— Не говори бред. Ты же знаешь, что демоны постоянно соперничают друг с другом, а у нас территория так сильно пропитана их эманациями, что они просто бояться приблизится, чтобы не натолкнуться на кого-то столь сильного из своих.

— Тогда что тебя так взбудоражило?

— Эх. — тяжело вздохнула тень и всё же перестала трепетать, успокоившись. — Когда мы поняли, что демоны к нам не сунуться, Лили, новенькая Страшая, предложила давать убежище для беженцев. У нас сейчас уже больше трехсот человек из ближайших разоренных селений.

— Погоди! Новенькая Старшая? Неужели вы и дальше решили подпитывать демоницу? Особенно сейчас! Фаг! — я была вне себя от возмущения. — А если она решит вернуться и захватить здесь власть?

— Раньше не хотела и сейчас не захочет! Мы предупреждаем всех, что именно их ждет. Мало кто на самом деле заботится о сохранности души. Многих больше страшит смерть, чем то, что будет после неё.

— Но это же бред! Ты бы тоже, если бы знала тогда, что тебя ждет, то осталась?

В ответ мне было молчание, но тень начала дрожать ещё сильнее чем раньше.

— Нет. — голос Фаг ломался, будто… она плачет? — Я бы всё отдала, чтобы вернуться к нормальной жизни хотя бы на год.

— Фаг! Что у тебя случилось? — я понимала, что это всё не просто так. Раньше казалось она давно смирилась, и новая информация не ударила по ней так сильно. Неужели я ошиблась?

— Эль… Эль… как хорошо, что ты есть у меня. Я не знаю с кем ещё могу поделится. Я совсем одна в этом мире. Беженцы, те люди, что укрылись в стенах Академии, среди них есть мальчик.

— Мальчик? — я не понимала новых ноток в голове подруги. Как жаль, что мы сейчас не рядом.

— Ну… парень. Ему 23. Первое время он рвался воевать со шляками, его родители отговаривали, а потом… мы познакомились. Эль, мне кажется земля уходит под ногами, когда он смотрит на меня. И самое ужасное, что и его родители не против, что он бегает за мной как… как… мальчишка! Глупый совсем мальчишка. Я так боюсь, ты бы знала. Боюсь, что он всё же сбежит воевать, боюсь, что захочет остаться и быть рядом, даже когда всё закончится. Он совсем молодой, не понимает, как это быть прикованному к одному месту. Даже если остальные Старшие согласятся, чтобы он жил со мной в Академии, что я могу дать ему? Я мертва, хоть и кажется, что нет.

— Прекрати так думать! Мы можем найти способ вернуть тебе твою душу.

— Нет! Даже не думай тратить на это время. Мне хватает одного глупца, что ранит меня словами о том, что найдем способ освободить меня. А ещё хуже становится, когда говорит, что останется со мной. Я не хочу! Не хочу ему такой жизни! У меня никогда не будет детей! Я никогда не смогу прогуляться по улицам другого города. Не побываю на ярмарке. Не обвенчаюсь в церкви. И он не представляет, что такое Академия. Он справедливый. Не сможет смотреть на то, как наказывают малышей. Ты знаешь насколько наказания могу быть жестоки. Мы выращиваем воинов. Ему не место возле меня.

— Почему ты не хочешь попытаться? Я могу найти что-то о том, как вернуть тебе душу.

— Когда мы все узнали правду, думаешь не пытались найти способ? Мало кто на самом деле хочет развеяться навсегда. Стать подпиткой для демона. Но мы уже стали! И повернуть назад здесь невозможно. Даже убей Абигейл, мы все просто развеемся. Одно что неизвестно, это может ли она вернуть наши души добровольно. Но это надо, чтобы демоница была здесь. Не думаю, что она когда-либо появится. А даже если и так, то точно не захочет терять такой источник силы.

Я хотела было сказать, что можно её призвать и заставить. Но и сама понимала бессмысленность этой затеи. Не всем дано быть максималистами и верить в лучшее. И уж точно теней воспитывали не так. Есть случаи, когда действительно стоит отступить. И как бы не было ужасно это признавать, здесь мы и правда бессильны.

Но я так хочу, чтобы Фаг была счастлива.

— Пожалуйста, просто не руби сгоряча. Может… может Академия действительно станет домом для твоего парня. Я там жила и всё не так плохо, как ты думаешь! — закончила с шуточной интонацией, желая как-то подбодрить.

Фаг покачала головой.

— Я не могу. Просто не могу надеется на что-то большее.

— И не нужно. Сейчас все бояться. Просто плыви по течению. Время всё расставит по местам.

— И в кого ты такая умная?

— У меня была хорошая наставница. — улыбнулась и свеча погасла, оставляя меня одну в темноте.

На следующий день всё завертелось с бешенной скоростью. Как-то случайно, от своей же служанки, я узнала, что бал состоится через неделю и мы уже ничего не успеваем. От неё же поступила информация, что организовать его поручили мне. И это была самая жесткая подстава от короля из всех возможных! Я, пылая праведным гневом, пошла с ним на разборки, но по итогу наткнулась лишь на Эджана, который и сообщил мне, что у короля много дел и он сам ко мне явится, когда будет свободен. Понимая, что меня мягко, но настойчиво просят не лезть куда не надо, пришлось смирится и изучать все тонкости подготовки к королевским приемам.

За всеми этими хлопотами я совсем забыла про герцогиню Литерберг, что не забыла про меня. Мама посетила меня, прямо во время примерки моего будущего бального платья и у нас состоялся занимательный диалог.

— Элианна! Почему я узнаю о помолвке своей единственной дочери последняя? — ворвалась ко мне в комнату фурией Одэлиша.

— Что? — я застыла в удивлении. — Ай! — дернулась, когда швея, что подгоняла подол, кольнула меня иглой.

— Простите госпожа! Я уже закончила.

Меня быстро переодели в повседневный наряд и оставили наедине с матерью.

— Откуда ты знаешь о помолвке?

— Слухами весь дворец гудит. Уже и конюхи обсуждают невесту короля.

Вот тебе и королевский дворец. Нужно запомнить, что секреты здесь лучше передавать лично в руки, написанные на бумаге, а после сразу сжигать её. Странно, что ещё Иллая не пришла с претензиями.

— Мы хотели объявить обо всем на балу. Чтобы официально. Теперь, наверное, в этом нет смысла?

К такому меня жизнь не готовила. Почему Рэй ничего не делает? Неужели не знает?

— Ты что! Слухи были, есть и будут. А официальную помолвку никто не отменял. Ты, моя дорогая, правильно делаешь, что не обращаешь внимание на все эти злые языки. — Ещё бы я о них знала. — Но вот мне могла бы и сказать. А то только какие не ходят сплетни.

— Это какие же могут быть сплетни? Ну женимся и женимся. Что ещё обсуждать?

— То то ты не знаешь высшее общество. Самая распространённая информация, что ты беременна. Но это бы ты мне точно сказала, да? — кинула на меня цепкий взгляд.

— Конечно нет! — сразу возмутилась. — Точнее «нет» это не беременна. И «да», я бы тебе сказала.

— Ну и хорошо. Ну расскажи, как это было.

Казалось, мама забыла, что я непонятно куда уехала с королем, никого, не поставив в известность. Не удивлюсь, если и по этому поводу по замку гуляют предположения и догадки. Но пусть лучше все думают, что мы сбежали как влюбленные на отдых, чем узнают о демонах. До сих пор удивительно, как удается скрывать правду.

В общем, пришлось пересказывать маме историю нашего путешествия, только приправленную небольшой, а точнее очень даже большой, долей лжи. По новой истории вышло, что мы с королем отправились в путешествие в Драконий Край и там, о чудо! встретили моего отца. Ну а дальше, я очень мастерски начала переводить разговор на отношения моей матери и отца. На что великая и грозная герцогиня мялась и смущалась и как девочка и по итогу, сославшись на срочные дела, сбежала из моей комнаты.

Я удивилась сама себе, но меня не сильно заботили отношения матери и отца. Наверное, дело в том, что я росла без них и всё ещё не могла до конца воспринимать нас семьей. Это достаточно сложно. Да и есть ли смысл? Скоро я построю свою собственную семью здесь, в этом замке. В лучшем случае мы будем видеться по праздникам, а то и реже. Но всё же я надеюсь, что они смогут забыть старые обиды и быть счастливы. А вместе или нет, то уже пусть сами решают.