Поскольку я не закончил учебу из-за длительного пребывания в больнице, я получил аттестат, а затем и лицензию на салон.

Вначале бизнеса не шел. В большом городе иметь связи было выгодно, и единственными клиентами, украшавшими тогда мой магазин, были друзья Ди. Я никогда не думал, что нанесение дешевых татуировок для ее друзей окупится, пока не сорвал куш, набив очень серьезные тату для начинающей группы, которая добилась большого успеха шесть месяцев спустя. Для меня выяснилось, что отчасти их сексуальная привлекательность исходила из жестких татуировок, из-за которых вся Калифорния и даже люди из других штатов спешили в мой салон. Бум в бизнесе заставил меня забыть о реальности, в которой я жил, потому что никто из этих людей меня не знал.

Я рассказал им всем фальшивую историю и еще больше фальшивое имя, и, хотя я знал, что мое прикрытие не герметично, оно работало до тех пор, пока я не давал никому повода копать глубже.

Но не они меня беспокоили. Это были все, кого я оставил позади. Зная моего брата, он будет искать меня, потому что он такой, но после того, что я сделал в ту ночь, когда ушел, то не стал бы делать ставку на это, если только это не убьет меня.

Он был мстительным человеком, и никто не знал этого лучше, чем его бывший питомец, ставший девушкой.

Она была причиной, по которой он пришел бы за мной, если бы вообще это сделал, потому что четырех лет было недостаточно для того, чтобы он забыл то, что я сделал. Мне было интересно, что бы он сделал, если бы узнал, что Лэйк была не единственной, кого я обидел той ночью? Киран никогда не был рыцарем в сияющих доспехах, но даже тогда я мог видеть перемены, которые вызвала в нем Лэйк.

Вместо счастья за брата и девушку, которую я когда-то называл другом, я чувствовал только зависть и злость. Когда-то я по-своему верил, что любовь могла быть настоящей, пока она не разрушилась в ту ночь, когда я встретил своего настоящего отца и узнал, что мой брат, которого знал, как двоюродного брата всю свою жизнь, убил мою мать. Нашу мать.

Любовь угасла в тот день.

А когда Шелдон отвернулась от меня, она окончательно умерла.

Мой телефон издал звук входящего текстового сообщения. Это был вечер пятницы, поэтому я уже знал, о чем в нем пойдет речь, даже не глядя на него. Еще одно приглашение на вечеринку, которая гарантированно закончится принятием неудачного жизненного выбора.

И, как всегда, я бы согласился, даже не ответив на приглашение.

И почему бы нет? Я был свободен сделать это. Мне не пришлось ни перед кем отвечать. Меня не волновало, что думают другие.

И что еще более заманчиво, мне не нужно было чувствовать себя виноватым за то, что причинил вред кому-либо, кроме себя.

Большинство людей, посещавших эти вечеринки, либо бежали от боли, либо искали ее. Я был просто еще одним телом в мире, полном греха, который не подпадал ни под одну категорию.

В текстовом сообщении, когда я наконец его прочитал, содержался адрес и ничего больше. Хозяевам или тому, кто отправил приглашение, не потребовалось много времени, чтобы понять, что я никогда не отвечу, поэтому через некоторое время они только отправили адрес.

Если я отвечал, то делал это сразу. Если я этого не делал… ну, я всегда так поступал.

Быть одному никогда не было хорошо в долгосрочной перспективе. Мне этого хватило, пока я рос. Я жаждал контакта. Мне нужно было внимание. Я требовал, чтобы меня заметили.

Я сначала тихо рассмеялся, а потом смех стал громче, когда вспомнил, как Лэйк не раз говорила, что я был любителем внимания. Она видела меня насквозь, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как подружиться с ней. Я не ожидал, что действительно буду заботиться о ней. Я не показывал этого, когда видел ее в последний раз, но мне никогда не хотелось причинить ей боль. В отличие от моего брата.

Я могу искать внимания, но это не значит, что оно заполнило пустоту. Это было скорее временное решение, к которому я быстро пристрастился — это была одна из причин, по которой я все еще искал.

Я прыгнул на свой байк, и когда он с ревом ожил, я помчался в ночь тьмы и греха.

* * *

Адрес привел меня в самую захудалую часть города, которую даже полицейские обходили стороной. Было удивительно, сколько представителей городской элиты окажется здесь, смешиваясь с отбросами общества. Я придерживался границы между двумя классами.

Ряд домов, каждый из которых был в худшем состоянии, чем предыдущий, был заполнен приходящими и уходящими тусовщиками. Я выбрал один, чтобы припарковать перед ним свой байк.

— Крис! Добро пожаловать на вечеринку, чувак!

Голос раздался слева от меня, и когда я повернулся, он уже был рядом со мной. Кит был крупным дилером и любил устраивать вечеринки, чтобы выявить потенциальную клиентуру и конкурентов. Был не один случай, когда вечеринка заканчивалась плохо из-за перестрелки или передозировки наркотиков. Фактически, именно такая ситуация привела к нашей дружбе три года назад. Я спас его от нескольких нападавших, и он отплатил мне тем, что присылал новую клиентуру и приглашения на свои вечеринки. Чаще всего я приносил сюда свой бизнес и делал несколько татуировок, чтобы получить дополнительные деньги — не то чтобы мне это действительно было нужно.

— Что такое, братан? Ты начал вечеринку без меня? — поддразнил я, когда мы пожали руки. Ему ловко удалось сунуть пиво в мою другую руку. Обычно я не был любителем пива, но в наши дни меня это волновало все меньше и меньше.

— Мы всегда начинаем вечеринку без тебя. Ты появляешься, когда тебе этого хочется. Если бы мы ждали тебя, пришло бы время закончить это еще до того, как оно началось.

— Разве ты никогда не слышал, что настоящая вечеринка не прекращается?

— Да, ну, было бы сложно не остановиться, когда все упадут в обморок от выпивки и кайфа.

— Так почему здесь? Это не твое обычное место.

— Черт, свиньи пронюхали о моем дерьме, поэтому мне пришлось его поменять. Кроме того, я слышал о более мелком дилере в этих краях, который хотел занять мое место.

— Ты же знаешь, что однажды твое дерьмо выйдет тебе боком, верно?

— И когда это произойдет, по крайней мере, я смогу сказать, что прожил свою жизнь так, как того хотел. Сколько людей ты знаешь, кто может сказать это, кроме меня и тебя?

— Если ты так говоришь, чувак, — без особого энтузиазма согласился я. По правде говоря, Кит умирал. Его путь самоуничтожения привел бы его к одному из двух мест — могиле или тюрьме. Но был ли я лучше? Может, я и не балуюсь, но я был не лучше остальных, потому что выбрал эту жизнь.

Ди почти каждый день предупреждала меня, как легко втянуться в подобную жизнь, но она не знала, что я больше никогда не сделаю того, чего не хочу.

В последний раз это стоило мне всего.

По крайней мере, сейчас, если бы я проснулся завтра и решил, что хочу совершенно другой путь, то пошел бы по нему, но до тех пор я жил сегодняшним днем и только сегодняшним днем.

— Так что же привело тебя сюда сегодня вечером? — спросил Кит, заставляя мое внимание вернуть к нему. — Сучки, пьянка или кайф?

— Скука.

— Ах. — Он замолчал, оглядывая вечеринку и потягивая пиво. После трех лет дружбы он понял, что не стоит развивать этот вопрос. Общеизвестно, что на этих вечеринках я никогда не баловался ничем, кроме алкоголя.

Я был рад стоять здесь, и люди наблюдали до конца ночи, пока банда Кита не подошла, ведя за собой своих поклонниц.

Тишину прервал хор пьяных приветствий парней и соблазнительных улыбок девушек. Кит щелкнул пальцами в сторону кого-то, кого я не мог видеть, и вскоре после этого принесли шезлонги. Мне вручили один, и я, не теряя времени, откинулся назад.

— Крис, чувак, твои руки выглядят немного пустыми, — сказал Райдер, правая рука Кита. — Кэти, иди, сядь к нему на колени.

Рыжая, которая массировала его плечи, тут же подскочила ко мне с широкой ухмылкой, как будто он только что дал ей миллион долларов, а не продал ее, как шлюху, которой она была. Я никогда не стремился обладать такой силой, но наблюдать за этим всегда было забавно.