От реки осталось лишь пересохшее русло, заполненное глиной и песком, а от пристани не осталось ничего, только одни воспоминания, да и те по большей части чужие. Океанские штормы уничтожили порт, похоронив его остатки на дне или унеся с собой. Лишь только стены когда-то большого по меркам Африки города до сих пор возвышались над землёй.

А далеко впереди, там, где вырастали из земли пики невысоких гор, расположился храм Баала, в нём хранились оставленные культовые предметы и были спрятаны записанные клинописью на каменных табличках священные для его поклонников тексты. Также в храме находилось ещё много из того, что не успели захватить с собой уезжающие и бегущие от бедствий горожане.

В тот раз отряд Рама не смог дойти до храма, им пришлось бежать, потеряв большую часть отряда, но зато они успели наладить связи с дикими племенами, пообещав уничтожить злобных карликов и специально раздав многочисленные подарки, в надежде на будущую помощь. Всё меняется, они учли прошлые ошибки, и на этот раз их поход шёл сушей, но вмешались боги, опять уничтожив половину отряда.

Рам вспомнил свой разговор с Химом, тот, как всегда, оказался краток и спокоен.

— Рам, ты идёшь во второй раз, и сможешь дойти до храма, я верю в тебя.

— Да, но нас очень мало, Хим, как мы пройдём саванну и достигнем города?

— Дойдёте, со всеми племенными вождями всё договорено, я отправлял туда не раз хорошо вооружённые караваны. Всё решено, главное — добраться до храма. С прибрежными племенами тоже всё ясно, они помогут, как только ты появишься там.

— Мне с ними штурмовать храм?

— Да, я пришлю за тобой корабль только тогда, когда ты сможешь проникнуть в храм и забрать то, что должен забрать.

— Но как ты узнаешь о том, Хим?

— Я узнаю, есть способы. Кроме того, ты разожжёшь огонь в статуе Баалу, это тоже поможет. Наши жрецы умеют входить в транс, чтобы почувствовать, ожил ли храм, они поймут, а от них узнаем и мы, и вышлем тебе на помощь корабль.

— Я понял, всё сделаю. Я надеюсь, что всё случится ровно так, как говоришь ты.

Немного позже, уже перед самым походом в дикие земли, когда они стояли в последнем селении Аксума, Хим вернулся к старому разговору.

— У тебя будет новый спутник, которого я нашёл совершенно случайно, благодаря своей удаче. Он поможет тебе пройти город и проникнуть в храм, это очень хитрый тип и умелый воин. А может статься, что только благодаря ему и его удаче ты сможешь это сделать, но берегись его. Я чую, что он не так прост, каким кажется, и вообще, он очень странный и опасный. Я таких ещё не встречал ни разу, а я повидал очень много людей и воинов, побывав во многих странах. Я чувствую, что он врёт, но где именно, не знаю, вернее, не понимаю. Это выше моих сил.

Рам удивился последним словам, как можно не понимать?

— Вот так, — ответил на его невысказанный вопрос Хим, — я действительно не могу понять, кто он и что собой представляет, но важно то, что ты с ним пройдёшь в храм.

— Хорошо, Хим.

— И ещё, что бы там ни случилось, и что бы ни произошло между вами, и как бы ты не оказался ему должен, из храма выйдешь один ты и твои люди, этот не должен выйти оттуда живым. Можешь принести его в жертву, и лучше всего, принеси в жертву Баалу не только его, но и своих людей. Чем меньше вас выйдет из храма, тем лучше окажется для всех.

— А что тогда делать с сокровищами, ведь в храме мы можем найти не только священные скрижали и артефакты, но и дорогое оружие, а оно очень тяжёлое?

— Главное — это знания и артефакты, остальное тлен. Золото, оружие, доспехи, всё остальное — лишь пыль. Ты понял, Рам? Если у тебя не будет возможности забрать доспехи и оружие, то оставь их там.

— Да, о могучий Хим, я так и сделаю.

— Ты должен выполнить эти условия, и тогда тебя заберут мои люди. Ты станешь на одну ступень с сильными мира сего и получишь статус жреца пятой ступени. Это большая честь, ты получишь такую власть, о которой пока можешь только мечтать. Смотри, не подведи меня, это твой последний шанс. Всё или ничего!

— Я понял, Хим, я понял. Я не подведу.

— Иди, и достигни своей цели.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Рам очнулся от воспоминаний и посмотрел по сторонам. Чуяло его сердце, что на них скоро нападут, и произойдёт это именно в городе. Егэр может идти, как ему угодно, хоть по проклятой дороге, но он сам пойдёт только через подземный ход, который обязательно откроется, чтобы выпустить орды пещерников, которые не любят солнечного света. И тогда он выполнит своё предназначение, и выполнит его с честью.

Хим же, проводив Рама в поход, вспомнил свой разговор, произошедший с визирем Ахмед-тэре, который приехал в свою загородную резиденцию и проводил время с семьёй и любимой дочерью, что еле отошла от неведомой болезни, оказавшись чудом спасенной каким-то странником.

Визирь принимал гостя в комнате для посетителей, что имелась в доме. Хим зашёл и сразу же склонил голову в уважительном жесте, приложив правую руку к левой груди.

— Да будут бесконечны дни твоей жизни, о великий!

Визирь усмехнулся и глазами показал место, которое может занять прибывший. Хим прошёл и уселся на низкую скамейку. Пока он усаживался, визирь кликнул раба, и тот, быстро расставив на низеньком столе кувшин с прохладным напитком, фрукты и пиалы, исчез.

— Выпей и вкуси прохладный щербет, ты с дороги и устал, мой верный слуга.

— Да, мой повелитель, я еле успел стряхнуть пыль с одежд, чтобы не смущать своим видом твоих глаз, о повелитель.

— Пей.

Хим встал и, налив себе из кувшина прохладный кисло-сладкий напиток, выпил его.

— Как много ты узнал в своих странствиях? — подождав, когда допьёт напиток Хим, спросил визирь.

— Много, очень много времени прошло с того момента, как я вышел из твоих чертогов и также многих людей я повидал. А сейчас я не знаю того, что происходит в нашем царстве. Как здоровье нашего царя?

— Хим, я всегда удивлялся тому, как ты умеешь ненавязчиво ввернуть в разговор вопрос, имеющий решающее значение.

— Я учусь у тебя, о повелитель!

— Я же говорю, ты способен выкрутиться из любого разговора, но ценю я тебя не за это. Дела у нашего царя плохи, с каждым днём его здоровье всё ухудшается и ухудшается, а ведь он так и не смог оставить наследника. Это плохо, впрочем, у меня тоже его нет. У нас только дочери.

— Да, продлят боги его дни, о повелитель! Но я слышал, что его дочери пока не дали потомства?

— Да, это так. Ты выполнил моё поручение, Хим?

— Да, мой повелитель.

— Всё готово для похода?

— Да.

— Что с отрядом египетского жреца?

— Он уничтожен.

— А сам жрец?

— Мы нашли его тело, но не сразу. Мне пришлось посылать несколько человек на его поиск, потому что, когда вернулись наёмники, они не привезли его голову и вещи, но мы нашли его останки.

— Ты нашёл ключ?

— Нет, при нём его не оказалось, если он вообще был.

— Плохо, но ничего, его всё равно можно использовать только один раз, а храмов два. Мы откроем хранилище первого через тайный ход, ключ от которого у нас есть, и найдём там ещё один ключ, чтобы открыть второй, либо найдём ему замену или придётся снова искать ключ жреца. Говорят, что есть такие собаки, что могут найти след любой вещи даже через год, если их опоить зельем поиска.

— Если опоить зельем поиска, то это смогут сделать и некоторые люди, о повелитель.

— Возможно. Ну, что же, ты говоришь, что твои люди готовы идти к храму?

— Да.

— Ты продумал всё, чтобы им сопутствовал успех?

— Да, повелитель.

— Они справятся?

— Да, повелитель.

— Как ты их планируешь забрать?

— С помощью корабля.

— Сам поплывёшь?

— Да.

— А как узнаешь о том, что они проникли в храм?

— Я приплыву примерно тогда, когда они должны достичь старого города и стану следить за ними. А когда они подадут сигнал, то сразу приду.

— Хороший план, но сложный. Тебе придётся надеяться на удачу.