— Что вы хотите? — прямо спросил я.

— Изменение тела они хотят, — вмешался Владимир Геннадьевич. — Мужики, будьте проще. Васильев не силен в намёках.

Арина усмехнулась, что тут же попыталась скрыть, но не особо удачно.

— Если говорить прямо, — ничуть не смутился Серьёзный. — То в условиях поставленной задачи, когда придётся отбиваться всем от целого войска мёртвых, очевидно, что орден… Сколько вас там? Человек триста? Вот сам скажи, этого хватит?

— Нет, — ответил я.

Про себя же подумал, что, смотря для чего и сколько времени у нас уйдёт на подготовку.

— Во-от, — протянул он. — Нужно объединяться. Но даже собери мы несколько дружин, этого будет маловато. Нужны новые трюки и возможности.

— А как вы себе это представляете? — вскинул я бровь. — Да, я могу проводить перестройку тела на высоком уровне, что выведет способности опытного адепта на новый уровень. Только это время занимает. Около недели чистого времени.

— Неделя не так уж много, — вставил Щит.

— Я сказал, чистого времени. Не по часу в день на протяжении недели, а, скорее, два-три месяца регулярных манипуляций с последующей отработкой полученных изменений. Пропускная способность в этом деле, откровенно говоря, небольшая.

То, что в этом случае мне невыгодно распыляться на чужие силы, которые неизвестно чем заниматься будут и как себя поведут, озвучивать не стал. Мужчины и так поняли, что сказать хочу.

— Без вариантов? — спросил Серьёзный.

— С вами двумя могу поработать. Если примете участие в общей драке, — уточнил я. — Если собираетесь это для каких-то других целей использовать, то… То участвовать в конфликте людей против других людей я не собираюсь. К тому же есть ещё один нюанс. Изменения сами по себе не дают существенной прибавки. Нужны соответствующие техники. Которые не работают с Маслом низкой чистоты. Я так легко прогрессирую отчасти из-за того, что использую Кровь, которая в десятки раз меньше нагружает организм. И уж точно не наносит травм. Чего в случае Масла гарантировать никак нельзя.

— Об этом мы тоже хотели поговорить, — оживился Щит. — Как нам на Кровь перейти?

— Ох, — покачал я головой. — Рассказывал уже об этом. Проблема не в том, как это сделать. Проблема в готовности. Вы в курсе, что, после того как Славский перешёл на Кровь, в нем включилось неприятие убийства других людей, даже противников на поле боя? При желании он мог усилием воли подавить это чувство, но чем дальше, тем сложнее ему приходится. Можете представить это в случае воеводы, потомственного генерала? А сами готовы отказаться от насилия в отношении других людей? Поговорите с Антоном Павловичем. Не думаю, что он откажется поделиться опытом в этом вопросе. Но по вашим запросам мне есть, что добавить. Если вы готовы зайти по этому пути, то… Я бы не отказался собрать что-то типа группы сильных, опытных и толковых адептов, возможно, из разных княжеств, у которых есть личные счёты к мертвецам и которые не прочь поучаствовать в общей затее. Не обязательно сражаясь. Нам бы не помешали и те, кто в силу своего опыта может подсказать новые варианты решения актуальных проблем. Иначе говоря, было бы неплохо собраться и подумать, как стать сильнее. Совместив разный опыт.

— Собрать мастеров, — задумался Щит.

— По сути, расширить нашу компашку, — добавил Серьёзный.

— Это будет весело, — улыбнулся Владимир Геннадьевич.

— Как будто кто-то так легко согласится делиться секретами, — хмыкнул Серьёзный.

— Если только в обмен не предложить другие секреты, — парировал Щит.

В итоге идея была одобрена. Владимир Геннадьевич взял на себя организацию процесса. Что много времени не заняло, так как о подобном мы говорили заранее, и сегодняшняя встреча вовсе не спонтанна, а является следствием общего плана.

Первые же занятия провели на следующий день. С двумя мастерами и провели. Посмотрим, куда нас это заведёт. Мертвецы умеют доставлять проблемы, но и люди отлично адаптируются.

Получая донесения о действиях Войны, лорд Фаркус не испытывал никакой радости, предвкушения или хотя бы каких-то положительных эмоций. Зато негативных хватало. Война делал что хотел. Уничтожал тех, кто подчинялся. Прессовал ковены, забирая ресурсы. Не отчитывался. О его действиях получалось судить лишь косвенно.

Поэтому то, что он проиграл, стало полной неожиданностью. Весть об этом пришла с запозданием — и как!

Проявить беспечность Фаркус себе позволить не мог. Поэтому пусть и не верил, что Война проиграет, но три других ученика погибли, так что предположить, что и четвёртого уничтожат, было вполне закономерно. А раз так, то и подготовиться следовало. Чтобы в случае чего успеть решить проблему.

В один из дней где-то на третий месяц выхода Войны Фаркус внезапно ощутил тяжёлое давление, которое обрушилось на него. А вместе с ним и на всех других мертвецов. Лорд ощутил, как явился их господин, обратился к своим слугам, напрямую погружаясь в воспоминания. Неприятная процедура длилась несколько долгих минут, а когда закончилась — у Фаркуса осталось понимание-требование, что нужно срочно явиться на аудиенцию. Что и было проделано с большой поспешностью.

Переместившись на план смерти, Фаркус увидел… Войну. То, что от него осталось. Тот валялся в виде сгустка энергии, переплетённого с душой, разорванный и бледный.

Бог же находился чуть дальше, сидел на троне и взирал на это.

— Вы подвели меня, — сказал он.

И Фаркус понял, что всё. Не будет отведённого года. Впереди ждёт нечто куда более худшее, чем смерть.

— У меня есть план, господин, — склонился Фаркус.

— Который обречён на провал, — тяжело роняя слова, вынес приговор бог. — Моя оплошность. Давно я не проверял, как у вас идут дела, довольствуясь тем, что задачи выполняются.

Фаркус сглотнул. Быть может, кто-то другой и удивился бы, что бог говорит о своих оплошностях, но сам лорд отчётливо понимал: начально может «ошибаться» сколько угодно, всё равно достанется подчинённым.

— Отменяю свой прошлый приказ, — продолжил бог. — Не будем ждать год. Ты позволил человечеству слишком сильно развиться. Раздробленность государств в условиях быстрой связи перестала работать как нужно. Пробуди двух Всадников. Пусть подготовятся и первым делом уничтожат источник ереси. Ковены пусть займутся диверсиями. Технологический прогресс должен быть уничтожен. Добейся изоляции. Выследи всех еретиков и тех, кто обладает знаниями. Если потребуется, уничтожай всех. Ты рано радуешься, слуга. Я не простил тебя. Если не справишься, я обеспечу тебе особые, — это слово прозвучало особо внушительно, — страдания, длиною в вечность. Если проявишь себя как надо… В счёт былых заслуг получишь другую должность. Ученика заберёшь. У него есть опыт сражений против врага. Пригодится. Исполняй.

Бог махнул рукой, и двух слуг снесло, выкинуло в мир живых.

Прошла осень. За ней и зима.

Отличные полгода в относительной тишине, за которые много чего было сделано.

Задумка собрать мастеров и устроить массовый мозговой-штурм неожиданно быстро вылилась в нечто большее. В прошлой жизни одной из причин, почему я так далеко зашёл, помимо удачи, было то, что я быстро учился и адаптировался. Взбреди мне в голову написать автобиографию, это послужило бы отличным сюжетом. Эффективность, адаптация, постоянное обучение, совершенствование подходов. Я никогда не гнушался спрашивать совета у других, пробовал самые странные идеи и умел ставить их себе на службу после обучая уже своих людей.

Но если говорить правду и смотреть на ситуацию в целом, то красивой истории для книжки бы не получилось. У нас войн не было несколько веков. Профессия военного давно исчезла. Адепты были, силой пользоваться мы умели, худо-бедно переучились, но… Пока это случилось, пока в горниле мясорубки появились настоящие воины, время было упущено, а мертвецы получили критическое преимущество, щедро закидывая нас телами. Да и чего уж. Опыт сражений у тех, кто ими управлял, был куда выше нашего, даже спустя пару лет войны.