– Я не думаю, что ведущий пишет из вредности, – вступила в разговор Джонни. – В ответах есть здравый смысл, они содержат разумные советы.

– Это все для тех, кто не привык к более серьезному чтению, – провозгласил Дэвид, которому их дискуссия порядком надоела. Впрочем, ему не нравился любой разговор, если он развивался не по его сценарию.

– Но ведь никто не знает, кто автор, – сказала Марианна, – почему вы решили, что вам удастся выяснить это?

Хороший вопрос. Даффи с некоторым уважением посмотрела на мать.

Хантер пожал плечами.

– Возможно, выдумали, что найдете какого-нибудь работника, у которого можно будет узнать, кто это? – высказала догадку Джонни.

Хантер кивнул, выглядел он при этом несколько смущенным.

Официант подал заказанный десерт.

Даффи уставилась в свою тарелку с крем-брюле красивого коричневого цвета с подтеками рыжевато-коричневого сиропа. Она не прикоснулась к приборам.

Так, значит, Хантер увлек ее для того, чтобы выяснить, кто ведет колонку, и отомстить!

Он, конечно, помнил ее по кампании по сбору пожертвований для Клуба сирот, но одно это не побудило бы его назначить свидание ей или, как он думал, Джонни. А та первая встреча в кафе и его слова, что за тридцать дней он соблазнит любую женщину! Почему она не прислушалась тогда к своим тревожным ощущениям?

Даффи никогда не плакала.

Но в этот момент она видела крем-брюле как в тумане.

– Скажи-ка, Даффодил, а ты знаешь, кто ведет эту колонку? – Марианна крутила в пальцах абрикос и пытливо смотрела на нее.

Вот бы кто порадовался, узнав правду. Даффи покачала головой.

– Итак, Хантер, как же вы намереваетесь выяснить личность ведущего? – заинтересовался и Дэвид.

Даффи почувствовала, как рука Хантера соскользнула со спинки стула и легла на ее плечи.

– Меня это больше не волнует, – сказал он. – Сейчас, когда я встретил Даффи, мне нет больше дела до какого-то невежественного Доктора Любовь.

– Как романтично, – вздохнула Джонни.

Дэвид взглянул на жену. Он поставил свой бокал с коньяком и обнял ее.

Даффи не могла поднять глаза на Хантера. Он сказал все правильно, но чувствует ли он это в действительности? И даже если он совершенно искренен, как рассказать ему правду о колонке?

– Даффи, как приятно встретить тебя!

Она подняла глаза, узнав милый сердцу голос друга детства Оливера Годо. Рядом с ним, держась за его руку, стояла его жена Барбара. И если Даффи не ошибалась, яркая, великолепная Барбара была беременна.

Ее друг появился как нельзя более кстати. Сбросив с плеча руку Хантера, Даффи встала и обняла Оливера и Барбару, а затем представила их Хантеру. С остальными они, естественно, уже были знакомы.

Хантер тоже встал и обменялся рукопожатиями с друзьями Даффи.

Он тоже был рад, что появление этой явно счастливой пары послужило причиной смены темы их разговора. С некоторой завистью, что его самого удивило, Хантер заметил, как естественно они держатся за руки и досказывают друг за друга фразы.

Хантер и Даффи вернулись на свои места. Оливер и Барбара обменялись вопросительными взглядами и, похоже, молча пришли к согласию. Заинтригованный легкостью их безмолвного общения, Хантер подивился, как им удалось добиться такого чудесного понимания. Понимания, о котором он так мечтал.

Одно уточнение – понимания между ним и Даффи.

Хантер снова взял ее за руку. На его прикосновение Даффи отреагировала не так явно, как раньше, но руки не отняла.

– Извините, что отрываем вас от десерта, – сказал Оливер, – но мы с Барбарой хотели бы поделиться с вами нашей прекрасной новостью. – Он взглянул на жену и продолжил: – Мы отмечаем не только нашу годовщину, но и другое событие: дело в том, что мы ждем ребенка.

Все сидевшие за столом поздравили молодую чету. Поздравление Даффи прозвучало чуть более сдержанно, чем ожидал Хантер, из чего он заключил, что, возможно, сказывается напряжение от затянувшегося обеда с родителями. Лучше всего увести ее отсюда как можно скорее. Странно, но тревога за Даффи заслонила его собственные страхи по поводу отношения к нему ее семьи.

Счастливая пара попрощалась и направилась к выходу из зала.

Хантер смотрел им вслед. Ему хотелось того же, что было у них.

И он хотел, чтобы это было у него с Даффи.

Обольстить Даффи, переспать с ней, завоевать ее, затем переключиться на следующую красотку. Нет, не этого он хотел. Ему хотелось завоевать Даффи и удержать ее. Любящая Даффи была бы лучшей наградой для него, в этом Хантер ничуть не сомневался. И у него не было никаких сомнений, что любить ее было бы самым правильным, самым лучшим его поступком.

А он действительно любил ее.

Хантер посмотрел на свой нетронутый десерт, любимый шоколадный торт. Как это получилось? Он ведь собирался только поухаживать, пофлиртовать, добиться ее расположения, даже немного помучить ее.

Он не собирался связывать себя с Даффи навсегда.

Но ей как-то удалось изменить все это.

Он заметил, что и крем-брюле Даффи осталось нетронутым. У нее тоже пропал аппетит. Забавно, как много в них схожего при том, что они совершенно разные. Они росли в совершенно разных социальных условиях. Если бы он не разбогател, их дорожки, по всей вероятности, никогда не пересеклись бы. Но они встретились, и это обстоятельство переменило его жизнь. Даффи изменила его, но выберет ли она его?

Впервые на этой неделе Хантеру предстояло ночевать не у Даффи. Одна из его рабочих групп должна была всю ночь заниматься выявлением свойств некоторых программных вирусов. Он хотел проверить, как у них идут дела, и на следующее утро собирался вылететь в Солт-Лейк-Сити.

Пока они ждали, когда служащий подгонит джип, Хантер в надежде, что Даффи скажет, мол, все равно поехали ко мне, рассказал ей о своих планах. Ее родители укатили на своем «мерседесе», а Дэвид и Джонни только что отъехали на отвечающем американским стандартам состоятельности «кадиллаке» последней модели. По-видимому, ему еще следует поучиться вести себя в соответствии со статусом богатого парня. Однако Хантер тут же напомнил себе, что всегда следовал своим путем.

– Обед прошел не так уж плохо, правда? – Он не понял, почему Даффи отшатнулась.

Ну вот, опять он натолкнулся на подводные рифы, которыми изобилуют взаимоотношения между мужчиной и женщиной. У него с Даффи однажды уже было нечто подобное, но тогда это не действовало так пугающе.

По ее губам скользнула улыбка.

– Не так плохо, как обычно, но только благодаря твоей поддержке и Джонни, заявившей, что ее подарок от нас обеих.

Служащий выскочил из машины, быстро обежал ее и открыл пассажирскую дверцу. Через дорогу по Сент-Чарлз-авеню прогромыхал трамвай и не дал садившейся в джип Даффи договорить то, что еще она собиралась сказать.

Хантер дал служащему чаевые и сел за руль. Даффи сидела, сложив руки на коленях. Пусть даже так, но все-таки рядом. Ему нужно было ощущать связь с ней. Не просто нужно, он страстно желал этого. После того как его джип влился в транспортный поток, Хантер повернул на дорогу, ведущую от центра, и осторожно спросил:

– Не хочешь сказать мне, что произошло?

Обдумывая вопрос Хантера, Даффи сильнее стиснула пальцы. Разве может она признаться, как ей мучительно сознавать, что он ухаживал за ней только для того, чтобы получить от нее нужную информацию. Как ей признаться, что она очень хотела, но боялась доверять ему. Он сказал, что разыскивал Доктора Любовь по поручению друга, но Даффи знала, что это не так. В том письме речь шла именно о Хантере, а не о каком-то вымышленном друге.

Разные мысли возникали в ее голове. Но ей не удавалось найти нужные слова или, может быть, набраться мужества, чтобы их сказать. Прежде чем она что-то решила, они оказались у ее дома. Хантер сидел, глядя прямо перед собой и не снимая рук с руля.

– Встреча с матерью всегда напрягает меня, – проронила Даффи после долгой паузы.

– Почему бы тебе не сказать мне правду?