Я опустила голову, почувствовав внезапную слабость.

— Неужели в Нилаталу можно парить по воздуху? И пить… золото… как вино? — с придыханием спросила она, продолжая меня оценивающе разглядывать.

— Не знаю, — тихо ответила я и приложила руку ко лбу. Мне было уже совсем дурно. Надо было срочно прилечь…

— Ах! — воскликнула Джус и убежала к туалетному столику. Вскоре она вернулась и протянула мне знакомый пузырёк с эликсиром.

— Вот! — провозгласила она.

— Что «вот»? — недоверчиво переспросила я.

— Как что? Выпить надо, конечно же, — удивлённо пожала плечами Джус.

— И кому это надо? — уточнила я.

— Как кому? Эликсиры здесь все пьют для хорошего самочувствия и бодрости, — растерянно ответила Джус. — Ты разве не знаешь?

Я вновь огляделась по сторонам. Всё вокруг было чужим и странным. Роскошь соседствовала с мрачной атмосферой. Что ждёт меня здесь? Ни мамы, ни друзей, ни защиты… Только Айхо остался со мной, да ещё мамин оберег. Я коснулась его, чтобы убедиться, что он всё ещё со мной.

— Пей же, это очень вкусно! — Джус всё ещё протягивала мне красивый пузырёк с изумрудно-жемчужной жидкостью.

Я озадаченно посмотрела на него. Возможно, я бы приняла угощение, если бы Джус не добавила:

— Тебе полагается самое дорогое лекарство на Найэву! Сразу станешь здоровой!

Это и насторожило меня. Я стала размышлять.

Во-первых, я была абсолютно здоровой. Тошнота и головная боль были вызваны быстрым перемещением на другую планету. Я была уверена, что привыкну к новым условиям, и всё само пройдёт.

Во-вторых, неизвестный эликсир мог оказаться дурманным зельем, чтобы легче было держать меня в плену.

В-третьих, я прекрасно знала, что бесплатные дары бывают либо от чистого сердца, либо из жалости. А тут, разумеется, была голая корысть. Мысль о том, что плата за этот эликсир может быть слишком велика, заставила меня остановить руку.

— Спасибо, не надо, — буркнула я. — Обойдусь без лекарств.

— Что значит «обойдусь»? Что значит «не надо»? — Девушка резко изменилась в лице и сделала шаг назад, словно испугавшись. — Это совсем не смешно, — проговорила она хриплым голосом.

Внезапно она рухнула на колени и заговорила, едва сдерживая слёзы:

— Прошу тебя, выпей хотя бы пару глотков. Если у тебя не заладились отношения с хозяином, так сама и скажи ему, что пить не будешь! Зачем ты так со мной? Я здесь совершенно ни при чём! Меня Линтан к тебе отправил. Он велел…

Дальнейшие события произошли столь стремительно, что я не успела ничего понять. У меня закружилась голова, всё поплыло перед глазами, и я почувствовала, что проваливаюсь в темноту…

***

Я очнулась на чём-то мягком. Кто-то прикоснулся к моим губам прохладной посудиной, а к щекам — твёрдыми пальцами.

— Вот так, крошка, глотай, — прошептал кто-то густым шипящим басом. — Сейчас полегчает.

Нечто приятное потекло в рот, пробуждая во мне чувство блаженства, наполняя энергией и теплом. Открыв глаза, я увидела, что лежу на кровати в той же чёрной комнате. Рядом со мной был Змей, который изогнулся дугой, нависая над кроватью. На меня смотрели два красных озера с чёрными вертикальными зрачками.

В ужасе я начала вырываться, но он крепко держал меня за плечи.

— Лежи смирно. Не шевелись. Ты потеряла сознание, потому что забыла принять лекарство, — сказал он, внимательно глядя мне в глаза.

В этот момент тихо открылась дверь, и у кровати появилась растрёпанная Джус. Косынка исчезла, волосы были в беспорядке, а под глазами залегли тёмные круги. Она поставила новый поднос с едой на трюмо, забрав старый.

— Что-нибудь ещё, Гер? — хрипло спросила девушка.

— А ты разве что-то сделала? — глухо отозвался мужчина.

Даже в спокойном состоянии его голос отличался особенно низкой басовитостью, совсем не человеческой. Лицо мужчины привлекало внимание своей грубой красотой: большой нос, крупный рот с пухлыми губами, массивный подбородок, сдвинутые хищные брови и три поперечные морщинки от переносицы ко лбу, которые придавали ему зловещее выражение.

— Я не это имела в виду, — дрожащим голосом проговорила помощница.

— Пошла вон, — резко приказал Змей, не глядя на неё.

Джус поклонилась, после чего дверь медленно закрылась за ней, и мы оказались в полной тишине…

— Знаешь, человечка, я уважаю твои проблемы, страхи и слабости, но порядок уважаю гораздо больше. Давай договоримся: лекарство ты будешь принимать несмотря ни на что… Как тебя зовут?

Он говорил, и во мне нарастал ужас, пока не превратился в настоящую панику. Я отчаянно закрутилась, вырваясь из его хватки и даже не заметила, как перешла на крик:

— Отпустите меня! Кто вы такой? Я требую объяснений, зачем вы меня сюда привезли? Зачем заперли? Верните меня обратно на мою планету!

— Уш-ш, какая! Вернуть её на планету, — змей расхохотался, а потом громко объявил, продолжая вдавливать меня в кровать: — Я Гер Мерц. Глава Нижнего Предела. Ты мне понравилась. Я запретил своим людям тебя клеймить. Освободил из лагеря заключённых, чтобы ты жила со мной в уюте и заботе, осыпая словами благодарности!

Он продолжил хохотать, что дало мне возможность обозреть пугающее дополнение к его звериным чертам — два длинных клыка. Причин вырываться и кричать стало ещё больше!

— Я не буду жить с вами! Если вы меня немедленно не освободите, я пожалуюсь вашим властям!

— Довольно! — страшно прошипел Змей и хорошенько встряхнул меня.

Я сжалась, чувствуя, как его горячие ладони скользят по моим плечам.

— Правителей твоя судьба не волнует. В лучшем случае, они продадут тебя кому-нибудь другому. Гаввана — это закрытый военный город, который живёт в том числе за счёт торговли людьми. Все, кого ты видела в той таверне, — инары. Это значит «человеческий ресурс». По-вашему — «рабы». На этой планете нет свободных двуногих. Мне тебя некуда отпускать, — спокойно объяснил мужчина, чётко проговаривая каждое слово.

— Я вам не верю, — твёрдо сказала я, решив бороться за свою свободу до конца. — Вы сами сказали, что произошла ошибка. Я не рабыня и не преступница. Я не должна здесь быть.

Окинув меня долгим взглядом, он плавно проскользнул к креслу и уселся в него, словно обычный человек. Затем он спокойно и серьёзно произнёс:

— Не стоит со мной так грубо разговаривать. Я не преступаю закон. Более того, я сам являюсь представителем власти. Поэтому даже не думай о том, чтобы просить кого-то о помощи. У тебя нет другого выбора, кроме как жить со мной. Разве что ты можешь вернуться в те бараки. — Мер, или как там его звали, непринуждённо пожал плечами.

От этих слов меня передёрнуло.

— Нет, не нужно бояться, — совсем мягко протянул Змей. — Я не верну тебя туда. Зачем? Я уже всё решил — ты моя. Тебе нужно отдохнуть, успокоиться и принять моё покровительство. Я очень богат. В ответ на твоё расположение я окружу тебя роскошью, буду заботиться о тебе и баловать..

От одной мысли об этом сердце сжималось. Жить с гигантской змеёй в одном доме, видеть чёрный отвратительный хвост, красные глаза, острые когти и клыки… Нет. Это было похоже на кошмарный сон… Моя решимость пошатнулась, по щекам покатились слёзы, и я заговорила дрожащим голосом:

— Мне ничего не нужно. Пожалуйста, верните меня к людям. Я никому не расскажу, обещаю. Умоляю, просто отпустите меня… Я вас очень боюсь…

Змей улыбнулся.

— Не бойся, малышка, я не причиню тебе вреда. Не сделаю больно. Все твои страхи напрасны, — сказал он мне, как ребёнку.

От его приторной ласки стало совсем тошно и, несмотря на слезы и дрожь, я высказалась:

— Хорошо. Допустим, у меня нет выбора. Но едва ли все это законно. У вас должны быть…. официальные документы на людей, даже если они рабы… А меня никто вам не продавал… Вы просто меня самовольно присвоили. Значит вы не имеете на меня права!

Змей сердито выдохнул и самодовольно заявил:

— Пойми уже наконец, я имею полное право на тебя, и закончим на этом разговоры о законах и правах! Мне это надоело. Лейры положены мне по праву рождения. Такие, как ты, живут только в богатых домах. У знатных, высокопоставленных найэвцев или нирхов. Именно таким я и являюсь.