— Все так, но этот вынужденная мера, мы просто не можем прорваться к столице, — тоном учителя ответил Понсе-де-Леоне.

— Вы исходите из неверных предпосылок, — ничуть не стушевалась принцесса, — Считаете, что идете завоевывать Мадрид и его окрестности, исходя из этого рассчитываете количество солдат, пушек и боеприпасов, но мы пришли сюда не как захватчики, а как законные правители этих земель. Верные вассалы встанут на сторону Трастамаров, как только придем потребовать свое право на власть!

— А если не поддержат? — с подковыркой спросил герцог Нахера.

— Тогда чем нам поможет поход на север? — вопросом на вопрос ответила Хуана Кастильская.

— Хмм… в этом определенно что-то есть, — задумался Фернандес де Кастро.

— Ваше Высочество, что вы предлагаете? — спросил герцог Аркос.

— Мы должны сделать «прыжок веры», наша армия мобильна, нам не требуется много топлива и боеприпасов, поэтому надо перестать цепляться за тылы, снабжение, рекрутинг и прочее! — смело заявила принцесса, — Обойдем заслоны и стремительно двинемся к Мадриду!

— Это чистой воды авантюра, — покачал головой герцог Аркос, — Признайтесь, вы придумали новый-старый план ради спасения матери? При этом стоит ли отправлять на смерть десять тысяч верных вассалов?

— У нас даже не будет возможности отступить в случае неудачи, — развел руками Манрике де Лара.

— Это в высшей степени необдуманно, но надо отдать должное, довольно смело, — высказался граф Лемос.

— Все было авантюрой, когда мы с горсткой войск пересекли Пиренеи, так что изменилось сейчас? Касательно отступления, в случае неудачи, вполне можем учти на юг, к Гранаде, — бойко ответила наследница Трастамаров, — И этот план ничем не хуже вашего маневра на север, в обоих случаях идем в неизвестность, только у Мадрида у нас гораздо больше шансов на победу!

— Черт! Вы толкаете нас прямо в логово мятежников, — вспылил герцог Нахера.

— Отнюдь, зову в земли Кастилии, которая всегда была источником могущества Трастамаров, а не на север к вечно сопротивляющимся баскам, — парировала Хуана.

— Еще немного и я соглашусь, — вдруг поддержал идею Фернандо де Кастро, — Получается поступим как истинные рыцари, если поверим мы, то поверят и другие, дух испанцев воспылает, тогда легионы идальго вернут Мадрид законным владельцам!

— Возможно вы правы, но трудно быть первыми, — вздохнул герцог Аркос.

— А вы и не первые, король Гранады во главе трех тысяч солдат уже выступил к Мадриду! — принцесса, как опытный игрок почувствовала, что победа близка, и выдала свой главный козырь.

— Чертов безумец за русскими и маврами не пойдут аристократы! — не сдержался Манрике де Лара.

— А он и не взял своих вассалов, армия во главе с Баобдилем удерживает войско мятежников, Михаил с горсткой приближенных собрал местных идальго, они — костяк его армии, и с каждым часом воинов становится все больше и больше, как в старину благородные приходят с солдатами, оружием и всем необходимым для похода. Завтра граф Соколов пройдет от Гваделупе до Толедо! — аргументировала Хуана Кастильская.

— Мы выглядим трусами на фоне русского, — заметил гордый Понсе-де-Леоне.

— Думать и просчитывать ходы — это скучно, я за драку, — улыбнулся герцог Нахера.

— Как вы там говорили, кается, «прыжок веры»? — граф Лемос задал риторический вопрос и добавил, — Я готов попрыгать!

Поход принцессы Хуаны на Мадрид превратился в какое-то форменное безумие. Отряды одаренных наглядно продемонстрировали всему миру причину, по которой магические кланы до сих пор правят миром. Звезды колдунов садились в простой автомобиль, и он тут же превращался в скоростной танк или аналог тяжелой огнеметной системы. Пара волшебников при помощи артефактов создавала непробиваемые щиты, остальные кастовали могучие боевые плетения, а при необходимости и Малые Арканы, получалась запредельная мощь, спрятанная в заурядной легковушке.

Еще страшнее выглядели обычные рейсовые автобусы, становившиеся самыми настоящими мобильными крепостями. Защита на базе башенного артефакта абсолютно не требовала модификации носителя, так занимала полудюжину посадочных мест. Десяток живых пушек могли работать как по ближайшим целям, так и по площадям. Так что двигающиеся в общем потоке, ничем не примечательные гражданские машины могли на поверку оказаться настоящей механизированной колонной, даже лучше защищенной и более мощной по силе совокупного залпа, чем современные бронетанковые подразделения.

При этом скрытность и мобильность такой боевой группы была выше всяческих похвал. Как идентифицировать противника в общем потоке? Ко всему вассалы Трастамаров легко меняли транспортное средство, если вдруг считали, что оно засвечено, живое оружие легко и непринужденно пересаживалось в первую попавшуюся машину. К тому же армия Трех Идальго двигалась параллельно сразу по нескольким автотрассам, совершенно разрозненно, а в бой вступала лишь в случае острой необходимости. Таким образом десять тысяч бойцов буквально просочились в центральные провинции…

Почтенный дон Хосе вот уже пятьдесят лет держал тапас-бар на рынке Эль-Растро. Здесь подавали знаменитые сэндвичи с кальмарами, нежнейших каракатиц, тушеных в собственных чернилах, обычную, но невероятно вкусную жареную рыбу и, конечно, легендарные креветки в чесночном соусе. Все это обязательно съедалось под бутылочку прохладного хереса или графинчик крепкого, злого агуардьеньте собственного приготовления. В скромном заведении было всегда уютно, вкусно, зал никогда не пустовал, туристы и местные старожилы любили тут поесть или пропустить пару стаканчиков за неспешной беседой.

Однако немногие догадывались, что почтенный дедушка Хосе, иногда сам стоящий за барной стойкой, помимо прочего являлся самым настоящим крестным отцом преступного мира Мадрида. Карманники на рынках, уличные грабители, устроители подпольных азартных игр, сутенеры и многие другие находились в твердых руках этого на вид безобидного старика. Эль-капитаны преступных банд приходили в тапас-бар за советом, просили разрешение на объявление войны соседям или ввоз нового наркотика, который мог существенно изменить расклад сил на темных улицах Мадрида.

Дон Хосе изящно разруливал сложнейшие темы, именно он без большой крови поделил рынок контрабандного алкоголя и табака, сумел урезонить поставщиков пуштунского героина, когда те начали нагло теснить наркодилеров, традиционно везущих кокаин из испанских колоний в Новом Свете. А совсем недавно дедушка решил проблему с синтетикой, беспредельщиков, производящих откровенную отраву, прикопали где-то в горах, ввели строгий контроль производства и распространения новомодных таблеток. Однако преступное сообщество встало перед куда более глобальной проблемой.

— Дон Хосе, мы хотим понять на кого делать ставку, генерал Альваре закручивает гайки, может стоит поддержать эмиссаров принцессы в обмен на послабления в будущем? — огромный головорез со шрамом на щеке поднял волнующую всех тему.

— Мы всегда находились вне политики! — холеный щеголь позволил себе бестактно вмешаться в разговор, ходили слухи о его благородном происхождении, так или нет не знал никто, однако бандит вел себя с коллегами холодно и высокомерно, ко всему он явно был связан с кем-то из мятежников, потому обнаглел в последнее время и даже метил на место лидера.

— Кто дал тебе право открыть рот? — обычно неконфликтный дедушка вдруг снял маску и на мгновение явил свою истинную сущность, от которой повеяло могильным холодом, вместо немощного старика сидящие за столом вдруг увидели кровожадного монстра.

— Я… я… просто хотел сказать… — растерялся холеный.

— Что ты с потрохами продался армейской контрразведке? — вкрадчиво уточнил сидящий по правую руку от Хосе страшный разбойник, которого метко прозвали Черепом.

— Какого? — еще больше напрягся мнимый аристократ, понимая, что такими словами просто так не разбрасываются, он закрутил головой, готовясь к неприятностям, и даже попытался встать из-за стола…