Появление Софьи заставило всех подняться.

— Проходите, Ваше Высочество… — начала было Фонвизина, но Софья слегка раздраженно махнула рукой.

— Ну что вы, право, девочки и мальчики, — улыбнулась она, — мы же вроде договорились без этого официоза. И на «ты», — после этого она опустилась на стул рядом со мной.

— Можно и так, — улыбнулся я, с удовольствием разглядывая гостью. Тебе очень идет этот наряд.

— Правда? — Она что, смутилась? Надо же. — Я его долго подбирала. Меня, кстати, даже в такси не узнали. Здорово, когда тебя не узнают. А то, честно говоря, уже достали эти постоянные расшаркивания.

— Чем мы заслужили столь неожиданное появление? — поинтересовалась Мария, быстро принимая правила игры, озвученные Великой княжной.

— Дуэлью, — недовольно проворчала та. — Чем же еще! Такого поворота никто не ожидал. Этот Сережа своими закидонами достал абсолютно всех. Я инкогнито ускользнула, чтобы встретиться с тобой, Павел. Вот! — она вызывающе посмотрела на меня, словно ожидая одобрения.

— Молодец, — похвалил я ее, — но от дуэли все равно отказаться нельзя.

— Ага, — вставила свои пять копеек Холмогорова, — такие приглашения не отклоняют.

— Да знаю я, — вздохнула Шуйская.

— Тогда не понимаю, в чем проблема, — пожал я плечами. — Даже если проиграю… Это же не с задержкой дуэль! Чего мне будет? Ну проиграю князю, подумаешь!

— Нет, ты должен обязательно выиграть! — в голосе Софьи появились просящие нотки.

— Почему?

— Потому что моего брата давно пора проучить. И если ты это сделаешь… — она вдруг обворожительно улыбнулась, превратившись в настоящую милую кошечку, — то, помимо моей благодарности, заслужишь уважение императора. Ему выходки Сергея тоже порядком надоели. Поверь мне, я знаю своего отца. Да и разве не стоит того расположение императора Российской Империи.

— Хм… Попробую, — пожал я плечами, особо ни на что не надеясь.

— А мы можем понаблюдать за дуэлью? — влезла в разговор Варвара. — В послании о зрителях ничего не говорится.

— Можете! — уверенно заявила Софья. — Со мной пойдете! Проведу всех. И пусть Христофор Семенович хоть слово попробует сказать. Я так, на минутку забежала, чтобы все это сказать! Все произойдёт на императорском полигоне. Знаете, где он?

— Кто ж не знает, — хмыкнула Настя, — в Коломенском, конечно.

— Ну вот. Начало дуэли в шесть. Прилетайте на полчаса раньше. Будете подлетать, — она повернулась ко мне, — наберешь меня. Всё, а теперь мне бежать надо! И так, думаю, моя охрана с ума сходит… Ну что вы такие кислые? Я вот уверена, что Павел моего братца размажет! — Шуйская весело мне подмигнула и выбежала за дверь.

После ее ухода в гостиной на несколько минут повисла тишина.

— Как интересно, — первой подала голос Варвара. — Знаешь, Паша, ты всё-таки опасный человек.

— Это точно, — хмыкнул Игорь. — Может, ты её замуж возьмешь, Великую княжну? Она, я гляжу, совсем непротив.

— Смешно, — фыркнул я, одарив разошедшегося Волконского недобрым взглядом. — В роду Шуйских только меня такого красивого и ждут!

— Да, Игорь, — прыснула Курбатова, — как тебе в голову вообще такая идея пришла? Я не помню ни одного случая, чтобы Великие княжны шли замуж за своих соотечественников.

— Разве? — прищурилась Варвара. — А как же Ирина Ростова? А Валерия Годунова?

— Так это когда было-то, — рассмеялась Настя, — вспомнила тоже. Три века назад! Сейчас подобные союзы уже не практикуются… Последнее время княжон выдавали либо за немецких принцев, либо за французских… Ах да, еще Испанское королевство. Вроде до войны в Китай одна уехала… Но чтобы за кого-то из русских аристократов… Нет, такого не было очень давно.

— Так… — решил я прекратить эти споры, — заканчиваем меня обсуждать. Тем более все это фантастика и домыслы.

— Как сказать, как сказать… — задумчиво произнесла Настя, но, встретившись со мной взглядом, развела руками, мол, молчу-молчу.

К счастью, на этот раз девушки не заморачивались с выбором одежды. Просто полетели в тех же нарядах, в которых были в клубе. Во время полета на мой моб поступил звонок с неизвестного номера.

— Да?

— Князь Черногряжский? Это семен Агафонов, помните такого?

— Помню, — ответил я и с удивлением поинтересовался, с какой целью он мне звонит.

— Дело в том, что у вас сегодня дуэль с Сергеем Шуйским.

— Есть такое дело, и что?

— Я уполномочен сделать вам предложение на этот счет. Вы должны проиграть…

— Чего? Это еще с какого перепугу? — вырвалось у меня, и сидевшие впереди девушки прервали беседу «о своем, о женском», развернувшись ко мне. Я только рукой махнул.

— Князь, — голос в трубке звучал проникновенно и даже как-то обволакивающе, — не надо так нервничать. Это же не бесплатно. Вам предлагается миллион рублей. Всего-то за один проигрыш!

— Кхм, — кашлянул я. Нет уж, дудки. Такого провокационного шага я от Сергея Шуйского не ожидал. Он меня за идиота держит? Или думает, я польщусь на его деньги? Тем более мне тут же вспомнились слова Софьи про то, что император хочет лично посмотреть, что я из себя представляю

— Предложение, конечно, соблазнительное, но мой ответ — нет! И не советую больше обращаться ко мне с подобными вещами.

— Не примите за оскорбление, князь, но вы ведь понимаете, что отказываете коронованной особе? Подобный отказ может иметь серьезные последствия, — голос моего собеседника стал строгим.

— Вы мне угрожаете? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Да что вы, князь, — в голосе Агафона звучали нотки искреннего удивления. — Ни в коем случае. Это просто дружеское предупреждение. Подумайте хорошенько… Предложение действительно до конца вашей дуэли. И да, я бы на вашем месте никому о нем не сообщал. Вам всё равно не поверят…

— Правда? — не смог удержаться я от сарказма. — Тогда мы вместе с Великой княжной посмеёмся над этой шуткой.

— Князь! — по-моему, Семен заволновался. — Я вас предупредил. Советую прислушаться к моим словам. Надеюсь на вашу рассудительность.

После этих слов в трубке раздались гудки.

— Кто звонил? — поинтересовалась Фонвизина.

— Да так, — хмыкнул я, решив проигнорировать предупреждение этого Агафонова. Да и не сильно-то я боялся подобных предупреждений. Может, это и неправильно, конечно… — Некто господин Агафонов звонил.

— Церемонимейстер на балу, — продемонстрировала отменную память Варвара.

— Именно, — кивнул я.

— И зачем? — удивленно осведомилась Фонвизина.

— Хотел, чтобы я проиграл.

— Чего? — практически хором спросили девушки и переглянулись. Игорь, который отвлекся от изучения какой-то книги, тоже на меня уставился.

— Да ладно… — вырвалось у него.

— Вот тебе и ладно, — хмыкнул я.

— И что ты ответил? — это была Настя.

— Отказался, естественно!

Судя по реакции моих спутников, все они горячо поддерживали это мое решение. Одна только Фонвизина взглянула как-то задумчиво.

— Нет, ты поступил правильно, но вот неизвестно, чем это закончится. Такие враги… Это очень серьёзно.

— От врагов и от друзей по жизни не зарекайся, — перефразировал где-то услышанную в своем мире фразу.

— Хорошо сказано, — подняла вверх большой палец Маша.

— Может, рассказать великой княжне? — вдруг предложил Игорь

— Не стоит, — мгновенно возразила его сестра. — Сначала надо победить. Победителю все простят, разве нет? — она обвела вопросительным взглядом остальных, и компания в ней согласилась. Честно говоря, я и сам придерживался подобного мнения.

Весь оставшийся путь до полигона народ обсуждал продажность Сергея Шуйского, единодушно его осуждая. М-да. Судя по всему, его явно не любили.

— Да было бы за что его любить! — возмутилась Настя, когда я упомянул об этом. — Хлыщ он и есть хлыщ. Пользуется своим положением по полной программе. Ну и наивных дурочек хватает. Как рассекать по Москве на крутом летте и модные тусовки посещать, так это он готов, а чтобы на себя ответственность какую взять, так нет!