— Странные вы, девчонки. Самое важное мимо пропускаете. Знаешь, зачем вот такие подарочки дарят?

— Чтобы других порадовать?

— Чтобы наговор передать, — сказал он и пальцем мне по лбу постучал, — ромашка ты наивная.

— Наговор?

— Да. Вешают мелочь всякую. Типа икоты, расстройства живота или чиха нескончаемого. Сразу не заметишь, а потом «приятный» сюрприз будет. Уверен, твоя подружка решила других порадовать. А то, что тебе не всучила – одолжение сделала. Вредить не захотела. Так что можешь ее поблагодарить.

— Да ладно? — я изумленно выпучила глаза. Нет, я не против чтобы блондинка наперегонки с темнобровой в уборную бегали, но… — Так же нельзя!

— Нельзя, — согласился Коул, — В академии строго настрого запрещено вешать друг на друга наговоры, вплоть до отчисления. Если интересно — глава вторая, раздел пятый, пункт семь правил Академии.

— Откуда такие познания?

— Кхм, я про отчисления мно-о-ого знаю, — улыбнулся виновато, как мальчишка, который напакостил, и тут же сменил тему, — но вы еще не адепты, так что никто наказывать не станет. Просто на будущее запомни — не бывает бессмысленных мелочей. И если тебе, кажется, что дарят какую-то ерунду, то скорее всего за этой ерундой прячется что-то гораздо более серьезное.

— Спасибо, успокоил, — фыркнула я.

— Так, с этим разобрались. Что еще?

— Еще? — я призадумалась, — еще меня тревожит, что остальные ушли на дополнительное испытание за баллами, а я здесь болтаюсь.

— Но-но, — Коул грозно нахмурился, — не просто здесь, а со мной!

— Повезло-о-о.

— Пока они там глупости всякие пишут, мы с тобой к серьезным вещам готовимся. И вообще, женщина, взгляни на это, — он указал на себя большими пальцами, — и скажи, как ты можешь сомневаться в том, что тебе повезло?

— Котяра самовлюбленный, — проворчала я, пытаясь спрятать улыбку, но она упорно лезла наружу.

Гад это заметил и вообще грудь колесом надул:

— Ну красавец же?!

Я не выдержала и прыснула со смеху. Дурень, но забавный.

Так, потешаясь друг над другом, мы миновали сторожа, который сидел на лавке и, лениво посасывая кончик травинки, листал небольшую книжонку, и дошли до нужного поворота.

— Бежим? — шепотом спросил Коул.

— Бежим.

И мы снова понеслись через парк к полигону. Уже знакомой дорогой, бодро и местами даже наперегонки.

— А ты ничего, Найтли, — не без уважения сказал он, когда я вперед него выскочила к ограде, — шустрая.

От простой похвалы у меня довольно зарделись щеки и, кажется, даже кончики ушей начало припекать.

К счастью, мой наставник снова не заметил того, как действую его слова на простушку из Муравейника. Он уже переключился на контур и был занят установкой обманки.

— Готово, — прошептал, когда в неприступном на вид заборе появилась дыра.

Уже без лишних вопросов и колебаний я юркнула внутрь, а он следом за мной.

— Надеюсь, все выучила?

— От и до! — с предельной серьезностью ответила я.

— Сейчас проверим, — мы уже подошли к лабиринту и Коул первым запрыгнул на каменную перегородку, — за мной. Смелее. Поймаю.

Он протянул мне руку, и я без раздумий за нее ухватилась. Перепрыгивая со стенки на стенку, мы поверху добрались до центра лабиринта.

— Спускайся, — скомандовал он и, придерживая под локоть, помог сползти вниз, — Готова?

Я неуверенно повернулась вокруг своей оси. Снизу лабиринт выглядел совсем по-другому. Страшнее и угрюмее, и стены нависали так, словно мечтали раздавить того, кто окажется между ними.

— Ева! — снова раздался требовательный голос сверху, — не тяни время. Его и так почти нет. Готова?

— Да, — кивнула я и начала свое продвижение по лабиринту. Один поворот, второй, третий…и я уперлась в тупик. Развернулась, пытаясь понять куда идти и заплутала еще больше.

— Стоп. Руку давай, — он вытянул меня наверх и заставил вернуться в центр, — не смотри глазами. Здесь все одинаковое и не такое, как будет на испытаниях. Иди по памяти. Поняла?

— Да, — голос дрожал и уверенности заметно поубавилось.

Прямо, направо, направо, налево…дальше потерялась.

— Заново! — жестко произнес Хеммери, снова вытягивая меня из тупика.

Прямо, направо, направо, пройти мимо трех ответвлений…или четырех…

— Заново!

Черт.

Снова оказавшись в центре, я сдавила пальцами виски, выдохнула, приводя мысли в порядок. Не смотреть, не думать, положиться на память. Я все выучила. Все знаю. Надо просто поверить самой себе.

Прямо, направо, направо, пройти мимо трех ответвлений, снова направо и тут же налево.

Я шла, шла, шла, следуя той карте, что намертво отпечаталась у меня в памяти. Коул молчаливой тенью следовал за мной поверху, и когда мне удалось добраться до выхода, тихо произнес.

— Молодец, Ева… а теперь заново, быстрее и с закрытыми глазами.

Мне хватило времени, чтобы раз десять найти выход из лабиринта, и с каждой попыткой удавалось сделать это проще и быстрее. Под конец я уже неслась бегом, безошибочно отмечая нужные повороты. Хеммери едва поспевал за мной, перепрыгивая с перегородки на перегородку, и неустанно подбадривал:

— Давай, Найтли, поднажми! На испытаниях никто цацкаться с тобой не станет! Ты должна будешь выложиться на полную, если хочешь поступить в Весмор.

Я хотела этого больше всего на свете и была готова ради этой цели на все.

Тренировка вышла выматывающей, но удачной. Под конец, когда мы уже выбрались с территории полигона, Коул меня похвалил и от избытка чувств даже приобнял. Порывисто и неуклюже, но у меня ухнуло все до самых коленок и напала немота, с которой я смогла справиться только когда мы вернулись к корпусу для поступающих.

— Значит так, — рассуждал он, задумчиво пиная перед собой небольшой камешек, — испытание через три дня. Попасть на полигон мы больше не сможем, потому что завтра начнется его подготовка.

— Жаль, — просипела я, старательно глядя в сторону.

Сегодня у меня были неполадки с сердцем и головой, потому что вместо того, чтобы думать о предстоящем отборе, я раз за разом проигрывала тот момент, когда Хеммери меня обнял. И снова становилось сложно дышать? и от волнения потели ладошки.

— Да не переживай ты так, — произнес он, неправильно истолковав мое смятение, — сегодня ты отлично справилась. За эти дни повторишь еще несколько раз, чтобы намертво въелось и будем считать, что первое испытание у нас в кармане.

Я не особо разделяла его уверенность.

— Там ведь все будет не так просто?

— Пфф, — поднял глаза к небу и произнес совсем не то, что могло бы поднять мне настроение, — там будет ад.

— Спасибо, добрый человек.

— Лучше я тебя сразу запугаю и подготовлю к самому худшему, чем ты придешь расслабленная и попадешь в месиво, — резонно возразил он, — а оно там будет. Я когда шел, через огненный лабиринт, чуть не поседел от страха. Вроде и знаю, что обман кругом, и пламя вредя не причинит, но все равно жуть брала. Только представь огненная стена до неба…

— Не могу, — честно призналась я. Огонь мне не нравился, и я не представляла, как поведу себя, если достанется такое испытание.

— А те, кто в тумане бродил – тем еще хуже было. Белое марево со всех сторон, мгла, в которой скрывалось не известно что.

— Там еще может что-то скрываться? — приуныла я.

— Там может быть что угодно. Поэтому просто запомни путь и не забивай себе голову ненужными мыслями. Ты справишься. — он ободряюще сжал мою ладонь.

Рука у него была теплая и крепкая. Я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы он отпускал. Но мы уже были возле корпуса, и в любой момент нас могли застать другие претендентки на поступление, адепты или что еще хуже – преподаватели.

Пришлось отпускать и делать шаг назад. Сразу стало холоднее, но зато легче дышать.

— Спасибо тебе, за то, что возишься со мной.

— Брось, Найтли. Мне в радость. Знаешь ли, учиться не так уж и весело, а тут такое развлечение, — он подмигнул. Я смутилась. Похоже это стало входить в привычку, — все. Беги. Готовься. До завтра.