоявшая в стороне, почувствовала удушье и невольно отступила на несколько шагов.

– Прекрасно! Техника «Забота о народе», – Ши Ин прищурился и холодно усмехнулся. – «Спектр теней, Девять песен и Девять вопросов» – это техники мастеров меча… Где ты этому научился? Сейчас есть только два мастера меча – Фэй Хуа и Лю Мэн. Кто же ты такой?

Верховный жрец сказал это, перехватив клинок соперника и сжав его между средним и указательным пальцами руки.

Но Юань не собирался отвечать на его вопросы. Один за другим в воздухе появились три меча, их аура была столь подавляющей, что никто не смог бы от нее уклониться.

– Хочешь заставить меня отступить, чтобы сбежать со своими соратниками? Мечтай! – Ши Ин криво улыбнулся.

Он развел локти в стороны, сконцентрировав энергию у солнечного сплетения, и стремительно крутанулся на месте. Его белые одежды разметались, словно крылья священной птицы, миг – и обе руки снова сомкнулись. Указательные пальцы были направлены прямо в точку между бровей Юаня.

Такой знакомый жест! Похоже, Чжу Янь видела что-то подобное на последних страницах книги, собственноручно написанной наставником. Вспышка озарения вдруг снизошла на княжну. Скверно! Неужели… неужели это действительно «Кара Небес»?!

Чжу Янь вздрогнула и, не успев подумать, бросилась вперед.

– В сторону! – она схватила Юаня за рукав и что есть силы потянула назад.

С громким треском порвалась одежда. Используя инерцию рывка, княжна развернулась, меняясь с мужчиной местами и загораживая его собой.

Лиловый свет уже сконцентрировался на кончиках пальцев Ши Ина.

От человека, попавшего под «Кару Небес», не останется даже пепла!

– Наставник! – воскликнула Чжу Янь. – Не надо!

В миг смертельной опасности она вспомнила, что на последних страницах было записано еще одно заклинание. Мощная защитная техника «Тысячи деревьев» позволяла призвать из глубин земли рощу, и пока заклинатель стоял на земле, он мог бесконечно черпать силу из почвы.