— Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…

— Знаю, — прервал его император. — Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.

— У князя Черногряжского Темная колода, — осторожно напомнил собеседник.

— И что? — презрительно хмыкнул Шуйский. — Он, слава богу, не тот его родственник, благодаря которому они стали изгоями. Как там его? Викентий вроде?

— Именно так, — вновь кивнул Бенкендорф. — Павла мы проверяли. Там все чисто.

— Тем более. В общем, устраивай дуэль. Думаю, лучше даже на нашем дворцовом полигоне. Заодно посмотрим, что умеет новая привязанность нашей Софушки.

— Но, — попытался возразить начальник охраны, и император моментально нахмурился.

— Я сказал устраивай! — чуть повысил он голос.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился Бенкендорф. — Когда?

— А где сейчас этот Черногряжский?

— Он со своей компанией остановился ночевать у княжны Фонвизиной.

— Ну вот и пошли к ним гонца. Завтра часов в шесть вечера пусть сойдутся. Я приду посмотреть. Вместе с дочерью. Жен возьму. Ты знаешь, заинтриговал меня этот Черногряжский. Кстати, — правитель строго посмотрел на собеседника, — идея пригласить эльфийку чья?

— Великой Княжны, Ваше Величество.

— С ума посходили, — сокрушенно покачал головой император. — Ничего, я поговорю с дочерью. Что-то она увлеклась… Проследи, чтобы в газетах об инциденте ничего не было. А то раздуют! Говоришь, ночуют они в доме Фонвизиных… Что ж, посылай гонца. Назначаем дуэль сегодня в шесть вечера. И позови мне Сергея. Я кое-что должен ему объяснить.

— Сию секунду! — поклонившись, Бенкендорф вышел.

Колобродили мы часов до трех ночи. Тостов была сказана уйма, но они все практически копировали друг друга. Слава богу, меня сия чаша миновала, потому как я вообще не по этой части. Так вот, к трем часам ночи большая часть гостей уже разошлась. Кстати, после того, как Великая княжна показала своё расположение к некоему князю Черногряжскому, ко мне стали подходить знакомиться здешние сливки общества — всякие Орловы, Аракчеевы и тому подобные. Учитывая, что со мной постоянно находились девушки из моей пятерки, а Софья периодически куда-то отходила, общаться им приходилось не только со мной. Да и слава богу. В отличие от местных, всяким этикетам меня с самого детства не обучали. Так, нахватался того, что успел, благодаря сначала Ефграфу, а потом Варваре, однако ж в светских беседах всегда старался быть весьма лаконичным. И да, не знаю, что бы делал без мажорок. Вот кто действительно прекрасно разбирался в водовороте светской жизни.

Странно, но мне показалось, что Мария сейчас выглядела на их фоне гораздо бледнее. Мало того, пару раз она допускала какие-то только здешним дворянам понятные косяки, получая в свой адрес удивленные взгляды остальных девушек. Впрочем, в целом все прошло нормально, да и сам я вроде нигде в грязь лицом не ударил.

Иви, к слову, тоже как-то быстро освоилась и уже не реагировала на частью ошарашенные, а частью презрительные взгляды. Остроухая просто держалась рядом со мной, всем своим видом показывая, что ее никто, кроме меня, не интересует.

А вот Александру я явно приглянулся. По крайней мере, он неизменно возвращался к нашему столику и даже несколько раз пробовал подкатывать к мажоркам, видимо, правильно оценив, что с другими вариантами ему вряд ли что-то светит. Но, к моему огромному удивлению, что Ирина, что Настя вели себя с наследником престола очень вежливо, однако никаких вольностей не позволяли. Хотя, если посмотреть на остальных гостей вечеринки, то ни о какой скромности тут и речи не шло. Я даже не выдержал и, улучив момент, шепотом поинтересовался на этот счет у Холмогоровой.

— Павел, — снисходительно улыбнулась та, — наследник престола — известный ловелас. Ничего серьезного там не добьешься. Замуж за него выйти нереально, если ты, конечно, не принцесса какая-нибудь. К тому же говорят, что он весьма скуп. Да и зачем такой нужен? Интрижку, если надо, можно завести с куда более понятным человеком.

Сказав это, девушка посмотрела на меня как-то двусмысленно. Пришлось сделать вид, будто ничего не замечаю. Мне пока дам сердца хватит. Я, конечно, понимаю, что отношения здесь весьма свободные, да и Настя явно в моем вкусе, но пока надо бы притормозить.

В начале четвертого мы отбыли из клуба в особняк Фонвизиной, в очередной раз ставший нашим приютом на ночь. К нам присоединился и Игорь, что, несмотря на свой флирт с парой здешних аристократок, продолжения так и и не добился. В связи с этим Волконский выглядел хмурым и вести разговоры не стремился.

Наше прощание с княжной вышло довольно многообещающим: поцеловали меня горячо, невзирая на обалдевшие лица немногих из оставшихся гостей. Разумеется, от моих спутниц этот жест тоже не укрылся. Только вот никакого удивления они не показали, вместо этого просто многозначительно переглянувшись.

Вторая ночевка в особняке Фонвизиных практически полностью повторила первую. Спали мы вместе с Иви, и на этот раз ее приставания возымели эффект, правда, надолго меня не хватило. Проснувшись часов в двенадцать дня и приведя себя в порядок, мы вместе с целительницей спустились на завтрак, застав в столовой всю компанию. Видимо, совпало, что все проснулись примерно в одно время. Выражения на лицах присутствующих мне сразу не понравились.

— Случилось чего? — хмыкнул я. — Неужели кто-то напраздновался и умер?

Бородатая шутка атмосферу не разрядила.

— Тебе письмо утром принесли, — сообщила Мария, вручая мне конверт из плотной бумаги. Увидев на нем уже знакомый герб семьи Шуйских, я немного напрягся. — Он не был запечатан, так что извини. Мы прочитали.

— Ну прочитали и прочитали, — пожал я плечами, доставая письмо и разворачивая его. — Там что-то конфиденциальное было?

— Нет, — ответила та. — Просто тебя приглашает на дуэль… император.

— Чего? — мое сердце пропустило пару ударов, и я замер с листом в руке. — С императором дуэль?

— С кем? — в свою очередь округлила глаза Мария, и через секунду в гостиной грянул дружный смех. М-да, вот теперь атмосфера разрядилась.

— Ну ты даешь, Паша! — отсмеявшись, наконец смогла выдавить из себя Фонвизина. — Ты так больше нигде не шути. Не поймут. А насчет содержания письма… Просто прочитай сам.

Я презрительно фыркнул и пробежал глазами текст. В нем в весьма велеречивых выражениях излагалось приглашение на дуэль от лица Сергея Шуйского. Сегодня, ровно в 19.00.

— Кхм, — кашлянул я, положив прочитанный лист и озадаченно оглядев присутствующих. — А это вообще нормально, что на дуэль меня вызывает князь? Разве это соответствует его рангу?

— Я считаю, что это тоже странно, — согласилась со мной Настя. — Но, сдается мне, все не просто так. Без императора дело точно не обошлось.

— Ага, — добавила Ирина. — Этот Сергей на самом деле и в дуэлях толком не участвовал, хотя считается сильным бойцом. Так, по три-четыре поединка в год, чтобы рейтинг поддержать. Но все эти поединки с топовыми бойцами. Кто знает, вдруг они специально ему проигрывают? Все-таки Шуйский!

— Возможно, — не стала спорить с ними Фонвизина. — В любом случае от подобных приглашений не отказываются, так ведь? — она вопросительно взглянула на меня.

Я покосился на Волконских, которые до этого в разговор не вступали и сидели молча. Судя по выражению их лицах, возможности моего отказа они даже не допускали. М-да. А я вот что-то желанием не горел. Ох и не нравилось мне все это, совсем не нравилось. Ситуация непростая, где-то в ней скрывается подвох. Впрочем, вариантов у меня всё равно не осталось. Надо драться.

Внезапно в дверь постучали, и в ее заглянул растерянный дворецкий.

— Что такое, Семен? — невозмутимо подняв бровь, поинтересовалась у него Фонвизина.

— Госпожа, там Ее Высочество Великая княжна…

— Ой, да ладно тебе, — раздался из-за его спины знакомый голос, и Семён отшатнулся, пропуская в гостиную Софью Шуйскую собственной персоной. Выглядела гостья весьма экстравагантно. Честно говоря, я её даже не сразу узнал. Такой легкомысленный прикид. Джинсовый брюки, джинсовая куртка и какая-то короткая маечка с ярким рисунком неизвестной мне птицы. Ну и отсутствие косметики на лице, что, на мой взгляд, ей даже шло.