Она закрыла книгу и подошла ко мне, глядя прямо в глаза.

— Ты готов к трудным решениям, путник? Если ты хочешь силы, то путь к ней лежит через выбор. И, возможно, мне нужно убедиться, что ты действительно знаешь, что ищешь. Есть одно испытание для тебя. Скажем так, проверка твоего характера и намерений.

— Какое испытание? — спросил я, чувствуя, как мои догадки начинают превращаться в уверенность. Она — один из тех самых одиночек. Это просто нельзя было игнорировать. Но она явно не собиралась сказать это прямо.

— Испытание выбора, — ответила она, хитро улыбаясь. — Пойдём, я покажу.

Мы вышли из дома и направились в сторону тихой лесной тропы, которая вела к маленькой развилке. Впереди стояли две дороги. Старушка остановилась и взглянула на меня.

— У каждого из нас есть свои пути. И у каждого — свой выбор. Вот твоё первое испытание. На одной из этих дорог стоит человек, который украл что-то у другого, но если ты выберешь его путь, он никогда больше не сможет красть. На другой дороге — невинный, который нуждается в твоей помощи, но если ты поможешь ему, этот человек продолжит красть. Ты не сможешь остановить их обоих. Так что же выберешь?

Ситуация была до абсурда странной и напоминала дилемму вагонетки, но куда более запутанную. Я стоял перед старушкой, понимая, что выбор не так прост, как кажется. Кто достоин спасения, а кто — исправления?

— Это только начало, — добавила она, пристально глядя на меня. — В таких выборах кроется истинная суть того, кто ты есть.

Я стоял, переваривая её слова, чувствуя, что это испытание — лишь первое в серии странных и непредсказуемых проверок, которые меня ждут.

Старушка прищурилась, её улыбка стала менее доброжелательной, но всё ещё оставалась на месте, когда я взглянул на неё прямо, заставив её отвернуться.

— Знаешь ли ты, в чём истинный выбор? — спросил я, чувствуя, как напряжение между нами нарастает. — В том, чтобы не выбирать ни один из этих вариантов, а взять третий, о котором ты не сказала.

Она подняла брови, но молчала, ожидая продолжения. Я шагнул вперёд, теперь уже на шаг опережая её.

— Человек, которого я не знаю, ворует. Но кто я такой, чтобы быть судьёй или указующим перстом, чтобы решать, как ему жить? Могу ли я просто взять и поставить его на путь "честного" человека, когда не знаю его мотивов, прошлого и, тем более, будущего?

Я остановился, глядя на развилку.

— И есть человек, которого я не знаю, и он оказался в беде. Но я даже не вижу, что это за беда, не знаю, как и почему он туда попал. И опять — кто я такой, чтобы решать его судьбу? Может, это последствия его собственных решений, и вмешательство в его судьбу будет более опасным, чем оставление его наедине с его проблемами?

Старушка посмотрела на меня со скрытым интересом, но её глаза были настороженными. Она явно не ожидала такого поворота.

— Проблема таких выборов, — продолжил я, — в том, что они заставляют человека чувствовать себя неуютно, искусственно наделяя его мнимой властью и одновременно чувством стыда. В отсутствии контекста любая попытка выбора будет ошибочной. Ты предложила мне два ложных варианта. И оба они ведут к одной и той же конечной точке — неправоте.

Я сделал паузу, глядя на неё, а потом продолжил:

— Так что, я не буду выбирать, старуха. Если кто-то пострадает, то в этом точно не будет моей вины. Вот мой выбор.

Старушка хмыкнула, её глаза снова встретились с моими. В её взгляде больше не было простого любопытства, теперь в нём появилась новая оценка. Она, словно взвешивая мои слова, тихо кивнула.

— Мудрый ответ для путника, который ищет силу, — произнесла она после короткой паузы, голос стал холоднее, но в нём проскользнуло одобрение. — Не каждый готов отказаться от предложенных путей и создать свой собственный. Ты прав: слишком многие стремятся стать судьями в ситуациях, которые им непонятны.

Она посмотрела на развилку, как будто что-то разглядывая, а затем вновь повернулась ко мне.

— Но что дальше, путник? Ты сделал выбор не выбирать. И это многое говорит о тебе. Но готов ли ты к следующему испытанию? Путь, который ты выбрал, требует большего, чем просто отказ от простых решений.

Я улыбнулся уголками губ, понимая, что её проверка не закончена, но она приняла мой ответ.

— Я готов, — ответил я, ощущая, как внутри поднимается уверенность. Я знал, что такие испытания будут сложными, но точно не собирался сворачивать с пути.

Старушка кивнула, и, не говоря ни слова, развернулась, уводя меня дальше по тропе. Мы шли молча, ветви деревьев шуршали под лёгким порывом ветра, а где-то вдалеке раздавался мелодичный шум ручья. Я не знал, куда она ведёт меня, но чувствовал, что проверка ещё не закончена. Возможно, это была лишь первая ступень того, что меня ждёт.

— Следующее испытание будет сложнее, — неожиданно заговорила она, не оборачиваясь. — Но не думай, что оно будет связано с выбором жизни или смерти. Иногда, чтобы понять, кто ты есть на самом деле, нужно смотреть в самую суть твоих намерений.

Её слова прозвучали загадочно, но я решил пока не задавать вопросов, позволив ей вести дальше. Через некоторое время мы вышли к небольшой поляне, окружённой деревьями. В центре поляны стоял странный камень — большой, угловатый, с высеченными на нём символами, которые я не смог прочитать сразу. Камень выглядел древним, покрытым мхом и трещинами, но он источал странную силу, будто хранил в себе что-то большее, чем просто память о давно минувших днях.

Старушка остановилась перед камнем и обернулась ко мне, её глаза теперь выглядели более серьёзными, чем прежде.

— Это не просто камень, — сказала она, касаясь его кончиками пальцев. — Это… ключ. Он помогает открыть путь, но только тем, кто способен понять его суть. Твоя задача проста: ты должен узнать, как его использовать. Но будь осторожен: этот камень проверяет не твои знания, а твоё сердце и намерения.

Я подошёл ближе, чувствуя, как странное напряжение разливается по телу. Казалось, этот камень был живым, будто он следил за мной, измеряя каждый мой шаг. Символы на поверхности казались простыми, но в них явно таился скрытый смысл.

— И что, мне просто постоять и подумать над этим камнем? — с усмешкой спросил я, стараясь скрыть беспокойство.

— Ты должен осознать, зачем ты здесь и чего ты действительно хочешь, — ответила она. — Только тогда камень откроет путь.

Я прищурился, понимая, что этот "тест" будет куда глубже, чем я ожидал. Это было не о том, чтобы просто решить, что делать, а о том, чтобы понять, кто я на самом деле и что движет мной.

Старушка шагнула назад, предоставив меня камню и моим мыслям.

Я положил руки на холодную поверхность камня и почувствовал слабую вибрацию. Внутри что-то шевельнулось, словно само пространство вокруг меня изменилось. Внезапно перед глазами вспыхнули образы — моя собственная жизнь, воспоминания о выборе, который я делал снова и снова, и о тех моментах, когда я сомневался в своей цели.

— Кто ты такой? — прошептали голоса, эхом отдаваясь в моём сознании. — Что движет тобой?

Мой разум метался в поисках ответа, пока я стоял перед камнем. Что движет мной? Власть? Сила? Жажда контроля над судьбой? Или просто стремление выжить? Этот вопрос всегда стоял передо мной, но сейчас он ощущался острее, чем когда-либо.

И тогда я понял: дело не в том, чего я хочу. Важнее понять, зачем я этого хочу.

Стоя перед камнем, я понял, что все эти вопросы, размышления и сомнения сводятся к двум простым вещам. Всё, что мной двигало — это интерес и удовольствие. Да, возможно, это звучит банально, но ведь именно это всегда подталкивало меня идти дальше. Мне жутко интересно, что меня ждёт за каждым новым поворотом судьбы, за каждым поворотом на дороге. И я ловлю настоящий кайф от каждой минуты своей жизни. Будь то сложности или радости, печаль или эйфория — всё это приносило мне невероятное удовольствие.

Я шёл через жизнь, словно через огромную игровую площадку, и чем дальше я продвигался, тем круче и веселее становилось. Вот и всё. Просто. И, наверное, этому миру ещё повезло, что мои развлечения достаточно безобидны для этой планеты. А иначе кто знает, до чего бы я докатился?