Каждые несколько десятков «изменяющих тело» поддерживала звезда магов-универсалов. Могучие волшебники помимо индивидуальных артефактов взяли в поход отрядные щиты и мощные атакующие плетения. Одаренные выполняли роль пулеметов и тяжелого оружия, поддерживая идущих в атаку рыцарей. Хотя многие и сами могли ворваться в битву, разя врага направо и налево при помощи боевых плетений. Пожалуй, эти воины были пострашнее современных танков и пушек, одна беда, таких людей рождалось совсем мало, еще меньше могли пройти путь от юного ученика до зрелого кудесника.

Ну и в центре построения, рядом с самим Понсе-де-Леоне величаво ступали немногочисленные, избранные одаренные, чья мощь превышала все разумные пределы. Они могли наслать смерть на тысячи людей, их заклинания разрушали крепости, сжигали все живое вокруг… Маги, освоившие площадные техники, всегда и везде ценились на вес золота, если дать им время на колдовство, то даже горстка колдунов могла одним ударом решить исход целого сражения. Ко всему они несли с собой огромные накопители энергии и артефакты, позволявшие кастовать Малые Ритуалы, а то и Арканы Высшей Магии, с которыми даже не всякая ядерная бомба сравнится.

В общем небольшая армия, недавно вынужденная оставить даже легкие внедорожники, не говоря о танках, пушках и РСЗО, при прочих равных ничуть не уступала по боеспособности как минимум двум современным дивизиям. Так что поход через горы, пешком и последующая атака на провинции не выглядели таким уж безумием, соединившись войска графа Лемоса, герцога Нахера и герцога Аркоса представляли весьма серьезную силу, способную с ходу захватит Сарагосу даже без поддержки местных аристократов. То, что для многих диванных экспертов выглядело авантюрой, профессионалам таким отнюдь не казалось.

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах… бах… — далеко впереди колонны послышалась канонада, в горах звук разносится на огромные расстояния, скорее всего авангард вновь столкнулся с заслонами горцев. Эти стычки, в целом безопасные, тем не менее начали раздражать, они задерживали отряд, делая отставание от графика просто неприличным.

— Опять баски, и не лень голозадым пастухам бегать по скалам, — зло усмехнулся один из офицеров.

— БАБАХ…

— БУХ… БАХ… БУХ… — в этот раз ударили явно чем-то более мощным.

— Хмм… что-то они полны оптимизма, явно притащили более серьезную батарею, — прокомментировал пожилой советник.

— Что-то новенькое, подробности? — лениво поинтересовался Понсе-де-Леоне, уверенный в абсолютном превосходстве своего войска над местными дикарями.

— Нащупали крепкий заслон, враг обложил ущелье несколькими оборонительными линиями, заметили хорошо оборудованные пулеметные гнезда, солдат с ракетометами, за ними позиция горной артиллерии, — ответил офицер.

— Как решили действовать? — спокойно уточнил герцог, опытного вояку было трудно напугать пушками и пулеметами, он прекрасно знал силу своих рыцарей, поэтому не сомневался в победе.

— Маги аккуратно ударили по позициям, без фанатизма, только чтобы на время заткнуть огневые точки, рыцари рванули вперед, если доберутся, то возьмут всех в ножи, — барон пожал плечами, ничего нового тут не придумаешь, одаренные воевали по схожей схеме сотни лет и добивались успеха не из-за эффекта неожиданности, а потому что были на голову выше простецов.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — от неожиданно мощного взрыва вздрогнула вся армия.

— Противник подорвал несколько галерей внутри скалы, это была ловушка! — адъютант опередил вопрос сюзерена.

— Хмм… ударьте площадными техниками по скалам, не дело терять людей из-за подлых уловок басков, — высокомерно распорядился герцог Аркос, разозленный потерями.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — почти мгновенно отреагировали высокоранговые колдуны, они явно заранее активировали Малый Ритуал, сразу, как только началась заварушка, чтобы в любой момент быть готовыми к тотальной зачистке близлежащих скал.

— КРАК!!! КРАК!!! КРАК!!! — кажется сами горы треснули от захлестнувшей их энергии.

— Хмм… неплохо, — Понсе-де Леона оценил скорость и силу магов, правда что-то мешало сюзерену выразить более внятную похвалу.

— БАБАХ… БАБАХ… — в паре мест раздались громкие взрывы, а следом за ними куски скал стали заваливать ущелье, погребая под камнепадом часть авангарда. Отрядные маги вроде сориентировались и выставили щиты, но многотонные глыбы завалили весь проход, вытащить несчетных будет непросто.

— Немедленно начинайте спасательную операцию, действуйте заклинаниями, только аккуратно, — распорядился герцог и добавил, — И зачистите все вокруг от басков!

Предчувствия не обманули вельможу, противник подготовил непростую ловушку. Создал ощущение серьезного заслона, заманил рыцарей на опасный участок, а потом воспользовался силой одаренных, чтобы обрушить скалы. Они явно неплохо разбирались в геологии и знали, что с виду крепкий гранит окажется на поверку весьма непрочным. Хотя скорее всего коварные баски заранее сделали несколько направленных взрывов, дабы подточить скалу и галереи взорвали сразу по нескольким причинам, чтобы остановить «изменяющих тело» и уничтожить опорные глыбы. Ну и завершили все подрывом тротила в уязвимых местах.

Будь все не так складно, разведка смогла бы обнаружить ловушку, а так армия Трех Идальго сама стала создателем капкана для своих же солдат! С таким хитроумным противником переход через горы оказался весьма утомительным и сложным занятием. И без того непростую дорогу усугубили изощренные ловушки и тщательно продуманные засады горцев, которые не давали армии магов продвигаться вперед должным темпом. К тому же действия басков приносили небольшие, но постоянные потери, этак до равнины доберется едва ли половина бойцов. Моральный дух в войсках сильно упал, могучие воины жаждали схватки лицом к лицу, а не ударов изподтишка.

К тому же завалы приходилось обходить кружным путем, что в горах превращалось в то еще приключение, а это колоссальная потеря времени на возврат и поиск альтернативного маршрута…

Войско Хуаны Кастильской преодолевало Пиренеи в довольно хорошем темпе, заслоны горцев изрядно мешали, однако граф Лемос выдвинул вперед авангард и несколько крепких разведывательных отрядов по параллельным тропам, так что армия выбирала наиболее оптимальную дорогу, хотя иногда и была вынуждена замедлиться из-за упорного противостояния мятежников. Однако эти перевалы оказались по-настоящему ничейными, ни баски, ни каталонцы не претендовали на безжизненные скалы, расположенные далеко от своих границ.

Тут не ходили караваны, не было травы для домашних коз, даже воды и растительности едва хватало для диких зверей. Только контрабандисты, шпионы, торговцы оружием и наркотиками использовали безлюдные тропы. Ко всему Понсе-де-Леоне герцог Аркос и Манрике де лара герцог Нахера отрезали басков с севера и каталонцев с юга, поэтому заслоны сепаратистов получились весьма хиленькие. Более того два народа не слишком ладили друг с другом, из-за чего не смогли договориться о совместных действиях, так что часть перевалов и троп оказались и вовсе не прикрытыми.

— Как дела у Манрике де Лара? — поинтересовалась принцесса у командующего своей армией. Только что объявили привал на обед в одном из тенистых ущелий, так что пока слуги накрывали походный стол, можно было узнать о состоянии дел.

— Положение сложное, но держится, однако вряд ли успеет выйти к точке рандеву в назначенное время, — Фернандес де Кастро был явно встревожен, но как истинный идальго старался не волновать девушку, делая хорошую мину при плохой игре. Однако ситуация по факту была далека от радужных планов, которые идальго совсем недавно рисовали в Тулузе. Они планировали стремительный переход по горам и триумфальное шествие до Сарагосы, однако действительность оказалась куда менее приятной.

— Случилось что-то серьезное? — Хуана, с молоком матери впитавшая в себя умение разбираться в людях, мгновенно уловила обеспокоенность полководца.