— Можешь ли ты винить меня? Ты не только красива, но и умнее меня.

Как только мы добрались до парковки, я повернулась к нему лицом и положила руку ему на грудь.

— Лестью ты добьешься всего.

Он наклонился и прошептал мне в губы:

— Я рассчитываю на это.

Я позволила его губам прижаться к моим, и, хотя я не чувствовала той обжигающей интенсивности, с которой меня познакомили в гораздо более нежном возрасте, мне это нравилось.

А почему бы и нет? Он был чертовски сексуален.

Он просто был не тем, кого я жаждала.

Не ступай на этот темный путь, Шелдон.

— О, нет, это не так. — Трудно было сказать, для кого на самом деле было предупреждение, но я отпрянула, маскируя чувство беспокойства игривой ухмылкой. — Мне пора домой, приятель. — Схватив с его плеча сумку, я направилась к машине — мне нужно было увеличить дистанцию между нами.

— Есть ли шанс, что я наконец получу это приглашение?

Дерьмо.

— Ты знаешь, что я не могу этого сделать.

— Все, что я знаю, это то, что ты мне говоришь, и это немного. Пожалуйста, Шелли…

— Нет. — Когда он нахмурился, я добавила: — Я просила тебя не называть меня так.

Я не пропустила замешательство в его глазах, прежде чем он продолжил:

— Если я не смогу пойти с тобой домой, ты хотя бы скажешь мне, почему настаиваешь на том, чтобы оставаться такой загадкой?

— Если бы я тебе рассказала, то ты бы и вполовину не интересовался мной так, как сейчас. — Я опустила солнцезащитные очки, посмотрела на часы и практически побежала к машине.

Я опаздывала.

Я с боем преодолела семь миль пробок. Короткое расстояние заняло у меня двадцать минут, потому что все спешили домой. Сегодня вечером прогнозировали грозу. Летние штормы всегда оказывались самыми сильными, поэтому я могла понять легкую панику.

Когда я наконец добралась до места назначения, то выпрыгнула из машины и помчалась по тротуару ко входу, где воспитательница уже закрывала дверь здания.

— Синди, мне очень жаль.

— Шелдон, я же говорила тебе не торопиться. — Она отвернулась от запирания двери с широкой улыбкой на губах. — Ну и как все прошло?

— Я не уверена…

Я подняла свой маленький темноволосый комочек, который надулся и сказал:

— Мама поздно, — прежде чем поцеловать меня в щеку. Это был шаг, который она делала, когда была расстроена из-за меня, но все еще хотела внимания, которое так сильно напоминало мне ее отца. Я покусывала ее пухлые щечки, а когда она занялась игрой с моими волосами, снова повернулась к воспитательнице детского сада.

— Ты не уверена? — она приподняла бедро и закатила глаза. Синди была как старшая сестра, которой у меня никогда не было, хотя никто никогда не поверил бы, что мы биологические сестры просто потому, что она афроамериканка. — Что, черт возьми, это значит, Шелдон? Для тебя слишком многое зависит от получения диплома.

— Язык, Синди.

Для девушки, которая проводила весь день с детьми, у нее была очень плохая привычка давать волю своим словам. Кеннеди впервые принесла домой плохое слово в тот день, когда я начала приучать ее к горшку. Сразу после удачной попытки она вскочила на ноги, указала на детский горшок и закричала «дерьмо».

— Извини. Я уверена, что ты справилась хорошо, но тебе нужно немного расслабиться. Если ты нервничаешь, то и Кеннеди тоже.

Мне не нужно было напоминать о риске расстроить ее. Я никогда не переставала думать об этом.

— Легче сказать, чем сделать.

— Ты подумала о том, что я говорила?

— Нет. Я говорю нет и мне это не нужно. Ответ по-прежнему нет. Всегда будет «нет».

— Шелдон…

— Нет. Синди, даже если бы я и захотела, то не знала бы где искать. Он ушел. — Я почувствовала дрожь в голосе, и, судя по выражению лица Синди, я знаю, что она тоже это услышала. Я посмотрела на Кеннеди, которая теперь смотрела на меня с удивлением и невинностью в глазах, которые я не хотела бы отнимать из-за черного сердца ее отца. — И, если мне повезет, он останется в стороне.

* * *

ЧЕТЫРЕ ГОДА НАЗАД

Когда я стояла на коленях над унитазом, мои кишки словно ползли вверх по позвоночнику. Мое тело тряслось не от страха перед неизвестностью или даже от сильной рвоты.

Я точно знала, что со мной не так.

По иронии судьбы, я была на свадьбе, когда осознала это. Тётя Лэйк и частный детектив, которого она наняла для расследования смерти её сестры, сделали решительный шаг и поженились вскоре после знакомства.

— Шелдон?

Когда я подняла глаза, меня встретили сверкающие бирюзовые драгоценные камни, смотрящие на меня с тревогой, запечатленной на идеальных чертах лица. Я попыталась ответить и сделать вид, что все в порядке. Я действительно так и сделала бы, но вместо этого решила еще раз опорожнить свои кишки.

Этого не может быть.

Я отрицала и рационализировала это снова и снова в своей голове, но каждый раз, когда чувствовала, что у меня сворачивается живот и кружится голова, я приближалась к признанию реальности моей испорченной правды. Я не осознавала, что задыхаюсь, пока не почувствовала, как нежные руки тянут меня с пола и сажают на диван. Кто вообще ставит диван в ванную?

— Лэйк, я не знаю, что буду делать. — Она терла мне спину и терпеливо ждала, пока я продолжу. Это было единственное, что я могла сказать. Я не осознавала, насколько расстроила ее, пока не услышала ее собственное всхлипывание и не поняла, что она плачет вместе со мной.

— Скажи мне, что случилось, чтобы я могла помочь тебе.

Ее паника снова разожгла мою собственную.

— О Боже, Лэйк… он ушел.

Она заметно расслабилась, хотя по-прежнему выглядела обеспокоенной.

— Все будет хорошо, Шелдон. Я уверена, что с ним все в порядке.

— Дело не в этом, — тихо прошептала я. Мой страх усиливался с каждой секундой. Как только слова будут сказаны, я не смогу взять их обратно. Это станет реальностью.

— Что ты имеешь в виду? Что такое?

Мне нужно было, чтобы это было сном. Я покачала головой, прежде чем повернуться и посмотреть ей в глаза.

— Я…

Дверь распахнулась прежде, чем я успела закончить, и влетел Киран с разозленным видом. Я даже не осознавала, сколько времени прошло и сохраняющуюся угрозу, из-за которой их обоих чуть не убили.

Он заметил Лэйк, сидящую на диване.

Если я не признаюсь в этом сейчас, то, возможно, никогда.

Он направился прямо к ней.

Мой взгляд встретился с его взглядом и позволила правде вырваться наружу.

Это остановило его.

— Я беременна.

* * *

НАШИ ДНИ

Двадцать минут спустя я вошла в нашу скромную квартиру с двумя спальнями, которая сильно контрастировала с роскошью, в которой я выросла. Самое приятное то, что мне было все равно, потому что она была моей — нашей.

Я опустила Кеннеди, которая немедленно поплелась в поисках неприятностей в неизвестные места. У меня были строгие инструкции для нее не заходить в ванную и на кухню, но на случай, если мой маленький, упрямый торнадо решит не слушаться, я поставила защитные решетки.

Ее игрушки хранились в коробке в гостиной, поэтому я знала, где будет ее первая остановка. У меня был примерно час, чтобы приготовить ужин, прежде чем она снова отправится в путь, поэтому я обычно ждала, пока она устанет, и укладывала ее на ночь, прежде чем делать домашнее задание или учиться.

У нас был распорядок дня, который нам подходил. Бывали и плохие дни, когда мать-одиночка и ребенок сбивались с графика, но мы любили друг друга, несмотря на это. Этого было достаточно, потому что так должно было быть.

Кроме того, Кеннеди не была лишена любви. Мне было более чем достаточно помощи, когда она мне была нужна. Ее существование изменило не только мою жизнь, и я никогда не забуду тот день, когда узнала, что беременна. Я думаю, что это был первый раз, когда Кирана Мастерса что-то испугало.