— Потом представят все, как наш полный разгром и дадут на экране кадры бегства «остатков» армии в каком-нибудь порту, — поддакнул начальник штаба, впрочем, версия на самом деле выглядела весьма убедительной.

— Хорошо, будем считать, что это истинные мотивы противника, тем не менее удвойте меры безопасности, возможно вся эта возня — начало некой спецоперации, — предостерег подчиненных немного успокоившийся герцог Эскалона.

Авианесущий крейсер «Москва» был одним из четыре кораблей уникальной серии, разработанной для российского флота. Самодержец поставил задачу уничтожения монополии Британской Империи в мировом океане. Цель весьма амбициозная и невероятно сложная, лайми контролировали множество ключевых проливов и искусственных каналов, имели военно-морские базы по всей планете, а Роял Нави обладала самыми современными и мощными кораблями. Концепция контроля строилась на функционировании авианесущих групп, в которых боевая мощь надводных и подводных судов многократно усиливалась действиями с воздуха.

Многоцелевые штурмовики с тяжелыми ракетами, противолодочные вертолеты, самолеты ДРЛО, все это было недоступно обычному флоту на бескрайних океанских просторах, а вот подданные Винчестеров широко использовали это невероятное преимущество. В составе эскадр Владычицы морей в любой момент времени в строю находились не менее дюжины авианосцев с соответствующим сопровождением из крейсеров, фрегатов, субмарин и судов обеспечения. Ведущие державы значительно отставали от мирового гегемона и догнать лайми в короткие сроки оказалось невероятно сложно по ряду объективных причин.

Во-первых, авианесущие группы сами по себе стоили невероятно дорого, быстро ввести в строй такое количество кораблей, напичканных современной электроникой и оружием, было просто невозможно. Одно только производство подходящих штурмовиков, вертолетов, разведывательных самолетов и прочего требовало огромных ресурсов. Во-вторых, помимо стартовых затрат на казну тяжким бременем ложилось содержание подобной армады, техническое обслуживание, ремонт и дооснащение стоили целого флота иной не самой слабой державы.

В-третьих, прожорливые авианесущие группы нуждались в надежных стационарных военно-морских базах, иначе их использование в океане могло оказаться урезанным, половинчатым, а маршруты слишком очевидными и просчитываемы потенциальным противником. И тут дело было не только в деньгах, необходимы острова, кусочки побережья в стратегических точках, которых на самом деле не так-то много на планете и, большую часть Роял Нави уже заняли. Тут предъявлялись требования к глубине бухты, защищенности, как с моря и суши, так и с воздуха.

Объективно только владения Винчестеров, разбросанные по всей планете, могли обеспечить качество и количество гаваней. В таких условиях у Российской Империи для адекватного противостояния гегемону было совсем немного вариантов и лучшие умы державы искали пути решения создавшейся ситуации. Предлагались абсолютно ассиметричные меры противодействия, находящиеся вне плоскости флота, вплоть до развития космического оружия, однако пытались играть и на традиционном поле. Пол сотни лет назад Москва сделала ставку на подводный флот, который в принципе оправдал надежды, однако ряд задач субмарины все-таки не могли выполнять в силу своей природы.

Чтобы закрыть этот пробел, Самодержец одобрил идею создания океанских рейдерских групп из числа имеющихся ракетных крейсеров, эсминцев и фрегатов, однако несколько столкновений показали, что отсутствие авиации является слабым местом эскадр, оторванных от большой земли. Горькие поражения и потери привели к мысли о создании некоего гибрида, легкого авианесущего крейсера, помимо прочего имеющего магическое и ракетное вооружение, что делало корабль универсальным, меньшим по размеру и не столь прожорливым, что значительно повышало его автономность.

Авианосец нового типа должен был стать становым хребтом российского флота, при помощи него пытались обойтись минимальным количеством военно-морских баз, правда все-таки пришлось добавить в группы сопровождения большое количество судов обеспечения, что в целом снижало показатели эффективности. Эти эскадры пока еще не были обкатаны в бою и только-только приступали к боевому дежурству. Честь командовать одним из таких экспериментальных соединений выпала графу Эссену, отмеченного Самодержцем после успешного участия в дальневосточной кампании, которая укрепила положение державы в на Дальнем Востоке.

В состав эскадры помимо флагмана вошли эсминец «Альбатрос», фрегаты «Пересвет», «Ослябя» и несколько корветов. Мощное соединение, особенно если учесть дюжину ударных штурмовиков, пару самолетов-разведчиков и несколько противолодочных вертолетов. Однако этого было недостаточно для борьбы с конвоем адмирала Уртаде де Мендоса, который отправил на защиту армии генерала Альваре целую армаду. Тем не менее моряки готовились к сражению, они получили уже никого не удивившее распоряжение от генерала-адмирала Чернышева.

Всему личному составу предписывалось поступить в распоряжение графа Соколова, с недавних пор юный аристократ стал ассоциироваться с самыми жаркими битвами, правда сулящими почести и победу. Так что когда деятельный юноша прибыл на крейсер «Москва», то даже немного удивил руководство своими излишне осторожными распоряжениями. Аристократ, упуская возможность застать мятежников врасплох, потребовал не приближаться к побережью Испании, в прямое противодействие с флотом адмирала де Мендоса не вступать, сверх того, распорядился отослать часть самолетов на большую землю. Такая пассивность пришлась не по душе всем, включая графа Эссена.

— Господа, пришли свежие данные, армия мятежников приближается к побережью, наши визави скорее всего получили сигнал, они покинули нейтральные воды и двинулись к Бильбао, цели очевидны, боевые корабли прикрывают операцию, а транспорты готовы к погрузке бронетехники и пехоты, — доложил глава флотской разведки.

— Наши действия ограничены лишь постановкой мин и наблюдением, мы теряем прекрасную возможность пощипать испанцев, в моменте они могут быть уязвимы, — с горечью произнес молодой, жаждущий подвигов каперанг, не каждому офицеру выпадает возможность столкнуться в бою с вражеским флотом, не с жалкими пиратами или клановым старьем, а с первоклассными кораблями европейской колониальной державы.

— К сожалению, нам недвусмысленно приказано выполнять приказы графа Соколова, — покачал головой вице-адмирал Эссен и высказался в защиту своего соратника по Маньчжурской кампании, — Замечу, что несмотря на сомнения офицерского состава и юный возраст Михаила, он является единственным в стране полным кавалером Воинского Креста, обладателем высшей награды Российской Империи и несомненным автором самых громких побед русского оружия за последние пол сотни лет!

— Мы знаем, что граф принимал живейшее участие в операциях на Кавказе и в землях Айсиньгьеро, однако все эти дела вершились на суше и, при всем уважении, имеют мало общего с морем! — высказался каперанг, не замечая, что обсуждаемая персона появилась у него за спиной. Многие отмечали звериные повадки юного аристократа, который умел бесшумно передвигаться даже по металлическим настилам боевого корабля.

— Михаил практически разгромил корейский флот на… — парировал вице-адмирал, но был прерван жестом вошедшего.

— Я бы мог сослаться на то, что принимал участие в захвате Гибралтара, а граф Эссен свидетель разгрома речной флотилии корейского военно-морского флота, однако делать этого не буду, мои познания о сражениях на море на самом деле весьма скудны, — неожиданно по-взрослому признался граф Соколов, а ведь юноша по возрасту только-только начал обучение в академии.

— Но тогда позвольте профессионалам реализовать возможности нашей эскадры, — резко высказался начальник штаба, в его голове крутились разработанные бессонными ночами тактические заготовки, которые не терпелось опробовать в деле.