— Ну, ты тоже скажешь! — дракон устроился в кресле напротив, широко улыбаясь. — Какая ценность может быть в избалованной девице, обряженной в кружева, кроме ее наследства или приданного? Что с ней обсуждать? Популярные цвета сезона? Или какой цветок сунуть в петлицу? Нет, если есть выбор, лучше брать горожанку. Или девушку из торгового сословия. Они обычно не так замкнуты и запуганы. А еще достаточно образованы и милы.

Я смотрела на Малиаза во все глаза, не в состоянии переварить эту информацию. Это переворачивало все мое видение мира. Видя недоумение на моем лице, дракон продолжил.

— Сама посуди, вот попала бы ко мне принцесса или какая княжеская дочь, что бы было? Да она бы с голоду умерла в первый же вечер. Или спалила поместье, не в силах огонь развести в печи. А за столом? Мне бы для простого дружеского обеда пришлось человек пять прислужников-лакеев нанимать. Нет, Инг. Драконы не любят принцесс, это я тебе точно говорю.

— Но принцессы, они же не все такие? — мне почему-то стало немного обидно и страшно захотелось защитить честь благородных дев. — Они же умеют вести поместья, заведовать хозяйством. Благотворительность там, лечебницы даже…

— И что? — лицо Малиаза вдруг стало опять неэмоциональным, спокойным и без тени улыбки. — Если я тебе дам сундук золота, ты не сумеешь организовать приют или школу для девочек? А если бы вчерашние гости явились к принцессе, что бы было? И думаешь, такая благородная до самой правой пятки девица смогла бы воспитать демонических котят? И стала бы?

— Не знаю, — совсем растерявшись от резкой смены настроения Малиаза, пролепетала я. — Но, мне кажется, ты рассуждаешь однобоко и предвзято.

— Именно. Я предвзят. Но тебе не стоит забивать этим голову. Просто запомни, что драконы не очень-то любят принцесс. Договорились?

— Как скажешь, — я только качнула головой, плохо представляя, где мне это может понадобиться.

Но, с другой стороны, стало даже немного легче дышать. Мне до принцессы, как можжевельнику до сосны. А вот городское платье очень даже было к лицу.

**

— Ты же сказала, что правила не совсем такие. Как тогда выиграла? — Малиаз с улыбкой смотрел на игральную доску, покачивая головой. Только говорить, что так вышло совершенно случайно, мне не хотелось. Пусть думает, что я просто умная.

— Быстро схватываю, — похвалилась, пытаясь вспомнить, что такого сделала, чтобы победить. Второй раз такой фокус, скорее всего, провернуть не получится.

— И что же ты хочешь получить за победу? — сощурившись, поинтересовался ящер.

— А мы играли на желание? Ты не предупреждал, — возмутилась я, понимая, что мне никак нельзя было проигрывать. Мало ли что этот коварный дракон мог придумать бы в случае победы.

— А разве нужно? Это же игра. Как можно без интереса?

Кажется, его все это весьма забавляло. Я хотела было нахмуриться, но не смогла. Настроение было не просто хорошим, а почти замечательным. А еще была у меня одна мысль, что никак не давала покоя. Потому приосанившись, решительно потребовала:

— Я бы очень хотела увидеть твоего дракона.

— Хм, — глаза Малиаза блеснули так, словно он задумал какое-то невероятное коварство, — а я думал, что у меня ты уже видела все самое интересное.

— Но в облике ящера еще не успела, — не поддавшись на провокацию, возразила я. Да и на некоторые интересности отчаянно старалась не смотреть, когда представилась возможность. Только говорить об этом вслух не стоило.

— Это да. Ладно, идем, — Малиаз поднялся с кресла, протягивая мне руку.

— Прямо сейчас?

— А чего тянуть-то?— в глазах дракона плясали бесенята.

— Я не испугаюсь, не думай, — подрагивая от волнения, попыталась заверить дракона. Ничего странного или страшного в этом быть не должно было. — А ты, когда дракон, соображаешь так же как человек?

— Почти. Только инстинкты сильнее. Лучше чувствую магию или запахи, точнее определяю направление. Только мысли, они становятся короткими, более четкими. Никаких тебе человеческих виляний и лишнего словословия.

— Почему так?

— Слишком много информации разом попадает со всех сторон и во всех слоях, если хочешь. И происходит это каждое мгновение, потому сложно зацепиться за что-то одно, развивая мысль по спирали, как делают люди. Это воспринимается как ненужное действо.

— Ты хочешь сказать, что в облике дракона ты становишься глуп? — я не понимала.

— Нет. Просто у дракона сразу есть ответ, без долгих рассуждений. Дракон, он знает, что к чему, когда человек еще только предполагает, — мужчина вовсе не обиделся. Толкнув входную дверь, оставив меня стоять в относительном тепле холла, Малиаз быстро спустился на двор.

Обернувшись, мужчина мне подмигнул, а затем его тело словно размылось. Если бы не сырая зима, с пятнами снега на пожухлой прошлогодней траве, я бы решила, что его закрыло от меня летнее марево. Это было не облако и не какое-то пятно тьмы. Пространство вокруг мужчины выглядело так, словно кто-то большой кистью растянул краски, не давая им собраться в один образ. А затем эти размытые линии стали расти и шириться, менять цвет и собираться в совсем иные формы.Этот бесконечно длинный день заканчивался большим медным драконом на лужайке, чья голова оказалась размером с кресло!

Ящер, словно собака после купания, затряс головой, а затем широко зевнул, так что мне открылся восхитительный вид на все его зубы. Но страшно не было. Даже когда этот чешуйчатый великан уставился на меня и сделал шаг вперед. Он оказался длиннее, чем тот стол, за которым мы сегодня обедали. И это без учета хвоста! Тот, длинной змеей с торчащими гребнями, уходил куда-то за спину дракона, и определить, насколько хвост велик, не представлялось ни малейшей возможности.

Заходящие солнечные лучи играли на медной чешуе, высвечивая кое-где неяркие зеленые пятна, словно искусно вырезанная фигурка из металла покрылась за десятилетия слоем патины. И это смотрелось невероятно красиво и благородно. Ни вычурного блеска, ни устрашающего облика. Кажется, я не совсем так представляла себе Малиаза, успев за жизнь увидеть всего-то пару драконов по приезде.

— Ты очень красивый, — произнесла вслух, шагнув из дома на площадку.

Янтарные глаза ящера насмешливо сощурились. Малиаз сделал еще несколько шагов по двору в мою сторону, пока его большая голова, с чуть выдающимися наростами на носу, не оказалась почти вплотную ко мне.

Я знала, что это мой рыжий наниматель, но сердце все равно неистово грохотало в груди. И невозможно было понять, что одолевает меня сильнее: восторг или все же это страх перед таким большим и опасным существом.

А потом ящер фыркнул. С резким звуком, с шумом, меня вдруг окатило облаком теплого воздуха, выдувая разом все мысли из головы. Тело на миг сжалось в испуге, а затем… из глубины живота поднялся смех. Я заливисто хохотала, в один миг расслабившись, растекаясь в этом живительном облаке, которое почему-то вовсе не пахло дымом.

Мне давно не было так легко. Казалось, еще немного, и я просто воспарю над землей…

**

Малиаз

Увидеть моего дракона. Это совсем неискушенное создание испытывало буквально все грани моей выдержки. Еще бы попросила прокатиться на моей шее, тогда бы точно не сдержался, и мы прямо из гостиной отправились «кататься», но непременно в спальню. Вот там бы я ее уже порадовал!

Но пришлось взять себя в лапы и отложить столь глубинные планы на потом. Действовать стоило по порядку и последовательно. Хочет сперва дракона — получит дракона. Да и мне не помешает присмотреться к Инг в этом облике. Как я и сказал девушке, у ящера немного другое восприятие реальности, чем у человека. И этим стоило бы воспользоваться, раз так сошлись звезды.

Выйдя во двор и оставив Инг в дверном проеме, чтобы сильно не замерзла, я кинул на девушку внимательный взгляд, предчувствуя восхищение и трепет, что непременно должны были возникнуть при знакомстве. А затем перекинулся. Тело плавно перетекло из одного состояния в другое, мышцы чуть заныли, как после тренировки, и на меня нахлынули потоком новые ощущения.