– Из самой что ни на есть глуши, – закивала я. – Там историю не преподавали и о драконах лишь легенды.

– Очень странно. И где это место находится?

– Лия, это очень далеко. Так ты ответишь на мой вопрос? – с мольбой во взгляде спросила я.

– Ну как же, – прошептала девушка. – В империи скоро будут выбирать нового императора.

– Та-а-ак, – протянула я. – И? Разве не Эдвар займёт престол?

– Конечно, он выбран нынешним императором как преемник, но, кроме него, имеется ещё его старший брат, а также наследники других сильных родов. К слову, некоторых ты уже сейчас можешь видеть в Академии, – ответила девушка, снова поворачиваясь к столу и что-то ища на нём.

– Мне что-то уже всё это не нравится, – прокомментировала я. – И что, ты хочешь сказать, у остальных тоже есть шанс стать императором?

– Именно. В момент передачи власти любой дракон как наследник своего древнего рода имеет право вызвать его высочество на бой. Вот тут и нужна защита личного лекаря, – ответила Лия.

– Ты меня убиваешь, – простонала я. – А остальные меченые в курсе этого?

– Конечно, – кивнула брюнетка, беря в руки какой-то лист и внимательно в него вчитываясь.

– Тогда почему все так рвутся стать личными лекарями драконов? – опешила я.

– Так лекарям какая опасность? Поставил защиту и ждёшь, когда твой дракон победит. А после заживляешь ему раны, – пожала плечами девушка.

А я испуганно замерла от мысли, проскочившей в голове.

– Лия, а если дракон проиграет? Они же сражаются до первой крови, верно?

– Ну что ты. Это же драконы. Либо до последнего вздоха, либо до признания своего поражения, – ответила Лия, поворачиваясь ко мне лицом, но всё ещё изучая бумажку в своих руках. А я в ужасе уставилась на неё.

– А лекари?

– А что лекари? – подняла на меня удивлённый взгляд она. – Они остаются жить в империи. И, говорят, довольно неплохо устраиваются. Лекари всегда нужны. Ну что, я готова, пойдём ужинать? – поинтересовалась девушка, а я, не думая, кивнула.

Но всё ведь не так… Ректор говорил, что когда связь установится, лекарь будет зависеть от жизни своего дракона. А значит, если умрёт дракон, умрёт и лекарь… И это подло скрывают.

– Лия, но ты сама совсем недавно говорила, что каждый дракон должен иметь лекаря и что так заведено, – вспомнила я. – А теперь рассказываешь о битве за трон…

– Потому что мы сейчас не в столовой, а наедине. Лучше не обсуждать такие темы, когда драконы рядом, – ответила девушка и тяжело вздохнула. – Вообще, при драконах лучше не обсуждать ничего, что касается их расы и Великого Разлома.

– Почему? – удивилась я.

– Вика, я не знаю, из какой ты глуши, что не знаешь ничего, но я поясню. Не знаю, рассказывали ли вам сегодня на лекции о том периоде, но когда случился Великий Разлом и магия начала покидать этот мир, был собран совет. На нём драконы выдвинули свою кандидатуру, как самая могущественная и долгоживущая раса. Но никто даже предположить не мог, что чтобы запечатать Разлом и вернуть магию в мир, предстоит пожертвовать несколькими кланами драконов. Так эта раса потеряла кармелитовых, золотых и жемчужных драконов. И это довеском к тому, что все остальные лишились своей целительской магии и практически полностью — регенерации. Тот период — трагедия для драконов. Не зря же один день в году наступает ночь молчания. В память о той катастрофе, – поделилась со мной рассказом девушка, подхватывая под локоть и утягивая к двери. – Пошли уже кушать. Я жуть какая голодная.

– Лия, подожди, – попыталась я остановить её.

– Давай хотя бы по дороге поговорим. Только шёпотом, – взмолилась девушка.

– Хорошо, – согласилась я, позволяя вывести себя из комнаты. – То есть это неприятная тема для разговора в обществе, верно? – уточнила я.

– Да. Всё так. И всё же твоё любопытство наводит меня на определённые мысли, – задумчиво пробормотала девушка, привлекая меня ближе и, словно боясь, что я сбегу, сильнее обхватывая пальцами мой локоть. – Ты случайно не… попа…

– Кхм, – перебила я её, кидая на девушку сомневающийся взгляд. Я сейчас точно совершаю огромную ошибку, но мне нужен кто-то, кто всё расскажет. И Лия выглядит той, кто очень много знает. – Да, – шепнула я в ответ, а девушка смешно округлила глаза.

– Да, теперь всё сразу стало ясно. Но можешь не волноваться. Я буду молчать, – кивнула она. – Можешь спрашивать о чём угодно.

– Спасибо. Мне нужен кто-то, кто всё объяснит. Ректор толком ничего не рассказал, а лишь запугал, – выдохнула я.

– Вернёмся в комнату, расскажу что-нибудь ещё, – пообещала девушка. – А пока про те две темы лучше не разговаривать на людях и с драконами.

– Я уже опрофанилась, – хмыкнула я. – У Эдвара про жемчужных спросила.

– Да ладно? – не поверила девушка.

– Ага, – вздохнула я.

– А он что? – спросила Лия.

– Сказал, что эти темы под запретом, и ушёл, – пожала я плечами.

– Мой тебе совет: послушайся дракона и больше не спрашивай его об этих вещах. А я, в свою очередь, расскажу всё, что знаю, – поддержала чешуйчатого Лия.

– Ладно. Так что там с новым императором? Неужели все претенденты погибнут?

– Ну что ты, нет. Не каждый рискнёт бросить вызов его высочеству. К тому же важный момент: со сменой императора меняется власть и в каждом драконьем роду. Например, дракон Стэллы сейчас один из наследников своего рода. В его главе, кажется, стоит дядя. Я, честно говоря, точно не знаю. И этот дядя, скорее всего, один из советников императора. У дракона есть выбор — бросить вызов его высочеству и попытать счастье стать новым императором или занять место своего дяди. Каждый сам решает, что ему по силам. Никто не захочет просто так умирать. Иногда лучше занять место рядом с императором, чем стать новым, – ответила девушка.

– Откуда ты так много знаешь? – кинула я на неё настороженный взгляд.

– А я не говорила? – посмотрела на меня девушка, сверкнув зелёными глазами. – Я древняя. Моя раса передаёт знания из поколения в поколение и является хранителем Главной библиотеки. Но я не прошла инициацию из-за своего дара. Поэтому имею очень скудные поверхностные знания. Целительский дар перевернул мою жизнь вверх дном, – вздохнула девушка. – И закрыл доступ к моему роду. Я больше не могу вернуться в родные края.

Из всего, что узнала от девушки, я сделала определённые выводы. Первый: Лия хоть и древняя и знает многое, но не всегда её информация правдивая. И не потому, что она сама что-то умалчивает. Просто правду знают немногие. И Лия не в их числе. И второй: мне капец.

Если остальные меченые ещё могут избежать сражений или хотя бы с большей вероятностью их выиграть, если их драконы выберут битву не за трон, а за своё место в роду, то вот я… В общем, всё плохо!

Я мало того что, скорее всего, буду участвовать не в одном сражении, так ещё и противники Эдвара будут очень сильны. Кошмар!

Теперь, узнав обо всём этом, придётся пересмотреть своё отношение к ситуации, в которую я попала. И первым делом выяснить, можно ли как-то убрать метку. Ну не горю я желанием подвергать свою жизнь такой опасности. И я даже теперь не знаю, что лучше: полчища зомби, о которых я думала, или ящеры, которые будут нападать на нас с Эдваром…

Честно взяв свой ужин в столовой и устроившись за столом, я с трудом заставила себя поесть. Кусок в горло не лез от мысли, что кто-то из драконов, ржущих за столом неподалёку, может стать причиной моей гибели. И ведь Эдвар спокойно сидит среди них и поддерживает разговор, шутит и ведёт себя совершенно непринуждённо.

Интересно, а его друзья тоже бросят ему вызов?

Из-за того, что я практически весь ужин пялилась на Эдвара и его приятелей, естественно, привлекла внимание чешуйчатого. Ящер поймал меня после ужина, отведя в сторону и выжидающе уставившись на меня.

– Что? – буркнула я.

– Ты не сводила с меня взгляд весь ужин. Я заинтересовался, – ответил Эдвар.