Выглядел не очень. Осунулся, под глазами появились густые тени, будто последний раз спал несколько дней назад, возле губ залегли горькие складки.

— Присаживайся, — взглядом указал на стул напротив.

Я села. Неестественно ровно, сложив руки на коленях и боясь лишний раз шевельнуться, и приготовилась к не очень приятному разговору. Почему-то мне казалось, что он будет именно таким.

Мерран не спешил говорить. Не отрывая затылка от спинки, он рассматривал меня из-под полуприкрытых ресниц. Пристально рассматривал, будто искал что-то одному ему ведомое. И чем дольше смотрел, тем сильнее проступала горечь на его лице.

Я занервничала еще больше и, заикаясь, спросила:

— Что-то случилось?

Он криво усмехнулся:

— Расскажи мне про своего отца.

Я вся была в мыслях о поступлении и о том, что коварные родственники покушаются на моего Хеммери, поэтому, когда услышала этот вопрос, откровенно растерялась:

— Про отца?

— Да. Какой он был?

Я замялась, не зная, что именно ответить:

— Отец, как отец. Вечно занятой, уставший и не слишком внимательный. Он часто пропадал из дома на долгий срок, оставляя нас на Карлу. Потом возвращался, привозил деньги. Большую часть спускал на друзей и выпивку и снова пропадал. А однажды просто взял и не вернулся.

— Он говорил, чем занимается?

— Не помню. Я была маленькой. Но по словам мачехи единственным его делом было портовых девок тискать, — я виновато развела руками, — хотя, я думаю, что она приукрашивала…а может и нет. Вы спрашиваете из-за того кулона, который я украла?

Мерран кивнул и натянуто улыбнулся:

— Как он относился к тебе?

— Обычно. Так же, как и к сестрам. Заступался, если Карла сильно ругала…если, конечно, был поблизости. Чаще всего его не было.

— Рассказывал что-нибудь про твою мать?

Я покачала головой.

— Нет. Сказал только, что не нужна я там. Лишняя, — во рту внезапно стало горько. Вроде уже сто лет назад это было, а все равно детская обида жила в сердце и нет-нет, да и кусала, заставляя сжиматься от боли.

Магистр продолжал наблюдать за мной, и по его глазам ничего нельзя было понять. Каменная стена, покрытая коркой льда.

— Вы позвали меня, только чтобы поговорить про мою семью?

— Я хотел поздравить тебя с поступлением.

— Я еще не поступила.

— Конечно, поступила, — хмыкнул магистр, — ты обогнала по баллам всех девушек и добрую половину парней. Молодец. Но я хотел тебя предупредить, что запрет на самостоятельный выход в город остается. Туда – только с Лексом.

— Ооо, — я недовольно закатила глаза, — можно не с ним, пожалуйста. Он зануда.

— Именно с ним.

— Почему? Я бы могла идти под присмотром, например…Коула. Он большой, третий курс…

Магистр усмехнулся:

— У Верано голова на плечах, и он сможет держать тебя в узде. А если вы отправитесь вдвоем с Хеммери, то вас обоих придется вытаскивать из какой-нибудь передряги. Так что нет. Только Лекс. Все понятно…адептка Найтли?

— Понятно, — пробурчала я, но улыбки сдержать не могла, потому что «адептка» в исполнении магистра звучало гордо.

— Можешь идти, — милостиво разрешил он, — у вас сегодня еще вечер подведения результатов. Наслаждайся победой. Заслужила.

— Спасибо, — кивнула и, вскочив со стула, метнулась к выходу, но, уже схватившись за ручку, притормозила и нерешительно произнесла, — магистр Мерран…можно попросить вас об одной услуге?

— Давай, — он хмыкнул, подняв одну бровь, — даже интересно.

— Ничего особенного, просто…можно как-нибудь ограничить мою мачеху? Она мне не дает прохода и пытается всячески усложнить жизнь. Сейчас начнется учеба, и я…пффф… — обреченно закатила глаза, не зная, как бы повежливее объяснить, что присутствие Карлы в Академии, совершенно не способствует поднятию боевого духа, — я не умею жаловаться и ябедничать. И не люблю. Но…

— Но?

Я стушевалась под пристальным взглядом Магистра и вздохнула:

— Не берите в голову. Сама как-нибудь разберусь.

— Идите, адептка. Я посмотрю, что можно сделать с вашей проблемой.

Проблем бы не было, если бы он не притащил Карлу и девочек в Весмор, но вслух об этом я сказать не посмела. Он большой, ему виднее. Если они потребовались под боком, значит для чего-то это нужно.

Выйдя на крыльцо главного корпуса, я остановилась. Посмотрела налево. Посмотрела направо. Посмотрела вверх…

Хорошо-то как!

На губах расплылась блаженная улыбка, и сердце счастливой птицей рвалось к облакам. Я поверить не могла, что все это происходит со мной. Мне, наверное, еще никогда в жизни не было так хорошо, чтобы одновременно и петь хотелось, и танцевать, и расцеловать всех и каждого.

Вру. Не всех и не каждого, а одного единственного синеглазого нахала, без которого я бы не справилась. Что уж скромничать, мне достался самый лучший наставник на свете.

Он как раз появился в конце аллеи, ведущей к главному корпусу, вместе со своими приятелями с третьего курса. Они что-то обсуждали, эмоционально размахивая руками и, хотя расстояние между нами было приличным, их смех доносился и до меня. Балбесы беспечные.

— Браво, Найтли, — холодный голос за спиной, сбил меня с вершины блаженства на грешную землю, — я тебя недооценил. Думал, пролетишь со свистом, а ты справилась.

Еще один наставник. Тот, который не очень. Тот, который расстроился из-за моего поступления, и даже не думал этого скрывать.

— Да. Без твоей помощи, — процедила сквозь зубы и обернулась к нему.

Сложив руки на груди, Лекс небрежно подпирал спиной стену, и смотрел на меня. Тяжело смотрел, недобро. Аж мороз по коже.

Я ему никогда не нравилась. С того самого момента, как подобрала убогую щепку в Башне Прозрения и опозорила на отборе, я стала для него обузой, раздражающей каждым своим шагом.

— А я должен был помогать? — хмыкнул он и кивком указал на приближающуюся компанию, — у тебя вон помощник. Мистер Вижу Цель – Не Вижу Препятствий.

— В отличие от некоторых он сделал все, чтобы я поступила.

— Какой молодец.

— Да! Молодец! И ведет себя не как чопорное самовлюбленное…

— Осторожнее со словами, — черные глаза опасно блеснули.

— А то что? — я нагло вскинула брови, — будешь и дальше при каждой возможности рычать на меня и кидаться обидными словами? Выдыхай, Лекс. Испытания окончены, Райдо освободил вас всех от обязанностей наставников. Я больше не твоя забота.

— Еще как моя, Найтли. По крайней мере на этот год, — Верано скривился, будто на язык попало что-то горькое, — я тоже у Гончих, если ты не в курсе.

— Тебя что-то не устраивает?

— Меня бы устроило, если бы ты отправилась домой, или на любой из оставшихся четырех факультетов, но ты поперлась именно к нам.

— И что?

— Ты ведь еще не в курсе, как тут все устроено? Первокурсникам положен куратор из старших. Угадай, кому поручили присматривать за тобой?

Сердце нехорошо дернулось, но я пожала плечами и небрежно обронила:

— Не присматривай. Сама справлюсь.

В ответ меня окатили очередным взглядом полным пренебрежения:

— Представляю. Я просил передать мне второго поступившего, но декан и слушать не захотел. Сказал, что мы уже сработались.

Я нервно хохотнула, чем заслужила еще один раздраженный взгляд. Теперь понятно, почему его так перекрутило на третьем испытании, что аж выматерился в голос. Бедняга чувствовал, что ему предстоит.

— Тебе смешно? — Лекс оттолкнулся плечом от стены и шагнул ко мне.

Остановился рядом, глядя на меня сверху вниз и насквозь пробивая холодом:

— Теперь буду вынужден решать твои никчемные проблемки. А еще Мерран подгадил. И если ты попрешься в город, а я руку даю на отсечение, что попрешься, мне придется тащиться с тобой. Поверь, у меня есть гораздо более важные и интересные дела, чем возиться с бездарной выскочкой из Муравейника.

Последняя фраза прозвучала так уничижительно, что я покраснела. Ему все-таки удалось зацепить меня. Сердце снова сбилось, в голове зазвенело от обиды, а голос предательски дрогнул: