Никаких больше розовых комбинезонов! – яростно водрузила Дженна на крючок ни в чем неповинную вещь.

Отельный комплекс оставили позади через двадцать минут.

На ближайшие трое суток предстоял непростой изломанный маршрут. Покинутые большие города, где нет еды. И леса – богатые едой, но и знаменитые своими нескончаемыми болотами.

А затем башкирский заповедник «Шульган-Таш», о котором говорил необычный мальчик.

Дженна планировала разыскать в заповеднике лесника. Не зря же Сейдж упоминал о нем.

Хотелось бы еще отвязаться от койотов. Может, навязчивые псы в болотах сгинут?

Все оказалось не так страшно, как нафантазировала себе Даша.

Прежде всего, Аверьян с ней не заговаривал. Что очень, ну очень устраивало.

Хотя тактильных соприкосновений избежать не удавалось. Три ночи подряд спали, где придется. Дженна всегда укладывалась в сторонке от мужчин, а просыпалась всегда –тесно прижатая к Аверьяну.

Отползала от него, предпочитая обманываться, что никто не видит. Он не удерживал. Айнар злился, Ариель помалкивала, Трайкер поглядывал с любопытством.

Дженна уговаривала кого-то невидимого сделать ее обратно нормальным оборотнем, без излишних эмоций.

Никто девушку не слышал.

Сюрприз преподнесли лесные болота, так как преодолели заболоченные километры легче, чем предполагали.

Из лекций по топографии Даша помнила, зимой болота либо не замерзают вообще, либо процесс замерзания невероятно медленный. Есть на болотах и места, где бьют ключи, родники. Там открытая вода держится всю зиму.

Представлялось, что увидят что-то вязкое, топкое, зыбкое, гиблое.

А болота оказались красивы. И вполне проходимы.

Под снегом толстым ковром скрывался мох и, как резиновая губка, впитывал влагу. Пройти и не замочить ног было трудно, но никакой грязи или трясины. Никто не увязнул.

Пейзаж болотного царства постоянно менялся.

Посреди вязкой топи с суходолом неожиданно вырастали целые островки из ольхи, берез, сосен, дубрав. Приспособились деревья расти во влажных условиях.

И воздух настолько чист, что в первые секунды даже тяжело дышать с непривычки.

Конечно, будь они обычными людьми, вряд ли прошли бы по диким нехоженым местам. Но звери безошибочно выбирали болотные кустарники и растения, что скрепляли своими корнями моховую дернину, поднимали над водой, создавали проходимую тропу.

Как-то Дженна задремала на одной из непродолжительных стоянок. Когда открыла глаза, обнаружила у своих ног тоненькие стебельки гирлянд зимних сиреневых колокольчиков.

На исходе четвертых суток добрались до «Шульган-Таш».

Над заповедной зоной разыгралась непогода. Ледяной дождь превращал дорожки в каток, деревья в ледяные скульптуры, мех животных в сосульки.

– Лучше бы нам найти логово этого лесника, – озвучил общее желание Трайкер, отдирая льдинку с морды Ларса. – А то к утру мы станем мороженым.

– Здесь могут быть гостевые дома или туристический кемпинг, – предположил Айнар.

– И как будем искать? Эти заповедники обычно необъятны, – закапризничала Маша Кроль. – А хочется отдохнуть и привести себя в божеский вид после болот треклятых.

– Ты сама за нами увязалась, – напомнил блондинке Трайкер. – Терпи теперь.

– Возможно, есть какие-то указатели, – тронула улыбка губы Аверьяна. Дженна не стала менять облик и теперь на морде ее волчицы посверкивали ледяные кристаллики. Смотрелось забавно.

– Отлично. Идем искать указатели, – злилась Ариель на все и всех.

Как ни странно, врытый в землю деревянный путеводный табличный шест обнаружился достаточно быстро. Фигурно вырезанные из древесины стрелочки направляли к пещере, туристической стоянке, экологической тропе и лесному подворью.

– Здесь написано, в гостевых домах предоставляется вода, постельное белье и посуда, – повеселела Ариель.

– Ага, – засмеялся Трайкер. – А еще по заказу топится баня. Даже телефон указан, куда звонить. И расценки даны.

– Дурак, – огрызнулась блонди. – Главное, мы сможем переночевать в нормальных условиях.

– Дженна! Постой. Ты куда? – заволновался Айнар.

Смоляная и снежная волчицы удалялись от всей компании. В сторону лесного подворья.

Дженне надоело слушать об удобствах кемпинга. Она туда все равно не собиралась. Интуиция подсказывала, если лесник не покинул заповедник, то живет именно на лесном подворье.

Ирбис первым побежал за ней.

– Вот упрямица, – хмыкнул Аверьян, направляясь следом.

– Но это же совсем в другой стороне от домиков, – хмурилась блондинка.

– Ты можешь остаться, – предложил Тимофей.

– Очень смешно, – фыркнула девушка, обернулась волчицей и умчалась за остальными раньше Трайкера.

Лесным подворьем оказались кормушки для животных. Своим появлением оборотни спугнули зайца-беляка, наполовину белого, наполовину буро-сизого, лесную куницу и шустрых белок.

Кормушки не пустовали. Вероятно, наполнял их периодически тот самый лесник, чья двухэтажная изба стояла здесь же.

Изба производила впечатление хорошо обжитого дома. Во дворе – мусоросборник, столы с навесами, крытая поленница, баня, место для кострища.

– Дым. В доме топят печь, – удивился Аверьян.

Ни один оборотень не стал бы протапливать избу. Оттого сам собой напрашивался вывод.

– Там живет человек? – вытягивала Ариель шею в надежде углядеть что-нибудь через узоры резных ставен.

Может, лесничий услышал чужаков, может, вышел на крыльцо именно в эту минуту по какой-другой причине.

Определенно человек. Никаким зверем от мужчины не разило. Выглядел он на шестьдесят пять, а то и на все семьдесят лет. Но не дряхлый. Про таких говорят – крепкий старикан.

– Дед. До нового года еще больше месяца. Ты зачем елку нарядил? – указал Трайкер не на елочку даже, а на столетнюю косматую ель, украшенную многоцветными гирляндами.

– Э…, – махнул рукой дед. – Я всегда наряжаю, когда снег идет. Ощущение праздника создаю. Снег-то быстро сойдет. Климат такой. У меня и в доме елка есть. Зайдете?

– Конечно. Счастье-то какое! Нормальное жилье! – защебетала Ариель.

Старик улыбнулся. Пропустил гостей в дом. Не боялся оборотней.

В просторной избе топилась не печь, а камин.

Подле ствола наряженного деревца громоздились коробки, обмотанные атласной упаковочной бумагой.

– Кому столько подарков? – полюбопытствовала Ариель.

Дженне тоже было интересно. Оборотни ничего не дарили друг другу. Только обменивались.

Или цветы от Аверьяна можно считать подарком?

– А вот тому, кто захочет получить, тот и получит, – загадочно ответил загадочный дед.

– И я могу? – не страдала скромностью Машка.

– Красивые девушки просто обязаны получать дары, – галантно ответил хозяин дома и добавил, – а я вот что вам хочу предложить. Давайте, новый год вместе отметим? У меня и шампанское имеется, и закуска, и проигрыватель с пластинками, и часы с боем. Как двенадцать пробьет, будем коробки распаковывать.

Так как молодые люди недоуменно переглядывались между собой, лесник поспешил добавить.

– Я не сумасшедший, как вы, наверное, могли подумать. Просто вы первые, кто за целый год ко мне пожаловал. Медведи не в счет.

– А почему бы и нет? – мигом позабыла Ариель об усталости. – Устроим пир и танцы! Дженна, – подозрительно глянула блонди на Дашу, – не смей отказываться.

Испугалась, что Дженна сейчас опять все по-своему сделает, и все опять побегут за ней.

– Я и не думала возражать, – сняла Дженна рюкзачок со спины Ласки.

– Волки-то ваши пусть у камина располагаются, – засуетился старик. – Для девушек комната хорошая на втором этаже. Остальные могут здесь разместиться. Места всем хватит. Или…, – проявил мужчина прозорливость, – барсу лучше отдельно будет прилечь?

– Не загрызем мы его, – засмеялся Трайкер.

– Кто кого еще не загрызет, – ожидаемо парировал Айнар.

– А… я не о том, – удивил лесник и егерь в одном лице. – Противостояние вижу. Вот и подумал, соперников врозь по разным углам развести.