Чем ближе к середине ночи, тем темнее становилось в лесу. Если бы не фонари, вывешенные перед носами животных, мы бы и пары шагов не сделали по этим зарослям.

— Может, все же останемся на ночь? Мы движемся куда медленнее, чем по свету. К чему эти глупости: никто не гуляет по болотам ночью, — предпринял очередную попытку остановить нас Ор, продвигающийся первым.

— На это нет времени. Пусть мы проедем половину дневного перехода, но это будет все же кусок дороги, — непреклонно возразил я, сам раздумывая о том, что было бы проще, если бы Хейзед бывал в тех местах, куда нам нужно. А еще очень хотелось обернуться в дракона и пролететь эти болота верхом. Добраться до места за два часа, а не за пять дней. Вот только Черный не мог оборачиваться. А нести троих… нет, мы не отыщем дорогу без ящеролюда и не найдем ведьму без шамана. Никаких вариантов.

— Я же сказал вам, где искать, — переняв настроение Ора, запричитал шаман, словно подслушал мои мысли. — Верните меня домой, мне тут не место.

— Ты же сам сказал… — начал было я, но закрыл рот. Не хотелось в очередной раз повторять одно и то же. В этом не было смысла. А еще мне казалось, что я слышу что-то, чему тут быть не полагается. Сквозь треск насекомых, капли стекающей с листьев воды после дождя. Сквозь весь этот тихий гул пробивалось что-то еще. Новое, непривычное уху. — Хейз, послушай.

Я натянул поводья, заставив капи остановиться. Звук походил на шуршание, чем-то знакомое, но вызывающее легкую дрожь в теле. По спине волной поднялись чешуйки, вызывая легкий зуд.

— Словно большая змея ползет. И прямо на нас, — встряхиваясь, отгоняя дремоту, Черный повел плечами.

— Так близко к деревне не может быть никого опасного, — начал было шаман, но я резко вскинул руку, требуя замолчать. Ощущение опасности нарастало.

Медленно, вслушиваясь до головной боли, я спустился со спины капи, бросив поводья Ору. Хейзед повел ладонью, выдергивая из пространства черные дымные клинки. Он тоже все слышал и чувствовал, что просто так нам не уйти.

— Проедьте чуть вперед, — велел я шепотом, стараясь не смотреть на фонари. Изменившиеся драконьи глаза позволяли раздвинуть темноту, и там, в десяти шагах впереди было что-то похожее на поляну. Какая-то сухая и высокая кочка, достаточно открытая для того, чтобы встретиться с невидимым пока врагом.

Ор молча направил животных в указанную сторону. На его колене лежал какой-то многозарядный арбалет с натянутой тетивой.

Я кинул быстрый взгляд на шамана, надеясь получить от него хоть какую-то подсказку, но этот странный человек, кажется, был готов рухнуть в обморок в любой момент.

— Рваные крылья, — выругался Хейзед, принимая боевую стойку, предназначенную для быстрого боя. — Мал, нужны путы. Оно очень быстрое, и я…

Черный не закончил фразу. Из зарослей, раскрыв клыкастую пасть, выскочил получеловек-полузмей. Безумные глаза на половину лица, почти полное отсутствие носа и короткие, слаборазвитые руки. И все это темное, покрытое чешуей, что ниже талии уходило в длинный, толстый хвост.

У нас было всего мгновение на то, чтобы оценить противника, прежде чем хищник кинулся…

**

Кажется, я не видал существ такой длины.

Отскочил в сторону, пропустив нага мимо себя, чтобы оценить противника. Змей пролетел три метра, прежде чем развернуться почти на лету. Даже не знаю, откуда в нем было столько силы, чтобы так далеко броситься. Радовало только то, что он пока не целился в капи, верно оценив расстановку сил.

— Канат целый, — зло рыкнул Хейзед, отскакивая в сторону.

Змей замер, чуть покачиваясь на хвосте, поднимаясь выше моей головы и глядя на нас темными глазами. Я видел, как извиваются кольца по земле: зверь готовился к очередной попытке.

— Лучше тебе отступить, — громко произнес я, надеясь, что существо, чья голова отдаленно напоминала человеческую, все же разумен. Хоть немного.

Но, то ли я переоценивал его способности, то ли голод пересиливал разум, наг меня не слышал.

Он дернулся вперед, целя в меня и вынуждая опять перескочить с места на место. Прыжок вышел неплохой, я ушел с траектории удара, но не ожидал, что это существо сумеет одновременно действовать и головой, и хвостом. Подсечка оказалась неожиданной, и я грохнулся на сырую землю. Через миг надо мной, с невероятной стремительностью, появилась голова. Оскаленная пасть была такой огромной, что в нее, при желании, можно было засунуть винный кувшин. Жаль, что у меня ничего подобного под рукой не было.

Выставив руку, я ухватился за плечо, покрытое скользкой чешуей, не позволяя нагу вонзить в меня клыки. Ногу, словно стальными прутьями, сдавили кольца хвоста. Я и не понял в первое мгновение, что ее не выпустили.

— Ах ты, — зло зарычал я, чувствуя, как плечо выскальзывает из пальцев. Направив вверх по руке огонь, я выпустил когти, вонзая их в чужую плоть.

Раздалось шипение, а затем пронзительный, оглушающий крик. Наг отскочил, раздирая кожу в том месте, где я за него держался.

Рядом стоял Хейз, стряхивая темную кровь с черного лезвия и не спуская глаз с противника. По земле вновь вились бесконечные кольца.

— Ты как?

— В порядке, — быстро поднимаясь и разминая онемевшую ногу, ответил другу. Наг был куда быстрее, чем хотелось бы.

— Шустрый гад, — крепче перехватывая клинок, проговорил мои мысли Черный.

— Сейчас замедлим.

Вытянув из кармана две небольшие палочки, я встряхнул руками, создавая между ними тонкую, едва различимую в темноте нить. Убить она его не сможет, а вот доставить неприятности и задержать — вполне.

Хейз только кивнул и бросился вперед, прямо в лоб зверю, отвлекая внимание на себя. Я же, накинув легкий морок, исказив свет, кинулся вбок, ожидая рывка нага. Все почти так и вышло: змей дернулся в сторону Черного, но в последний миг в воздухе мелькнул раздвоенный язык и наг изменил направление. Учуял меня, зараза!

И все же я успел. Петля извернулась в воздухе, затягиваясь на уровне плеч, блокируя чудище. Я же резко отклонился назад, проскользнув у него под брюхом, почти соприкасаясь носом с чешуйчатой, почему-то скользкой кожей. От этого движения, по инерции и из-за моего веса, тело нага резко дернулось вниз. Голова с размаху угодила в землю, почти тут же накрытая кольцами змеиного тела.

Я сильнее дернул петлю, лежа спиной в грязи и несильно надеясь на то, что атака была последней и окончательной. Обычно подобные существа весьма упрямы и очень, очень живучи. По себе знаю.

— Держи, — крикнул Хейзед, и через мгновение накинул на болотное чудовище уже настоящую веревку. Черный действовал проворно и умело, крепко стягивая узлы, так что материя впивалась в тело, но иначе было нельзя. Змеи способны так играть мышцами, что завяжи чуть слабее — и наг выскользнет за считанные мгновения.

Словно в подтверждение, змей дернулся, пытаясь вырваться, махнул хвостом, пытаясь подсечь Хейзеда, но Черный, выхватив клинок из небытия, резко махнул, второй рукой удерживая веревку.

— Будешь дергаться — порублю на котлеты, — почти спокойно предупредил дракон, стряхивая с клинка темные капли крови. Почти перерубленный хвост подрагивал на темной земле.

— И все же ты неимоверно добр. Я бы даже сказал, беспрецедентно, — заметил я, поднимаясь и пытаясь отряхнуться от мокрой земли и травы. Только вечером из душа! В чистое оделся. Вот после этого и меняй одежду в дороге. Иногда мне казалось, что чем ты грязнее, тем меньше к тебе всякого липнет. По крайней мере, это правило работало в таких вот путешествиях, это уж точно. — Замечу, что отрубить ему голову было бы куда проще, чем вот так поймать. Стоит ли оно такой мороки?

— Он нам не враг. Просто голодная болотная тварь, — пожал плечом Хейзед, затягивая последний узел так, чтобы веревка пересекала пасть нага, не позволяя той захлопнуться. — Глупец, конечно. Не ту добычу выбрал, но это не повод его убивать так сразу. Пусть живет. Если сумеет выбраться.