Куда больше меня заботил предстоящий ритуал и бал по случаю помолвки. И я даже не знаю, что больше! Поручить мне организацию бала, это же надо такое придумать! Я совершенно не разбираюсь в таком.

Кое-как с помощью специально нанятой женщины, что в общем руководила всем, процесс пошел нормально. Мне оставалось лишь выбрать закуски, музыку и разослать приглашения. Удивительное дело, но последнее поставило меня перед сложным выбором.

Мать Рэйнана, королева Касандра, уже как много лет не появлялась во дворце. Да и вообще в городе. Она с младшим принцем со смерти старого короля живут на юге страны, возле самой границы. И вроде бы неплохо было бы пригласить женщину на помолвку своего сына. Но тут им может угрожать опасность! Да и не понятно в каких отношениям они с Рэем.

Проведя в раздумьях целый день, я поняла, что мне надо узнать мнение жениха на этот счет.

Если бы его ещё было так просто поймать!

Казалось, Рэй поставил цель не допустить нашей встречи до бала. Все придворные как один утверждали, что последний раз видели его Величество выходящим из дирижабля. Точнее из «огромного непонятного шара». Из приближенных короля первого я поймала Энжана. Он сообщил, что Рэя не видел и сбежал. Николя поступил хитрее и отправил меня в дворцовый лабиринт, о котором я даже не слышала раньше. Причем с такой уверенностью соврал, что король там, что я даже не усомнилась. Хотя, казалось бы, что ему там делать.

Первые два часа блуждания между живыми стенами лабиринта, состоящими из плотных кустов роз, я мысленно пытала Николя всеми кровожадными способами. Потом же хотела только одного — выбраться отсюда. Интересно, кто ухаживает за этим огромным цветником? И на кой шляк вообще он здесь нужен?

Когда солнце клонилось к закату, начался дождь, а у меня закончилось терпение.

С громким «плюх» я села на том месте, где стояла, в уже образовавшуюся лужу.

— Леди Литерберг? Вы что плачете?

Из-за дождя или же… слез я не могла сразу разглядеть, кто подошел ко мне. Голос определенно знаком.

— Поднимайтесь скорее. Надеюсь вы тут не долго сидите. Так и заболеть можно. А вам на балу блистать нужно.

Когда мне помогли подняться, я наконец разглядела мою спасительницу.

— Гравидия? Что ты делаешь во дворце? — я была очень удивлена.

— Леди. Вам как будущей королеве нельзя так грубо нарушать этикет. — девушка усмехнулась.

— Ты то откуда знаешь? — устало выдохнула.

— Мы же во дворце. Здесь тайны надолго не задерживаются.

Ещё даже официальной помолвки не было, но как же меня все достали! Столько шепота за спиной я не слышала даже когда была Тенью и специально подслушивала. Казалось в этом дворце меня не обсудил только глухо-слепо-немой.

— Так почему ты здесь? — я не видела смысла переходить на «вы» как того требовал этикет. Не тогда, когда меня только что мокрую подняли с грязи.

— Почти все герцоги с семьями приехали на бал. — видя мой недоуменный взгляд. Пояснила: — Им ещё заранее прислали приглашения. Ну а я же и никуда не уезжала. Вся моя семья под арестом. Мне очень повезло. Вместо камеры у меня удобные апартаменты в дворце на неопределенное время.

— Ты же не замешана никак в перевороте. — Я была в этом точно уверенна, потому что когда-то начала расспрашивать об этом Рэя. — Почему не уехала к себе в герцогство?

Может Гравидия имеет планы на короля и хочет задержаться здесь подольше?

Это догадка заставила меня сделать инстинктивный шаг назад. Но герцогиня казалось этого не заметила.

— Элианна, можно я буду вас так назвать? — дождавшись от меня кивка девушка продолжила: — Дети расплачиваются за грехи родителей, вы же слышали об этом? Мой род предал доверие короны. Я буду благодарна его Величеству до конца своих дней, что он не только не казнил нас всех, но и поверил в мою невиновность. Король принял решение, что я смогу вернуться в герцогство после замужества. Сейчас у него нет времени выбрать мне достойную партию, но думаю после бала я уже буду знать его имя.

Из всего этого меня больше всего поразило с каким спокойствием Гравидия говорила о своей судьбе. Замуж за того, на кого укажет король, арест родителей. Такая покорность судьбе не может не удивлять. Я бы так не смогла. Хм. А должна ли? Всё же судьба ко мне благосклонна.

Я не заметила, как мы вышли с лабиринта и подошли к боковому входу во дворец.

— Я давно обследовала всю территорию замка. — сказала герцогиня не торопясь входить внутрь. Я стояла под навесом, в то время как на неё еще капала вода. — Мне не разрешают покидать ворота. Лабиринт стал моим тайным убежищем. Но я всегда буду рада видеть вас там, Элианна. Берегите короля. Ему нужна такая королева как вы.

Не став дожидаться моего ответа, Гравидия медленно побрела обратно в сторону лабиринта. Мне же не оставалось ничего кроме как вернуться к себе в комнату, чтобы принять горячую ванну. А ведь я даже не заметила, как замерзла.

Слова герцогини не выходили у меня из головы. Образ той, кого я повстречала в первые дни отбора и этой женщины сейчас очень отличаются. За её словами легко угадывалась горечь и смирение. Если меня придворные обсуждали как выскочку, что появилась непонятно откуда, но всё же герцогиня оказалась, так что можно смириться. То ту, чия семья в тюрьме, а род неофициально в опале, должны, пожалуй, опрыскивать ядом со всех сторон. Во дворце и малого процента сочувствующих сложно найти.

И всё же Рэй поступил правильно, не приплетая Гравидию к предательству. А ведь мог просто стереть весь род.

День бала подкрался незаметно. Ночью ко мне в комнату пришел Рэй, что вместо ответа на вопросы, лишь заверил, что полностью мне доверяет во всем, и чтобы я завтра не переживала. После поцеловав на прощание, ушел так же внезапно, как и появился. Я даже не успела сказать, что его мать решила всё же не приглашать. Тем более она бы всё равно не успела прибыть. Разве что князь мог бы одолжить свой транспорт.

К балу меня готовили тщательно. Как по мне даже слишком. Утром заявилось стадо служанок, что оттеснили бедную Бишку и начали меня вертеть, мыть, красить и кучу других полезных процедур. Что интересно, платье было совсем не таким, как я представляла себе. Оказалось, что о наряде позаботилась Иллая, которая передала мне его как подарок. Абсолютно не пышное, с корсетом, но совершенно не сковывающее движений. Мне очень понравился наряд. Странно, что сама Иллая ко мне не зашла, только мама перед выходом заглянула и убедившись, что я готова, прочла мне короткую лекцию про придворный этикет и удалилась.

Меня с самого утра не покидало странное предчувствие. Будто сегодня должно что-то случится, но я не могла понять хорошее или же плохое.

Бальный зал был другой. Я ещё не так хорошо изучила замок, но этот был меньше размером, да и украшен не так помпезно. Меня объявили, как герцогиню и в двери я вошла в сопровождении мамы и брата. На душе стало грустно. Почему-то думалось, что Рэй захочет прийти со мной.

О том, что что-то не так я догадалась очень быстро. Двери с тяжелым грохотом закрылись, охрана незаметно рассредоточилась по периметру и заиграла музыка, что означала начало танцев. Молодые пары разошлись по залу, а я никак не могла понять, что происходит. Я была не одна такая, но вопросов никто не задавал, лишь недоуменно крутили головами по сторонам. Короля не было в зале! Да что здесь происходит?  'Ч'и'т'а'й' 'к'н'и'г'и' 'на' 'К'н'и'г'о'е'д'.'н'е'т'

Я попыталась найти взглядом Николя и Энжана. Николя обычно редко присутствовал на праздниках как гость, чаще как охрана или шпион, так что не удивительно, что я его не увидела. А вот Энжан с Иллаей были в центре внимания и всеми силами старались вести себя беззаботно. И если у мужчины это легко получилось, то подруга была заметно напряжена. Когда мы столкнулись взглядами, она потупилась и смутилась. Да ей же стыдно! Всё знает и меня не предупредила.

Я ещё раз обвела взглядом зал, уделяя больше внимания деталям. Мама ходит и выискивает кого-то взглядом. Понятно кого! Ламирль тоже отсутствует в зале. Многие знакомые мне герцоги нервно поглядывают в сторону дверей и балконов. Не сомневаюсь, что они уже в курсе всех событий и волнуются за свою жизнь.