Джаз усмехается, открывая сумочку, чтобы найти зеркальце и помаду для губ.

— Ночь в «Маскараде» здорово тебя потрепала, да?

Я нервно поглядываю на водителя такси, чтобы понять, не вызвало ли упоминание о клубе какого-нибудь признания. Весь смысл анонимности в том, что никто не узнает, что я ходила в такое место. Но он даже не оглянулся в нашу сторону, все еще полностью сосредоточенный на движении впереди.

— Мне стало любопытно, — признаюсь я.

— Достаточно любопытно, чтобы дать тому красавчику за обедом свой номер? — Джаз проводит по губам темно-вишневой помадой, а затем поворачивается ко мне. — Пожалуйста, скажи мне, что я не зря съела обед за своим столом.

Я чувствую, как пылают мои щеки.

— Не зря, — бормочу я, отворачиваясь и делая вид, что ищу что-то в своей сумке. — Но он дал мне свой номер. Думаю, ему показалось, что он был слишком властным, и он захотел перевести стрелки на меня.

Глаза Джаз расширяются.

— Серьезно? Ладно, похоже, он — находка. Горячий, татуированный, с таким акцентом и думает о твоих чувствах? — Она одергивает себя. — Девочка, если ты не пригласишь его на свидание, это сделаю я. Отдай мне эти цифры, если они тебе не нужны.

Инстинктивный рефлекс, который я испытываю, чтобы спрятать свой телефон, пугает меня. Неужели я действительно чувствую себя собственницей из-за номера мужчины? Человека, которого я даже толком не знаю? Это кажется мне странным.

— Думаю, они мне самой нужны. — Говорю я вместо этого, опуская сумочку обратно на колени. — Он был вежлив, по крайней мере после того, как прервал обед. И он сказал, что просто хочет узнать меня получше. Он хочет пригласить меня на «настоящее свидание». Его слова.

— Ну, ты должна написать ему, — решительно говорит Джаз. — Узнай, что в его представлении настоящее свидание.

— Думаю я так и сделаю. — Я пожевала нижнюю губу, когда такси притормозило у ресторана, где мы встречаемся с Зои и Сарой. — Но я хочу заставить его немного подождать. Я напишу ему завтра.

— Рада за тебя. После того дерьма, которое устроил Нейт, ты заслуживаешь того, чтобы мужчина ждал тебя. — Джаз выпрыгивает из машины и ждет меня, пока я иду за ней. — Ты заслуживаешь того, чтобы у тебя было время делать все, что захочешь, честно говоря.

— Я сказала ему, что не ищу ничего серьезного, — признаюсь я. — Что у меня только что закончились отношения, и я хочу немного изучить свои возможности.

— И что он на это ответил?

— Что это будет просто ужин. Как бы поддразнивая. — Вспоминая это, я не могу сдержать маленькую улыбку в уголках губ. Он стал нравиться мне еще больше — то, как легко он пропустил это мимо ушей, как будто его нисколько не смутила моя сдержанность. Как будто он готов дать мне пространство, в котором я нуждаюсь, или работать ради того, что он хочет.

Я хочу, чтобы надо мной работали. Я хочу, чтобы кто-то доказал, что он сделает все возможное, чтобы сделать меня счастливой, что мое счастье имеет для него значение. Мне нужен человек, который будет прилагать усилия. Потому что чем больше я оглядываюсь назад на наши отношения с Нейтом, тем больше дыр я в них вижу. Чем больше вещей я вижу сейчас, где он просто не старался, где он предполагал, что я всегда буду ждать, когда у него появится время для меня. И если в будущем у меня будут серьезные отношения, я не хочу, чтобы в моих следующих отношениях был такой человек.

Мне нужен тот, кто ради меня сожжет небеса и ад, если это потребуется для того, чтобы мы были вместе. И мне нужен тот, кто сможет заставить меня чувствовать себя так же, как тот мужчина в «Маскараде». Кто заставит меня чувствовать это пламя между нами, каждую ночь, когда мы вместе. Я все еще не уверена, что верю в то, что это существует на самом деле, но той ночи было достаточно, чтобы я задумалась. Чтобы я захотела поискать его, прежде чем смириться с мыслью, что его не существует в реальных отношениях.

Ресторан тапас, в котором мы заказали напитки на счастливый час, — один из моих любимых. Он выполнен в деревенском стиле, с открытым полом, темным деревом и железом, с огромными окнами от пола до потолка, которые пропускают свет, заливая все пространство. Места для сидения представляют собой эклектичную композицию из низких диванов в ярком бархате цвета драгоценных камней и темных деревянных столов, расставленных между ними. В такую хорошую погоду некоторые окна открыты, впуская свежий воздух с ароматом осени.

Зои и Сара уже сидят на горчично-желтом бархатном диване с напитками в руках. Сара все еще одета в рабочую одежду — элегантный приталенный брючный костюм темно-синего цвета, под ним — шелковая блузка кремового цвета, а ее светлые волосы аккуратно собраны в пучок на макушке. Зои выглядит модницей, ее дикие черные волосы собраны в облако вокруг головы, на ней юбка-карго цвета хаки с асимметричным подолом и множеством карманов, а также темно-зеленый облегающий топ на одно плечо, который демонстрирует ее подтянутый живот и плечи. В одной руке у нее коктейль, а Сара потягивает из бокала вино.

— Пока мы ждали, мы заказали мясную нарезку. — Говорит Сара, делая еще один глоток красного вина. — Через минуту ее принесут. Шарлотта! Я так рада, что ты здесь. — Она сочувственно улыбается мне, и я понимаю, о чем она думает — о том, что она удивлена, что я готова к общению. Но правда в том, что меньше всего мне хочется торчать дома в одиночестве, размышляя обо всех причинах, по которым мои отношения с Нейтом провалились. Я даже не хочу сидеть дома и думать о возможности нового свидания с Иваном. Я хочу гулять с друзьями и чувствовать себя нормально. Чувствовать, что моя жизнь не так уж сильно изменилась только потому, что я теперь одинока.

— Надеюсь, ты нашла способ использовать то платье по назначению. — Говорит Зои, наклоняя ко мне свой бокал с коктейлем. — Это слишком сексуальный наряд, чтобы позволить ему пропасть.

— О, она так и сделала, — с ухмылкой говорит Джаз, прежде чем я успеваю ее остановить, и протягивает руку, чтобы взять джин-шипучку, которую ей принес сервер. Я заказала бокал пино нуар и подношу его ко рту, пытаясь скрыть румянец на щеках.

— О? — Сара выглядит заинтригованной и ухмыляется. — Рассказывай.

Из нашей тесной четверки Сара больше всех похожа на меня. Она не в отношениях уже несколько месяцев, но ее последние отношения длились три года. Она более авантюрна, чем я, — например, она путешествует по заграницам, — но она также склонна к безопасным отношениям. И у нас похожий стиль. Гладкий, застегнутый на все пуговицы, консервативный.

Зои больше похожа на Джаз. Более дикая, импульсивная, порывистая, модная. Экстраверт, в то время как мы с Сарой склонны к интроверсии. Даже вкусы в еде и напитках у нас схожи. Зои не задумалась бы, узнав, куда я пошла в этом платье, но я могу только представить выражение лица Сары.

Не знаю, смогу ли я теперь не признаваться в этом.

Я делаю еще один глоток вина, мысленно перебирая все способы перевести разговор на другую тему, но я уже слишком долго колеблюсь. Сара усмехается.

— Ладно, теперь я знаю, что это должно быть очень вкусно.

— Ну же, — умоляет Зои. — Расскажи нам. Я хочу знать, что оно не просто грустно висело в твоем шкафу. — Она хлопает своими длинными ресницами, и я вздыхаю, бросая взгляд на Джаз, которая непритворно ухмыляется.

— Я ходила в «Маскарад», — бормочу я, обхватив губами свой бокал. — Или, точнее, Джаз отвела меня туда.

— Да. — Джаз не выглядит ни капли смущенной тем фактом, что она туда ходила, или тем, что то, что она меня туда отвела, подразумевает, что она бывала там достаточно часто, чтобы познакомить с ним кого-то нового. Но, опять же, я не удивлюсь, если хотя бы Зои уже знает об этой ее стороне. Зои — такая же авантюристка и дикарка, и она с готовностью не только послушает эти истории, но и присоединится к ним.

Джаз — моя лучшая подруга, но, очевидно, из-за моего нежелания делать и пробовать что-то новое она никогда не рассказывала мне об этих приключениях. До недавнего времени. Очевидно, она думала, что мне будет так неловко, что она не будет делиться со мной этой частью себя.