— Но ведь это была не я…

— Может и не ты, — кивнул Демьян, — но Алёнушка использовала твой облик и я клюнул. Такая беспечность непозволительна для главы тайной канцелярии. Потому я предлагаю тебе сделку, побудешь моей девушкой, пока я не избавлюсь от наваждения. Или… Помнится, первый вариант ты уже отвергла, но все же я озвучу его снова — ты проведешь со мной ночь, очень страстную ночь, обещаю, что буду ласков, нежен и ненасытен… — его пальцы неожиданно скользнули в ложбинку между грудей.

Елена вздрогнула и отпрянула.

— Ни за что!

— Вот значит остаётся только второй вариант, один месяц ты будешь моей девушкой, а потом разойдемся каждый своей дорогой.

— Никаких поцелуев и вот этого вот безобразия, что ты сейчас вытворяешь! — барышня была непреклонна, но Демьяна это лишь позабавило.

Мужчина недоуменно изогнул бровь и вопросил:

— Елена, ты что вообще никогда на свидания не ходила? Завтра же сходим вечерком в ясенную рощу. Глянешь, чем нормальные парочки занимаются.

Девушка хлопнула глазами.

— Так у нас фиктивные отношения.

— Остальные должны думать иначе! — с нажимом повторил глава тайной канцелярии и в его голосе прозвучал лед. — Потому я буду делать все, что для этого потребуется.

— Но я не согласна!

— Милая моя, раньше надо было думать. Когда вместе с Алёнушкой выпытывала из моих подчиненных сведения о делах… — он ласково провел ладонью по ее щеке. — Теперь пришла пора платить по счетам. Ты, конечно, можешь отказаться, но тогда твоя подруга попадет за решетку на очень долгий срок.

Елена сжала кулаки, как же хотелось врезать этому началу. Ишь какой решил ее воспитывать. Вот только ничего сказать она не успела в комнату постучали, а потом беспардонно распахнули дверь.

— Елена, там какая-то женщина стучится в дверь, ругается и требует тебя! — изрек Василий и вдруг побледнел. — Ой, шеф… — буркнул он и поспешно убрался.

Елена прикинула, у кого хватит наглости к ней заявиться да ещё и со скандалом, на ум пришло всего одно имя.

— Твою ж мать, — буркнула барышня и кубарем скатилась с Демьяна. — Сиди тут! В коридор ни шагу, понял? — грозно вопросила девушка стрелой вылетела вон.

Спустя несколько секунд послышался скрип двери, а затем раздался противный женский голос.

— Ты чем это тут занимаешься, шлюхино отродье?

Демьян нахмурился, такого поворота он совсем не ожидал. Неизвестный убийца отправитель наверняка находится в ближайшем окружении Елены, а тут едва ли не с порога такой улов. Мужчина притаился и прислушался, гадая кто же это в гости пожаловал.

События, тем временем развивались притом очень стремительно.

Женщина средних лет, в цветастом платке с бахромой, завернутая аки матрёна и раскрашенная на все лицо занесла руку и ударила Елену по щеке. Вернее попыталась, но Василий такого безобразия терпеть не стал и закрыл барышню своей широкой спиной, а потом осуждающе глянул на скандалистку. Обычно, когда на тебя смотрит двухметровый детина сердитым взглядом, разумные люди предпочитают извиниться и удалиться прочь, пока не прилетело. Но Акулина Сусановна была не из таких людей, барская спесь давным давно задушила инстинкт самосохранения, поэтому в любой непонятной ситуации мачеха визжала, громко и противно, как поросенок.

— Ты кто такой! Ты как посмел вмешаться в дела Ясневых, смерд чумазый! Ты хоть знаешь, кому дорогу заступил! Я жена — боярина Яснева, хочешь плетей отхватить? Так я тебе сие быстро устрою! Век урок помнить будешь! — следом взор скандалистки скользнул в сторону Елены. — А ты шаболда, чего примолкла-то, как с хахалем своим блуду предаваться, так сразу первая на селе, а как за поступки отвечать, то молчишь будто язык откусила. Послали же боги гулену в семью, ничего не стесняется…

— Матушка, — голос Елены прозвучал неожиданно громко и уверенно, — что же вы совсем себя не бережете? Так кричать в ваши то годы, а вдруг сердечко прихватит? Или ещё хуже — морщин прибавиться… Вот тут кстати, кожа совсем дряблая стала, — Елена громко по цокала языком.

Скандалистка пятерней по своему лицу провела, нахмурилась и наконец-то примолкла.

— Раз уж, вам, матушка, развлекать соседей ругательствами надоело, так и быть выслушаю, зачем пожаловали.

— Да вот, поведали мне добрые люди, что ты опять за старое взялась. Богохульствуешь всячески, женам помогаешь от законных супругов сбежать. Вон сегодня Бабина без жены оставила, а они десять лет жили душа в душу…

— Да он бил ее, — возмутилась Елена, — бедняжка будто на каторге десять лет провела!

— А вот это вот не твоего ума дело, ежели бил, значит она была плохой женой. Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не совала свой нос, куда не положено. Совсем бестолковая, как теперь твоему отцу в глаза то людям смотреть! Ты хоть раз о семье подумала?

— О какой семье? — теперь в голосе Елены звучал металл. — Нет, у меня семьи, даже фамилия моя — Премудрая. Так что идите-ка, матушка, домой своих детей воспитывать.

— Ах, ты мерзавка! Указывать мне вздумала! — она вновь замахнулась рукой.

— Кхм-кхм, — изрек Василий, напоминая о своем существовании.

Акулина покосилась на здоровяка, от пристального взгляда барыни ни одна деталь не ускользнула, будь то старые и потертые сапоги, дешёвая ткань одежды, отсутствие вышивки, даже кушак и тот был выполнен из простой саржи. Бабенция оскалилась.

— Что сподобилась наконец-то выбрать себе пару. Вкусы у тебя, конечно, так себе, но лучше такой мужик, чем совсем никакого. Тугодум и гулящая девка — идеальная пара, скорее женитесь, а то если в подоле до свадьбы дитятко принесешь, ей богу, утоплю, чтобы ты семью не опозорила. Сестра твоя, на днях заключит помолвку с бояриным Восковым, тебе до этого времени желательно вообще выйти замуж!

— Да сейчас, — буркнула Елена, — бегу и волосы назад!

— Цыц, слушай, что тебе старшие говорят! — рявкнула Акулина. — Ради такого дела, можешь даже на ужин прийти вместе со своим нареченным, в это воскресенье… Поглядишь хоть, как нормальные люди отношения строят. Отцу про твоего хахаля я сама скажу, а ты чтоб в воскресенье была у нас в десять, ясно! — заявила бабенция и выплыла в коридор.

Елена раздраженно фыркнула и громко захлопнула за ней дверь. В груди клокотало негодование. Вообще девушка старалась не показывать на людях насколько плохие у нее отношения с семьей отца, но сегодня мачеха превзошла саму себя.

Девушка подняла виноватый взгляд на Василия и выдавила:

— Прости, я не…

В коридор вышел Демьян загадочная улыбка светилась на его лице.

— Мы идём! — заявил он.

Елена не сразу сообразила о чем речь, потом лицо ее пошло пятнами, появиться в доме отца с ним.

— Да ни за что!

Елена смотрела на Демьяна и просто не находила слов, возмущение буйным цветом полыхало в душе и на личике.

— Мы можем изображать парочку, где угодно, но в дом отца я тебя ни за что не возьму!

— Если тебя это беспокоит, можем вначале познакомиться с моими родными…

— Ты с ума сошел — наши отношения фиктивные!

— Нет, это ты никак не хочешь меня услышать, ты будешь моей девушкой месяц и никто не должен усомниться в этом. Потому завтра, в полдень я приду за тобой и мы отправимся знакомиться с моей матушкой. Возражения не принимаются! Подумай ещё раз о своей подруге и прими наконец правильное решение.

— Ты невыносим! — буркнула Елена. — Ты хоть знаешь, какая у меня репутация?

— В профессиональных кругах тебя хвалят.

— А дальше этого ты, стало быть, не заглядывал? — фыркнула девушка и сложила руки на груди. — Да, вся столица знает, что я люблю деньги и что ухажеров меняю меняю по щелчку пальцев. Мне даже романы с женатыми приписывают. Если тебе этого мало, тогда вот тебе еще факт из моей жизни — я внебрачный ребенок. Моя матушка покончила с собой… А я обещала себе после того случая, что никогда не выйду замуж.

— Тише, тише, — Демьян подошел ближе и осторожно обнял ее за плечи. — Мне плевать на чужое мнение. Что о тебе говорят другие, для меня не имеет значения. Если хочешь, я заткну им всем рты, только попроси. А теперь может прекратим ссорится и пойдем готовить ужин?