— Задание понятно?

— Так точно! — дружно ответили диссонеры, встав по стойке смирно.

Договорились о трех часах на сборы — переодеться в штатское (не в форме же Орты на секретное задание ехать) и вооружиться. Встречу назначили у входа на стоянку. Нейт закончил раньше намеченного времени, но на место явился не первым — у парапета, отделявшего асфальтированную дорожку от пруда, стояла Тэя.

— О, привет, — лениво поприветствовала она, приподняв руку.

— Угу, — так же вяло ответил Нейт.

Юноша чувствовал, что после миссии в Рильт их отношения стали слегка натянуты, как будто Тэя была на что-то обижена. И судя по выражению ее лица, сейчас эта тема всплывет на поверхность.

— Ну, что, какие мысли о предстоящем задании? — как бы невзначай, просто, чтобы поддержать беседу, начала Тэя.

— Не знаю, — пожал плечами Нейт. — Похоже, со всем придется разбираться на месте.

— Ну, с этим у тебя проблем никогда не было, — Тэя даже не пыталась скрыть в голосе сарказм.

— Говори прямо, — тяжело вздохнул Нейт.

— Ты не умеешь работать в команде.

— С чего бы?

— И никогда не умел. Тебе вообще плевать на мнение окружающих, да и сами окружающие тебя едва ли волнуют.

— Не правда, я…

— Вспомни наше последнее задание. Ты даже и не подумал посоветоваться со мной, когда Жаба предложил нам присоединиться к нему. Да так всегда! Это подтвердит любой, кто был с тобой на задании или делал с тобой какой-нибудь проект. Я сомневаюсь, что тебе вообще есть хоть какое-то дело до наших ребят.

— А ты не перегибаешь? — неуверенно проговорил Нейт, скрестив руки на груди. — Вообще-то я стараюсь… поддерживать единство со своими товарищами.

— Это что, цитата из присяги? — Тэя состроила презрительную гримасу.

— Э-э…

— Ну, хорошо. Кейси, наш напарник по заданию. Что скажешь о нем?

— Кейси? — Нейт почесал пальцем щеку и скосил взгляд в сторону. — Ну, он… учился с нами на потоке. Добрый, — прозвучало то ли, как вопрос, то ли, как утверждение. — Славный малый, на него можно положиться, — с гордостью на лице закончил Нейт.

— Мда, — Тэя закатила глаза. — Да на обложке личного дела информации больше. Это все?

— Ну-у. Специализация — ближний бой… кажется. Дух… Кто-то из Малых… кажется… — тихо закончил Ривз, принимая свое поражение.

— Вот видишь, — разочарованно всплеснула руками Тэя. — И это еще полбеды. Ты слишком увлекаешься, иногда азарт толкает тебя вперед, заставляя забывать о безопасности — своей и окружающих.

— Ну вот. То ты говоришь, что я слишком собран, спокоен и скуп на эмоции, то…

— В мирное время — да, — перебила Тэя. — Но во время боя — другое дело. Видел бы ты себя в Рильте со стороны, ты упивался битвой. Риск тебя пьянит, Нейт.

Юноша резко посмотрел на собеседницу, открыл было рот, чтобы ответить, но что-то неприятно кольнуло в груди, и он промолчал.

— Прости, — вздохнула Тэя, присаживаясь на парапет. — Может, не стоило так все вываливать, поверь, я ни в коем случае не пытаюсь тебя поучать и читать марали. Но мне кажется, на правах друга, который беспокоится о тебе, и на правах напарника, который беспокоится о ходе задания, я должна была это сказать.

Нейт опять промолчал. В груди продолжали копошиться неприятные чувства: стыд, вперемешку с раздражением и смущением. Юноша молча присел на парапет рядом с Тэей. Людей в парке и на дорожках заметно прибавилось, занятия закончились и теперь, студенты спешили: кто на тренировку, кто в столовую, кто на встречу с друзьями. Мелькали в основном синяя форма и красные галстуки — большинство диссонеров были на заданиях.

После продолжительного молчания, Нейт слегка прочистил горло и неуверенно заговорил, делая первый шаг к примирению:

— Слушай, ну, а что там с Кейси? Что скажешь? Что это за человек?

— А? — девушка удивленно посмотрела на собеседника. — Что за человек спрашиваешь? Ммм, дай подумать… Ну, он не слишком общительный. Спокойный. Дружелюбный, — лицо ее принимало все более кислое выражение.

— Ну-ну, — насмешливо прокомментировал Нейт. — Хоть дух-то какой?

— Дух, — обрадовалась на мгновение Тэя, но через секунду снова стала мрачной. — Какой-то Малый… кажется. Ой, ну ладно! — воскликнула она, глядя на ухмыляющееся лицо собеседника. — Возможно, неудачный был пример. О Кейси, вообще, по-моему, никто ничего не знает. Редкий, знаешь ли, тихоня…

— Оу, — послышалось со стороны. — Даже как-то обидно.

На дорожке, ведущей на парковку, неожиданно появился Кейси. В руках он держал небольшую сумку-рюкзак, на лице его играла ничего не выражающая, легкая улыбка.

— Ой, — Тэя порядочно смутилась, тряся перед собой рукой. — Прости я…

— Да не переживай, — махнул рукой Кейси. — Я пошутил. Готовы?

— Поехали, — отрываясь от парапета, ответил Нейт и пошел к парковке.

Так началось их первое совместное путешествие. На автомобиле добрались до Балима, там пересели в скоростное судно на подводных крыльях, и глубоким вечером были уже в Рильте. Хотели переночевать и с утра продолжить путь, но ребятам повезло — успели на полуночный экспресс до Зилара, где была назначена встреча с агентом разведки. Решили времени не терять и провести ночь в пути.

Нейту не спалось, музыка мешала. С тех пор, как они пересекли Изорское море, она навязчиво шевелилась в сознании. Причем вибрации сильно отличались от привычных, тех, которые юноша уже давно научился игнорировать, если в них не было необходимости.

Почти час, промучившись в бесплодных попытках заснуть, Нейт вышел из купе в коридор. Открыл форточку и, прислонившись лбом к стеклу окна, стал бездумно смотреть в темноту. Через пятнадцать минут дверь одного из купе раскрылась, и к Нейту тихонечко подошел Кейси.

— Не спится? — сочувственно спросил он. — Голова?

— Мм, — неопределенно ответил Нейт. — А ты чего?

— О, я привык к ночному образу жизни.

Повисло неловкое молчание и, когда оно затянулось до неприличия надолго, Кейси решился восстановить разговор:

— Ты это… Если переживаешь о нечаянно услышанном мной разговоре там, у парковки…

— Что? С чего бы меня это должно беспокоить? — грубовато, но вполне искренне, ответил Нейт.

Кейси незаметно улыбнулся этой реплике и бодро продолжил:

— Что ж тогда представлюсь, как следует. Кейси Ваилс, девятнадцать лет, диссонером стал год назад, оружие — нунчаки, стиль — оборонительное наступление, специальность, — юноша на секунду задумался, — разведка, пожалуй. Связь с Малым духом Юттой.

Ютта, значит? Редкий дух. Нейт повнимательней пригляделся к напарнику. Худощавое, непримечательное лицо, овал которого обрамляли слегка запущенные каштановые волосы. Умные глаза с хитринкой. Живая, но, опять-таки — непримечательная мимика. Средний рост, среднее телосложение. Приталенная черная куртка, темный, узкий шарф, брюки-карго. Стиль одежды почти, как у Нейта, но это было не очень удивительно, многие студенты Гармонии предпочитали в одежде удобство и практичность. Однако в случае с Кейси, это еще больше придавало ему невыразительности.

Да еще и дух у парня был своеобразный. Ютту сложно было причислить к какой-то определенной стихии, что, впрочем, с Малыми духами случалось нередко. Существо отдаленно напоминало гончую, было оно иссиня-черного цвета, только глаза, острые уши и нижняя часть лап горели изумрудом. Этюды, создаваемые при помощи Ютты, имели, условно, две природы. Белая или — свет, помогала улучшать качества носителя. Зрение, слух, силу, скорость реакции. Черная или — тьма, наносила не-физический вред: ослепляла, оглушала, усыпляла и прочее. Проблема в том, что белые этюды Ютты использовались только на носителе и не могли применяться на товарищах, а черные имели массу случайных ограничений: могли не сработать или сработать, но на маленькое время. Беря во внимание эти особенности, диссонеры, имеющие связь с подобным духом, часто были одиночками и выполняли, так сказать, особые поручения.

— Отлично, — задумчиво ответил Ней. — Буду иметь в виду.