— Странно, — вдруг прошептала Лея, остановившись и оглядываясь. — Сначала символы, потом звук… А теперь ничего. Словно кто-то выключил все спецэффекты.

— Возможно, это и есть защита, — я остановился рядом. — Монах не хотел, чтобы кто-то добрался до тайника, и создал что-то, что путает сознание и давит на психику.

— Или кто-то просто слишком много играл с магией звуков, — предположила она, нахмурившись. — Тут могло быть что угодно. Древние ведь всегда любили такие трюки, чтобы отгонять непрошеных гостей.

Коридор впереди начал расширяться, и вскоре перед нами открылась большая комната с высоким сводчатым потолком. В центре комнаты стоял каменный постамент, обветшалый, с явными следами времени. На первый взгляд, он выглядел пустым, но что-то в его расположении явно не давало покоя.

— Впереди очевидная ловушка? Или мне это только кажется? — пробормотал я, осматривая пространство. Комната казалась слишком уж идеальной — никаких признаков разрушений, никаких странных звуков. Только мы и этот постамент.

— Может и ловушка, а может — просто часть игры, — Лея подошла к постаменту и медленно обошла его по кругу. — Но он пустой.

Я медленно подошёл ближе и взглянул на постамент. На нём действительно ничего не было, но поверхность была гладкой, словно кто-то намеренно стёр любые следы. Лея нагнулась ближе и осмотрела его боковые стороны.

— Даня, смотри, здесь что-то вырезано. — Её пальцы коснулись старого, почти стёртого символа на одном из углов постамента.

— Ещё один символ? — спросил я, наклоняясь ближе. Но в этот момент всё вокруг нас вдруг изменилось.

Воздух завибрировал, и перед нами словно сгустилась тьма, которая стала принимать форму. Сначала это был просто силуэт, затем он обретал всё более чёткие очертания, и перед нами возникла фигура человека. Он был одет в длинное тёмное одеяние, и его лицо скрывал капюшон. В одной руке он держал посох, а его движения были медленными, но точными и выверенными.

— Монах? — прошептала Лея, хотя в её голосе прозвучало недоумение.

— Похоже на то, — согласился я, отступив на шаг назад.

Фигура не спешила заговорить, она лишь двигалась по кругу вокруг постамента, пока не остановилась напротив нас. Из-под капюшона на нас смотрели две тёмные пустоты, где должны были быть глаза. А затем, вместо слов, из его уст раздался тихий шёпот, который эхом отозвался в стенах.

— Вы пришли за тем, что вам не принадлежит.

Лея выпрямилась, а её взгляд стал холодным.

— Мы пришли за тем, что принадлежит всем, кто знает, как использовать это. Ты, видимо, давно не следишь за происходящим в мире.

Фигура чуть наклонила голову в сторону, оценивая её слова, но ничего не ответила.

— Ты — тот самый монах? — спросил я, не дождавшись его реакции. — Ты охраняешь здесь что-то?

Тишина повисла на мгновение, а затем он медленно поднял посох и провёл им по воздуху, начерчивая символы, которые вдруг вспыхнули синим светом.

— Защита была создана для тех, кто не достоин. Тот, кто пытается нарушить покой, должен доказать, что способен справиться с тем, что скрыто здесь.

— И что же ты хочешь от нас? — спросила Лея, её голос звучал спокойно, но я видел, что она была готова к любому повороту событий.

— У вас есть один шанс. Вы можете уйти, и больше никогда не возвращаться. Или же вам придётся доказать свою силу здесь и сейчас.

— Мы пришли, чтобы забрать часть артефакта и дать люлей старому пердуну, — я достал кинжал и сделал шаг вперёд, глядя прямо в его тёмные глаза. — И что-то артефакта я пока не вижу.

Тишина вновь поглотила комнату. Затем фигура кивнула, приняв этот ответ, и вновь начертила в воздухе символы. Каменный постамент вдруг задрожал и его поверхность начала менять форму под воздействием невидимой силы.

— Ваше испытание началось, — шёпотом произнёс монах, а затем его фигура исчезла так же неожиданно, как и появилась, оставив нас в комнате наедине с тем, что пробуждалось в постаменте.

Лея и я обменялись быстрыми взглядами, готовясь к любым поворотам жизни.

— Ну что ж, как всегда, нас не оставили без подарков, — вздохнула она, её взгляд устремился на постамент, который всё ещё продолжал изменяться. — И опять сражаться…

Поверхность постамента продолжала меняться, пока не обрела совершенно неожиданную форму — огромный каменный котёл с ручками по бокам. Пар начал подниматься над ним, а внутри что-то стремительно закипало. Лея скрестила руки на груди и уставилась на котёл с выражением полного недоумения.

— Ты когда-нибудь видел нечто подобное? — произнесла она, явно не понимая, что происходит.

— Нет, и, если честно, не хотел бы видеть и впредь, — ответил я, не отводя взгляда от этой странной картины.

Котёл вдруг зашипел громче, и из него с грохотом и шипением начали вылетать… овощи. Огромные, ненормально большие морковки, картошки и лук. Я моргнул, пытаясь осознать происходящее, но тут огромная морковь метнулась прямо на нас, как снаряд из катапульты, намереваясь воткнуться прямо в голову.

— Что за…?! — выругался я, увернувшись от летящей моркови, которая врезалась в стену, оставив глубокую трещину.

— Видимо, монах не только защитник, но и тот ещё шутник, — язвительно бросила Лея, уворачиваясь от картошки, которая с глухим ударом впилась в пол рядом с ней.

— Какой-то адский овощной борщ, — отозвался я, пригибаясь под свистящим качаном капусты.

Первая волна овощей была лишь началом. Котёл выпустил ещё одну — на этот раз гораздо быстрее и с большей силой. Морковь, казалось, нацелилась на меня лично, как будто монах решил, что я — главный враг его огородного наследия. Лея металась по комнате, уклоняясь от лука, летевшего со скоростью арбалетных болтов.

— Нам нужно что-то делать! — крикнула она, уходя перекатом, чтобы не попасть под капустный удар. — Если это продолжится, нас вскоре превратят в овощное рагу и сварят!

Я быстро осмотрелся и заметил на стене символ. Похожий на тот, что мы видели ранее на постаменте.

— Лея! Символ! — выкрикнул я, указывая на стену.

Она мигом рванула к символу, приложив руку к нему, и тот засиял слабым светом.

— Здесь! Но одного недостаточно! — выкрикнула она.

— Понял! — я метнулся к другой стене, где заметил второй символ, и быстро приложил ладонь к нему.

Котёл на мгновение затих, пар начал рассеиваться, и мы уже подумали, что всё закончилось. Но, конечно, это было бы слишком просто. Спустя пару секунд котёл вздрогнул снова, и с новой силой из него вылетели очередные снаряды. Овощи стали ещё больше и быстрее. Один из качанов капусты прошёл в нескольких сантиметрах от моей головы, разбивая стену за спиной

— Это не сработало! — прокричала Лея, уклоняясь от огромной моркови, которая врезалась в колонну и разлетелась на куски. — Должен быть третий символ!

Я, не теряя времени, осматривал комнату, но овощные снаряды летели слишком быстро, не давая нормально сосредоточиться. Вдруг я заметил его — третий символ, высоко на одной из колонн.

— Вон там! — закричал я, указывая на колонну.

— Придётся лезть! — Лея уже была готова к действию.

Она метнулась к центру комнаты, пытаясь отвлечь на себя овощные снаряды, в то время как я начал карабкаться по колонне. Это было непросто — овощи продолжали метаться по комнате, и каждый удар капусты или картошки заставлял колонну вибрировать, как если бы она собиралась рухнуть.

Добравшись до символа, я приложил обе руки к нему. Колонна засияла, и на этот раз котёл начал дрожать ещё сильнее, выплёскивая из себя вообще всё, что в нём плавало.

— Давай быстрее! — крикнула Лея, которую стало буквально заваливать ошмётками горячих овощей.

— Я уже! — я изо всех сил тыкал ладонями в этот символ и на шестой подход котёл остановился, овощи замерли в воздухе и с глухим стуком упали на пол, потеряв всю свою магическую энергию.

Мы тяжело дышали, осматривая комнату, усыпанную овощами, как после боя сумасшедших кухарок. Лея вытерла со лба пот и хрипло рассмеялась.