— Какого черта ты сюда пришла? — Лекс нависал над мной темной, свирепой тучей.

— Хочу поступить в Академию, как и все.

— Не припомню, чтобы жители с того берега поступали в Весмор.

Увы, он тоже меня вспомнил.

— У меня есть дар.

В ответ циничная насмешка:

— Откуда? Я бы почувствовал его при нашей прошлой встрече.

Не объяснять же ему про метки, которые появляются на моем теле…то есть руны.

Я отошла от него на пару шагов и сдержано произнесла:

— Я не обязана перед тобой отчитываться. Мне разрешили участвовать в отборе, значит дар есть.

Верано проигнорировал мои слова и ухмыльнулся:

— Может, ты за мной увязалась и специально все подстроила?

Я аж поперхнулась от такой наглости:

— Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Я забыла о том, как ты выглядишь через минуту после того, как ты ушел.

Вру, конечно. Не забыла. Но уж точно о новой встречи не грезила.

— Не знаю, как тебе удалось из Муравейника пробраться в Весмор, но без дополнительного этапа ты не наберешь нужный минимум, — жестко произнес парень, — так что на поступление можешь не рассчитывать.

Мне стало обидно.

— Между прочим, это все из-за тебя! Если бы ты все сделал по-человечески, то я ни за что бы на свете не прикоснулась к твоему артефакту!

— Охотно верю. Ты его нашла даже в форме щепки отыскала. Кроме тебя внимания никто не обратил, а ты схватила.

— Твоя щепка годилась только для того, чтобы с обуви счистить кусок…

Глаза опасно блеснули, поэтому я не стала продолжать. Вместо этого обошла нахала и дернула ручку двери.

Безрезультатно.

Когда он успел ее запереть?

— Открой дверь и выпусти меня.

Он не спешил. Подошел ближе, встал так, что я чувствовала жар, идущий от его тела, и глядя на меня сверху вниз произнес:

— Твои баллы – не мои проблемы. Что придумает Хеммери, чтобы помочь тебе поступить, меня не касается. Мерран четко произнес, что я должен только сопровождать тебя за пределами Академии. Поэтому будь добра, до окончания испытаний и до того момента, как тебя попросят с вещами на выход, сиди в своей комнате и никуда не высовывайся. — Взгляд прямой, в упор. Возможности спрятаться – ноль, — поняла?

— Поняла, — сказала вслух, а про себя возмутилась «как бы не так!».

Везде полезу, только чтобы досадить этому заносчивому типу. И поступлю назло ему. Все что угодно сделаю, лишь бы набрать эти проклятые баллы!

— Надеюсь.

Руку на отсечение даю, что он даже не пошевелился, но за спиной щелкнул замок и дверь распахнулась.

— Не доставляй мне хлопот, и я не доставлю тебе проблем, — произнес он напоследок и первым вышел из нашего укрытия.

Повезло мне с наставником. Ничего не скажешь.

— Вот ты где, — мой второй наставник появился буквально из ниоткуда. Вырос у меня на пути, закрыв и без того плохой обзор, да еще так внезапно, что я в него едва не врезалась, — я тебя потерял.

После разговора с Лексом настроения сползло ниже некуда, вдобавок я была озабочена тем, куда ушли остальные претендентки, и на выслушивание язвительных речей еще одного помощничка совершенно не было времени.

— Можно подумать, грустил очень, — я попыталась его обойти, но Коул, сделав всего один шаг, снова перегородил дорогу.

— Не слишком-то ты ласковая, мелочь.

— Ты меня чаще мелочью называй, я тогда еще и кусаться начну.

— Ох ты, какая суровая, — он усмехнулся и, бесцеремонно приобняв меня за плечи, куда-то потащил.

— Эй!

— Я тебя провожу, а то еще потеряешься.

— Можно без рук?

— Можно, но это не так интересно, — со смущением у синеглазого было плохо, как и с соблюдением личных границ. Он выглядел абсолютно довольным и непростительно беспечным, — расслабься, ты как доска неподатливая.

С доской меня еще ни разу не сравнивали, поэтому сначала я до глубины души оскорбилась, потом уперлась, отказываясь с ним идти куда бы то ни было. Для верности еще и отпихнула от себя.

— Здесь одни хамы учатся, или только мне достались такие впечатляющие экземпляры?

Хеммери тут же напрягся:

— Лекса видела?

—Да. Имела удовольствие пообщаться, буквально за пять минут до тебя.

Отчетливый скрип зубов:

— После него я бы тоже кусался.

Похоже, еще до меня между этими двумя были натянутые отношения, а с моим появлением все стало еще сложнее. К сожалению или, к счастью, мне было не до их взаимных претензий, со своими проблемами бы разобраться, поступить и прочно обосноваться в Академии, а уж что они между собой не поделили – пусть сами разбираются.

— Чего он тебе наговорил? — проворчал Коул.

— Много приятных вещей. Например, о том, что шансов поступить у меня нет.

Я старалась произнести это как можно беспечнее и вообще сделать вид, что слова надменного пятикурсника меня не тронули, но на самом деле внутри калило, кололо и переворачивалось от одной мысли, что он может оказаться прав.

— Пфф, — Хеммери раздраженно отмахнулся, — нашла кого слушать. Не обращай внимания. Он слишком высокого о себе мнения.

С этим я не могла не согласиться. Лекс показался мне крайне заносчивым и самовлюблённым, и вообще редкостным гадом. Оба раза, что мы с ним говорили, оставили очень едкое впечатление.

— Помогать он не собирается.

— Зачем нам его помощь? — Коул снова притянул меня к себе и, не замечая попыток отстраниться, по-хозяйски закинул руку на мое плечо, — мы и сами справимся.

Его «мы» прозвучало бодро и уверенно, но все же я бы предпочла, чтобы он держал свои руки при себе, потому что идущие навстречу адепты, замечая нас, тут же начинали перешептываться.

— Если бы не этот осел Верано со своей щепкой, вообще бы никаких проблем не было. Жаль, конечно, что дополнительный этап мимо нас пройдет, — Хеммери внезапно стал серьезным, — девчонки там баллами запасаются.

А уж как мне-то жаль!

— Но я уверен, что все у нас получится. Хилой ты не выглядишь, изнеженной и трусливой тоже.

Он еще был не в курсе, что я из Муравейника, и что хилым и трусливым там не место.

— Дар у тебя какой?

— Руны Созидания, — произнесла я и смутилась, потому что Коул одобрительно и с откровенным восхищением присвистнул:

— Ничего себе! Шикарно!

Я против воли покраснела. Приятно, черт побери.

Правда он тут же вернул с небес на землю:

— Но совершенно бесполезно на отборе. Ладно, это моя забота. План у меня уже наклевывается, надо хорошенько обмозговать.

Что он там собрался мозговать, я так и не узнала. За время нашего короткого разговора, мы успели дойти до двухэтажного дома из красного кирпича. По форме он напоминал подкову и брал в полукруглые тиски небольшой, но хорошо выметенный и уютный дворик.

— Это малый корпус, — кивнул Хеммери, наконец, отпуская меня, — справа запасные аудитории для индивидуальных занятий, а слева комнаты для поступающих. Временное пристанище. Тех, кто пройдет испытание и будет зачислен в Весмор, переведут в основной корпус общежития. По правде говоря, это здание большую часть времени пустует. Здесь неуютно и удобства на нуле.

Я пожала плечами. С точки зрения обитательницы Муравейника, дом не так уж и плох, а вот набалованным жителям Хайса, наверняка, не по нраву низкие мутные окна и облезший фасад.

— Совет на будущее, — он склонился ближе и, двигая только одним уголком губ, прошептал, — Постарайся попасть в любой из первых трех блоков, там в прошлом году обновляли кровати. Все равно старье, но хоть не скрипят, когда с боку на бок ворочаешься. Не бери угловую комнату, иначе не дождешься своей очереди в душевую. И не соглашайся на второй этаж — крыша дырявая. Любой дождь – и там можно будет ходить только в болотных сапогах.

— Спасибо за подсказку, — я криво улыбнулась, чувствуя, как нарастает волнение.

Кое-как выдохнула, подняла взгляд к небу, прося поддержки у судьбы.

Пожалуйста, пусть у меня все получится. Пожалуйста! Я не хочу возвращаться к мачехе и сестрам.